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位于太湖西岸的洑东镇,隶属于常州府宜兴县,但小镇到县城还有足足四十里。

而洑东镇南边不远的地方,就是常州府与湖州府的地界,地界以南,便是海汉实际控制的地区了。从某种角度来说,这里也算得上是当今大明的边陲小镇了。

虽说洑东镇的位置有些偏僻,不过说起这地方的土特产,倒是在外界小有名气。着名的宜兴紫砂壶所使用的原料紫砂矿,就产自洑东镇旁边的丁山。

附近十里八乡,几乎所有制作紫砂壶的大小作坊,都要到这边来购买原料。所以小镇的位置虽然有点偏远,但却并不冷清,每日迎来送往的南北客商着实不少。

但此刻的洑东镇已不复往日的热闹,明明是晌午时分,街面上却冷冷清清,见不着几个行人走动,更没有平时熙熙攘攘的商队出现。

镇上一间客栈门口,满脸忧色的掌柜站在门口张望半天,最后对身边的伙计吩咐道:“关门打烊吧,看样子今天是没生意了!”

伙计一边搬动门板,一边问道:“掌柜的,都说海汉军要打过来了,镇上人都跑得差不多了,要不,我们也先出去躲一躲?”

掌柜骂道:“躲个屁!我这小客栈又没油水,海汉人哪能看得上,真要抢,他们难道不知道去抢县城的大户吗?”

伙计不服道:“那万一他们打到这里顺手放把火,殃及到我们也难说。”

掌柜连连啐道:“呸呸呸!你这小子说话真是触霉头!待会儿你去我房里,把柜子里的双色旗拿出来挂到门口。”

伙计道:“挂海汉双色旗?要是被官府的人看到了怎么办?”

掌柜骂道:“这都火烧眉毛了,你还担心官府的人怎么想,眼下要紧的是先保住客栈,今后这洑东镇归谁管还不好说呢!”

挂红蓝双色旗这法子,是掌柜以前听一位经常去杭州办事的熟客说的。据说海汉军攻打城镇的时候,只要见着挂着这双色旗的地方,一般都不会再去主动攻击。

这说法到底靠不靠谱,掌柜其实也拿不准,毕竟只是江湖传闻,并没有什么实证。

不过前些天从南边传来消息,两国可能又要开战,掌柜想起这个传闻,就赶紧找镇上的布行扯了数尺红蓝布,拿回来让老婆缝了一面双色旗,以备不时之需。

他这间客栈是前半辈子一点一点攒出来的家业,仓促间也没法变现带走,要让他舍弃客栈去逃难,那更是办不到。这挂海汉双色旗的法子虽然不知道能不能奏效,但当下这状况也没有挑三拣四的余地了,只能死马当成活马医。

掌柜虽然有些嘴硬,但伙计说的风险,他其实早就考虑到了。

据他所知,镇上悄悄准备了双色旗的可不止他这一家,老刘家的米店,宋瘸子的当铺,还有镇东的王财主家,都偷偷摸摸备好了双色旗。

甚至从县城退休回洑东镇养老那位戚师爷,平时满口的仁义道德、忠君爱国,事到临头却去布行买了好几匹红蓝棉布,看那架势是打算用这双色布匹把整个宅子裹上一圈了。

这些消息来源是开布行的老章,掌柜跟他多年朋友,肯定不会编故事来骗自己。战乱时期,为了保住家业和性命,谁还顾得了那么多,双色旗别家挂得,自己当然也能挂。

刚过晌午,洑东镇果然开进了一支部队。但来者并非海汉军,而是一支明军。

伙计率先发现了明军的旌旗,赶紧跑去告诉掌柜这个好消息:“掌柜的,救兵,救兵来了!”

掌柜一听,连忙跑到窗口去看,果然瞧见了明军的踪影,正在挨家挨户的拍门。

“活见鬼了欸!”掌柜从客栈二楼的窗户里看到这支明军出现,顿时觉得不妙。

伙计见他情绪不对,好奇问道:“掌柜的,这救兵来了,你还慌什么?”

掌柜急道:“你懂个屁!外面那些不是救兵,是来打秋风的!”

洑东镇平时并无明军驻扎,最近的明军驻地都在四十里外的县城。这些明军突然出现在洑东镇,可并不见得是什么好事。

掌柜还没来得及去把大门外的双色旗收回来,外面也已经传来了拍门声。

掌柜本想装死不去开门,但外面的人已经吼起来:“没人是吧?给这家做上标记,待会儿一把火烧了!”

掌柜哪还敢继续藏着,赶紧去开了门,口中连道:“烧不得,烧不得啊!”

门外站着七八个明军,为首的军官看了掌柜一眼,冷冷地说道:“我部为守卫宜兴县,现向民间征调钱粮以作军资,你这客栈看着也不小,就拿二百两银子,再捐五百斤粮吧!”

伙计愣头愣脑地问道:“军爷,你们打算要在洑东镇跟海汉人干仗吗?”

那军官骂道:“废话这么多,赶紧去拿钱粮出来!这洑东镇无险可守,拿什么跟海汉人干仗?要守当然是守县城了!”

掌柜听得心中一沉,对方的回答正是坐实了他的猜测,这些明军跑了四十里地来洑东镇,可并不是为了打仗而来。

掌柜哭丧着脸道:“军爷,自从月初传来要打仗的消息,我这客栈就没生意了,如今哪拿得出这么多现银啊!您行行好,我厨房还有三四十斤粮食,全捐了行不?”

掌柜的哭诉并未能糊弄住对方,军官一瞪眼道:“我说掌柜的,敬酒不吃你要吃罚酒啊!你这门外边挂的什么东西?通敌卖国,是死罪,你明白吗?”

掌柜忙道:“小人并无通敌意图,请军爷明鉴,这便去取下来!”

军官伸手拦住了他,冷冷地说道:“给你两条路选,一是赶紧交出钱粮,证明你对大明的忠诚,二是抓你回去治罪,顺便把你这破客栈给烧了,免得留给敌军!”

掌柜大呼冤枉,可这个节骨眼上,谁还顾得了他这样的小人物?

眼见街对面米店的老刘一家被凶神恶煞的士兵们丢了出来,一家老小躺在街中间嚎哭,掌柜不禁打了个冷战,连忙答应了对方的要求。

只是他手头的确没有这么多的钱粮,只能让这些明军自行搬走客栈里值钱的东西。

这些明军正进入客栈搬东西的时候,镇子南边突然传来一阵噼里啪啦的声响。为首的军官面色一变,赶紧招呼手下撤离,连已经搬到客栈门口的几袋粮食也顾不得带走了。

掌柜听到外边隐隐有人在喊:“海汉军,是海汉军打过来了!”