这阆阊城远要比厚安镇热闹繁华得多。
处处人声鼎沸，灯红酒绿，车水马龙。
二人边观光边寻落脚客栈，找了一路。
至花灯花火四起，仍未找着有空房的客栈。
又寻了半天，在一条大街尽头，见迎面的是一座五级宝楼。
近前仰头一看，却是一座客栈，灯火之下金碧辉煌异常。
宝楼上书“九江客栈”，左右有匾联：
四海潮来听潮音，
九江客聚诉客情。
青竹感叹着：“和昨晚一比，咱们倒像住了一晚茅草屋。”
惊雪笑道：“这里总该有空房了吧，咱们问问去。”
青竹又叹“不大吉利，就怕涨潮”。
惊雪见她玩笑时，总是认真模样，更觉好笑，附和道：“不会那么巧。”
说着两人方下了马车。
眼尖的小厮已跑下来牵着缰绳招呼：“客官里面请。”
惊雪问：“可还有空房？”
小厮笑道：“可巧了，尚有一间雅间，怕是专门等二位姑娘来的，别个粗人也住不得的。”
二人听了欢喜，嘱咐声：“给马吃些粮草喝些水。”
小厮高声答应着：“好咧！二位姑娘，这是对牌，收好，取车马时用。”
惊雪接过放兜里，又从车里取下包袱。小厮方拉着马车往西侧门去。
又有另一小厮引着惊喜、青竹踏上厅堂。
两人上下左右扫视了一周，里头明亮如昼，厅上正有许多人正吃酒用膳，二楼、三楼也有客人。
众人见这么两个人进来，虽不见其貌，但都不由凝视过来。
小厮引着她姐妹往柜台这边去，向掌柜笑道：
“掌柜，两位客官，一匹马，住店。”
那掌柜早打量了她姐妹一路，听小厮说了，挪开眼睛。
粗略做了登记，取了一块钥匙牌给那小厮。
又对她姐妹二人笑道：“四十两银。”
两人一听，同声惊叫起来：“这么贵？”
青竹紧接着就嚷：“这可是能买满满的两屋子糖葫芦，够我家吃喝用度一年以上了。
“我们可不是没有住过客店的，你别诓我们。”
掌柜笑了笑说：“我们这与别地不一样，这是最后一间上房了，里头陈设排场是不一样的。
“另有专门小丫头服侍，体贴周到。
“这银钱还包含一日三餐，另加上等马匹的粮草，划算的很呢。”
惊雪疑问道：“我们就住一晚，天一亮就走。”
掌柜道：“一晚也是一样的，按一天算。要不你们往别处看看去？”
那边吃酒吃饭的人喊道：“掌柜的，你也不必为难人家小姑娘。
“便宜些许能把你吃亏本了不成？
“这钱要的也忒不像话了，我们是大老爷们方不与你计较这些个。
“你趁着天下人往这里赶，就胡乱要价，这与趁火打劫有何两样？”
许多人附和起来。
那掌柜高声笑回：“小的要是能做得了主，倒想白给她们住下呢。
“只是规矩定了，小的也不敢乱改不是？
“诸位也知道，物以稀为贵，住的地方自然也是一样。
“趁这时节，哪儿的客栈不加价？只怕要得比我们还贵咧。”
惊雪二人一听，有些疑惑，问道：“什么天下人都往这赶？”
掌柜道：“二位姑娘还不知道？外头贴着武林公告呢，难不成还没有看过？
“若要住下便交了钱，若不住，便请了。
“我们是开门做生意的，并不强买强卖。”
惊雪、青竹听了，往门外瞧了瞧，又瞧了瞧厅堂里吃酒的人。
相视了一眼，心下便定了主意，说：“那就住一晚吧。”
说着付了银钱。
掌柜欢喜笑道：“二位姑娘请。”
青竹将酒葫芦递上，说：“把酒打满了先。”
掌柜笑道：“只能吃饭时上酒，能吃多少是你的本事，不能另打，另打酒另花钱。
“如若不然，有多少酒够往外打的？你说是不是这道理？”
青竹笑道：“掌柜真是精明，谁会想到这么不要脸往外打？
“那行吧，放了包袱我下来吃，非把你这鬼精鬼精的老头吃破产。”
说得厅堂上下的人都笑将起来。
掌柜脸色窘迫，也只好笑道：
“多谢姑娘体谅。带两位姑娘上楼，叫小红小青体贴服侍着。”
一旁的小厮连应数声“是”，便引惊雪、青竹上了楼。
忙又喊来小红小青，将钥匙牌交接了。
小红小青方领她姐妹二人到客房。
客房倒是宽敞气派，有厅房、卧房、书房、浴房等等。光里头的门就有五六扇。
小红小青打了热水来，惊雪便让二人退下。
姐妹俩解了面巾，稍作休沐，方取面具扮上，彼此细细检查妥帖，才下楼来吃饭。
柺过柜台时，见掌柜笑眯眯的冲她俩点头，于是青竹便驻足笑问道：
“掌柜可吃过晚饭了？”
掌柜细看了一眼二人，见只有十分身段，并无十分姿色。
心下暗想“可惜了，美中不足”。
又笑回：“吃了，酒菜这就备上。”
青竹问：“酒是好酒么？”
掌柜道：“那是当然，不信问问在座的。”
青竹又玩笑道：“是老酒么？我想吃陈酿，几十年的那种打几斤上来。
“我想也只有这样才吃得回本钱了。回家也少挨些骂。”
掌柜一听忍不住笑道：
“几十年的倒是有那么几坛，只是要花钱的，是我们的镇店之宝。姑娘还喝么？”
青竹道：“怎么又得花钱？那要多少钱？”
掌柜道：“一坛一千两，十五斤。”
青竹惊问：“什么年头？就敢这么开血口。”
掌柜道：“四十年的，你问问在座的值不值这个价。
“”那会开业时开过一坛，那酒气漫了整条街。
“”谁不知我们家的酒好？”
青竹听了长叹一声道：“太贵了，吃不起了，算了。”
掌柜笑道：“别的酒也是好的，自然不会怠慢了诸位客人。”
青竹一脸愁苦道：“没意思没意思，听了有这四十年的。
“其他酒吃个七八斤也没意思了，就单单吃饭吧。”
众人听了都笑称：“小姑娘说话真逗。”
掌柜也哈哈大笑道：“小姑娘快坐吧，七八斤下肚是能醉死人的。”
青竹把手掌伸到掌柜面前，只伸着两个手指头道：
“我可是能吃两斤不醉的，别小瞧了人。”
惊雪拉她道：“别贫了，吃饭吧，一会还要出去走走。”
掌柜笑道：“小姑娘还没有吃呢，就先醉了。
“难不成这便是俗话说的酒不醉人人自醉？
“我们家的酒烈得很，你问问谁一两斤下肚不晃眼的？
“只怕真个早醉死你个女娃了。”
众人笑道：“可不是？”
又有人笑道：“我才半斤不到就有醉意了。”
青竹又回身依着柜台道：“我是我，他们是他们。”
惊雪细声说道：“行了，掌柜不过是跟你开玩笑，哪真有几十年的陈酿。
“就是真有钱，人家也拿不出来。
“将就些吧，又不是靠吃酒活命。”
掌柜眼昏耳却不聋，一听这话倒急了，横脖歪眼说道：
“小女娃，话可不能这么说的。
“我有年纪的人，岂会与你们信口开河？
“若果真我要不来这酒，倒像我在别个地方也框骗了你们一样。
“传出去，老脸还要？生意还怎么做？
“今天倒让你们见识见识，等着！”
还没等惊雪说话，就转身进后屋去抱着一坛酒出来。
小心翼翼放在柜台上，手不离地捧着坛子道：
“这便是四十年的‘鬼吉祥’，鬼喝了都得俯身连连道‘吉祥’。千金难买。”
青竹瞪大了眼睛，便要上手，掌柜忙喝住。
青竹道：“还真有啊，看起来倒像真的。
“可惜没钱，有钱真个想试试自己是人是鬼。”
一语把那边众人又逗笑起来。
惊雪戳了一下她的头，在她耳边说道：
“你也忒傻气了，就贴个条子，就是四十年的？
“等回家我给你贴出个百年陈酿来，还吃不吃饭了？我饿了。”
青竹笑道：“有道理。掌柜，上菜吧。”
掌柜一听，青筋乱爆，喝住她姐妹道：
“饭可以乱吃，话不能乱说，这么多人听着呢。
“你要是吃下两斤酒不醉，这坛便送了你，别说我欺负你们年小。
“要是这酒差一年半载几月几天，我这酒楼也不要了。”
惊雪忙道：“掌柜别生气，我们就吃饭就好，吃不了那么多，不吃了。”
青竹甩开惊雪的手，道：“怎么吃不了那么多，我今天非跟他拼一拼。
“把四十两银钱吃回本来。”
惊雪拉着道：“闹什么，就为一坛酒水，冒醉死的风险。
“你哪知道人家酒到底有多烈？”
掌柜从柜台里绕出来，道：“酒水？四十年的陈酿，你说是酒水？
“今日你喝也得喝，不喝也得喝。
“诸位，这可是她们出言不逊在先。”
众人都忙劝说何必与小女孩计较，其中一人却说道：
“酒本来就是水做的，说是酒水，合情合理，有何不可？
“可见你掌柜有点不讲道理，打算欺负人小孩子么。”
惊雪也道：“抱歉，我在家这样讲习惯了。”
当中自有人想瞧戏下酒，也想看看后事如何，并拱火似的附和起来。
掌柜一时无话应答，又怒不敢言。
青竹忙向厅上众人行礼道：
“多谢诸位仗义好言，今天我就和他比，免得他说咱们人多压他一个小老头。
“要是我赢了，咱们开坛共饮，若吃出过没滋味来，各位叔伯们替我做主。
“若我醉死了，你们也别叫他欺负了我姐姐。”
掌柜听了心下先喜起来，说道：
“你死了，可别赖上我是要紧，人命官司我可从没怕过。”
说着大喊：“上酒。”
旁边的小厮正也乐呵呵的看热闹，一时没应。
掌柜怒瞪道：“聋了？”
那小厮方慌忙应答着跑下去。
惊雪、青竹下来落坐。旁边一桌人笑问：
“小姑娘第一次闯江湖吧？”
两人点头称是。
那人又笑道：“难怪，我看算了，不要拿身家性命开玩笑。
“我们大家替你们做主，与掌柜说和说和便算了。”
大帮人也都称是。
青竹道：“多谢了，开弓没有回头箭。
“我爷爷说：‘闯荡江湖，最重要的是言出必行。’
“虽然我现在有点后悔，但死就死吧。”
说的人又是乐又是替她忧心。
很快，小厮端着一大碗滚着烟的酒上来放桌上。
掌柜立在那，斜着眼道：“请了！”
惊雪忙道：“也太多了，烫过了没？别冰凉凉的。”
说着伸手去点了一下酒，往鼻尖闻了闻，往舌尖点了点，尝了尝 ，道：
“烫是烫了，只是也太烈了些。
“掌柜，我们就吃半碗，就不比了，那陈酿你收起来吧，那么贵重，别砸了。”
掌柜冷笑道：“你们行走江湖都言出必行，我还不能？请吧。”
青竹道：“请就请，谁怕谁。”
说着便端起那酒来浅尝一口，又放下，半晌也不见再动。
掌柜见状，道：“什么个意思？”
青竹道：“急什么，左不过吃完就是，又没有说立马吃完。”
掌柜立时冲厅上众人道：
“这就不讲道理了，没有这么愚弄别人的。”
旁边一桌人说确实没有说立马吃完，又劝掌柜算了。
也有说确实有愚弄之嫌的。
青竹道：“非要立马吃完才算啊？”
掌柜道：“当然。”
青竹道：“好吧。”
接着又重新端起酒来，一口气就喝去了一半。
站那里愣愣看了掌柜半晌，打了个长嗝。
接着将剩的半碗“咕咚咕咚”的灌了下去。
众人看呆了眼，厅上鸦雀无声。
掌柜两腿直哆嗦，登时满额满背冒起冷汗，盯着青竹看了半天，又转头看了一眼小厮。
青竹笑道：“有点饱，感觉吃不下饭了。”
说着，又打了个长嗝，指着柜台上的酒道：“掌柜，请那小家伙过来吧。”
惊雪忙道：“算了。”
青竹只眼勾勾看着柜台那酒，想来半天，已狠不下心割舍。
便道：“行走江湖言出必行，不能。
“而且我答应过他们开坛共饮，就这样吧。”
众人等了半天见她无半分醉意，个个称奇，都喊：
“掌柜，快搬下来，若不是好酒，仔细拆了你这楼。”
掌柜方缓过神来，硬着头皮挥手示意小厮搬过来。
青竹对小厮笑道：“一人一个新酒碗。
“一应酒器全拿上来，打一大盆开水烫八九个大酒壶在里面。”
小厮听着却不敢动，只看了一眼掌柜。
掌柜略微动了动手指，几个小厮便跑下去。
掌柜只得垂头丧气地回柜台里，一屁股坐到椅子上。
直暗暗跺脚，眼睛仍死死盯着青竹。
却见她迟迟没有醉的意思，只又打了个长嗝，心里便凉了半截。
盘算起如何向上面交代此事。
很快，小厮们便搬了东西上来放几张空桌上。
青竹已迫不及待地拿了开酒的小锤子敲开了封土。
解了绳子，揭了蜡纸，清理干净碎泥，拔出坛盖。
登时，只闻得一阵刺鼻气味飞出，那味使人一惊。
继而便是阵阵酒香散发出来，漫了整座宝楼。
众人大喜，纷纷言道：“妙哉！妙哉！”
青竹更是惊喜不已，道了声“还真不一般”。
惊雪取了斗，将酒都打到酒壶里，见那酒色是琥珀金光，好生迷人。
一时，烫酒，分酒，青竹楼上楼下请了一声：
“粗略烫了烫，实在等不急了。
“从没有这么多人一道吃过酒。
“少是少了点，好东西也不在多，诸位叔伯大哥姐姐们，请了！”
众人笑道：“二位姑娘当饮第一碗方好。”
二人并不推托，品了品，便饮尽了。
再斟了酒，向众人又道了声“请！”
众人都起身举酒，也道了声“请”，也有细品的，也有仰着脖子一饮而尽的。
都纷纷称赞酒好。
又说：“咱们天南地北的来，是为去看看那火山口的热闹。
“不曾想有幸在此吃上了这等美酒，见识了这般奇女子。
“可不比选拔盟主有趣多了？”众人声声附和。
青竹笑道：“管他选什么呢，今日之缘，定是前世之约，方有这美酒助兴，它等的便是咱们。
“咱们把剩的都吃个精光，才有意思。
“只不知道诸位吃过之后，是人是鬼？可别吓着小妹才是。”
众人齐声大笑。
前头一人道：“姑娘豪气，我等酒量不及姑娘，再吃一碗，醉死也值了。”
又一人笑道：“怎么也不见姑娘有半分醉意？姑娘这量到底多少？”
青竹憨憨笑起来，道：“下一碗的量。”
惊雪忙道：“别听她胡说，她没脸没皮自吹自擂之时也就是醉了的。”
众人一听，那是相逢一笑。
青竹二人，两三巡便将酒与众人一道分吃了。
只心疼得那掌柜没眼看。
酒后，惊雪又笑道：“初来乍到，多谢诸位叔伯们赏脸。”
众人笑道：“是我们承了情，才饮得美酒。
“若二位姑娘在此住的不顺心。或有人敢怠慢无礼的，只需召唤一声便可。
“我们还是有些本事把这楼拆了的。”
二人听了，忙行礼致谢。
一时，惊雪方让小厮上了两碟小菜，两小碗米饭，姐妹吃了便辞身出去。
众人见她姐妹出了门，仍坐着说笑了好一会儿。
方才三三两两歪歪斜斜地散去，不在话下。
二人出了门，打算去看一看糖葫芦。
于是问到西侧大院，进了大门，门侧就有一间小房子。
房子也是灯火明亮的，里面一个老头正在用餐。
惊雪、青竹先开口笑道：“老伯好，我们来看看马。”
老头抬眼看了一眼她二人，“呵呵”两声道：
“这有啥可看的。是马车来着？”
两人笑应着。
老头用筷子从窗口指出去道：“马车也没几乘，都在那，自己看去吧。”
两人往里走，一眼便认出了自己的车马。
与小芦咕哝了几句，喂了几把豆子，然后又出来站窗口前，笑道：
“老伯能帮我们卸一下车嘛？把它也牵到马厩里头，明早再安上。
“这是点碎银子，请老伯吃个小酒，添麻烦了。”
说着抓了一把碎银子伸进窗口放桌子上。
老头愣了一愣，放下筷子，用袖口抹了抹嘴，笑道：
“俩小娃也真有意思，白费这功夫做什么呀？”
青竹道：“让它好好睡一觉，明天好赶路啊。”
老头听了哈哈笑了两大声，道：
“不知道马是可以站着睡的嘛？”
两姐妹听了，面面相觑，微露窘色，只呵呵道：
“虽然如此，想着，站着睡多不舒服呀。”
老头喝了杯酒漱了漱口，道：
“一匹马还当了宝贝似的，老汉也真是破天荒头一回遇见了。
“灯笼取一下吧，老了，眼神不大中用了。”
说着起身出来。
惊雪忙把窗台外的一盏灯笼提下来。
几人过去，老头三两下便把车给卸了，将马牵到蓬里系好。
青竹问：“老伯，喂过吃喝了嘛？我们车上有豆料。”
老人道：“放心吧，喂过了。”
老头边说着边已转身回小屋。
惊雪、青竹再与那马咕哝了几句方离开。
到了窗台，仍旧把灯笼挂上，又跟老头道：“老伯慢吃，我们走了。”
老头笑道：“去吧去吧。”
二人出了西侧门，又问到布告栏那看起武林公告来，只见上面写道：
今我辈之江湖，见群龙无首，不似往昔有拂道满前辈时之光景。为团结各派，匡扶正义，行侠以为国为民。经各大门派磋商议定，定于癸未年十五元宵日，在江州火山镇火山口举办武林盟主选拔大会。凡中原武林，各门各派，不论大小，皆可派出门人参选。
特立此文书，广而告之。
壬午年十二月廿六立。
看毕，转身在街道上闲散了会儿方回客栈。
小红小青见人回来，忙过来服侍。
惊雪赏了她们一人一两银子，俩人领了谢，一时去端茶送水进来。
此时青竹方觉有些饿了，取出没吃完的糕点，随意吃了几块。
小红小青拎浴汤上来时，见她吃那干冷糕点，便道：
“姑娘怕是饿了，我去叫人弄些吃的来吧。”
青竹只道：“不用了，也饱了。你们去休息吧，我们这没有事了。”
两人答应着退出。
惊雪二人方卸妆沐浴更衣了，熄灯歇下。
躺在床上，姐俩又谈起武林公告的事来。
青竹因说道：“咱们要不要去火山口瞧瞧？
“他们这样行径的人，怎么突然又说起为国为民、匡扶正义来？只怕另有私祸。”
惊雪道：“我也感觉不大好，他们廿五才上山闹，廿六就立此公告。
“看着倒更像是为了对付咱们。”
青竹道：“这也说明他们顾及咱山上有高人。
“咱们先去查探一番为好，若果真他们的意图还是为了对付咱们。
“咱们倒真可以弄本假经书引他们离开。
“另一则这么大的事，须弥山应该会知道。
“没准他们会派人下来，倒省得咱们去送信了。”
惊雪应了声：“只能这样了。”
青竹问：“几时动身？”
惊雪道：“大早便走吧，这里住不起啊。”
青竹咯咯笑着，应了声“好”。
半晌，又道：“你说今天咱们算不算得罪了那掌柜？”
惊雪道：“看他那脸色就知道是了，以后这事还是少干为好。”
青竹笑道：“多有意思，这样的事多多干才好。等会。”
说着噌地坐起身来，道：“那万一深夜他派人使坏怎么办？
“爷爷说江湖人善使迷烟，到时把咱迷了可就危险了。”
惊雪一听也坐了起来，道：“我怎么忘了这回事？把灯点起来。”
两人爬下床，青竹去点灯，惊雪去兜里取了一瓶药倒了两粒，一人吃了一粒。
“青竹道：“咱们再把门窗堵一堵。”
说着，两人又搬了桌案堵到门窗前。
青竹把茶壶茶杯摆到桌沿边，笑道：
“要是他们推门推窗，茶壶茶杯一掉，咱们就惊醒了。”
两人站着看了看，笑道：“这下安全了吧。”
青竹笑道：“好酒不是那么容易喝的。”
惊雪道：“可不是！这就是为什么这事要少做的原因。”
说着重熄了灯，回床睡下。
第二天，姐妹两人起了个大早，见屋里桌案堆着门窗，都觉好笑。
先将桌案复位，就盆里的冷水洗了洗脸，又扮上面具，收拾妥当便下楼。
也不在店里吃早饭，只装了一葫芦茶。
直接去西侧院提马车。
那老人正吃早饭，惊雪、青竹进来问了好，送上对牌，又向里头喊了几声“小芦”。
岂料那马竟伸着脖子舒啸了一声。
姐妹俩激动不已，拉着手蹦跳起来，喊：
“它听得懂咱们叫它，它知道咱们叫它。”
喊着便跑过去。
老头出来笑了几声，说：“有点意思，看不出来。”
惊雪、青竹欣喜笑问：“老伯，马儿喂过粮草了？”
老头道：“喂过了，特意挑的好料。”
惊雪、青竹又道了谢。
老头牵出马来，很熟练的便把车安上，说：
“以后可不必这样麻烦，这马站着也能舒服睡觉休息的。”
两人笑应着。
昨夜细看线路图时，发现未标有火山镇。
此时，惊雪便问老伯可知火山镇怎么走。
老头道：“你们也去看热闹的？”
惊雪道：“去瞧瞧，见见世面。”
老头道：“出南城门，向西南上了官道。前面两个岔路口向右拐，第三个岔路向左。然后一直顺路走就到了。”
老头接着又道：“老汉多一句嘴，你们小姑家的走江湖要注意安全。
“江湖险恶，若有多人同路，结伴而行安全些，不要单独行路。”
惊雪、青竹道了谢，老头笑道：
“去吧，多好的娃，万事小心。”
于是二人辞了老头，驾车慢慢地出了门。
上了大街，在街上摊位买了几笼包子，边吃边出南城门去。
还未走到第一个岔路口，突听后头有群马奔涌而来。
由远及近，一下便掠过马车，奔出二十多丈开外突然停了下来。
待那些人调转过来拦在去路上时。
一看，不是别人，正是那客栈掌柜。
带着七八名携刀带剑的手下??
此回正说“斗美酒初会江湖人，看骏马还遇好人言”。