“侯爷…侯爷息怒啊！”
老管家老泪纵横匍匐在地上，“是老奴…是老奴辜负了老夫人和您的信任，但老奴真不知，为何堂内会发生那种事啊……”
“息怒？！”
薛棠脸色煞白，半分像暴怒，半分像害怕，喉音尖利得变调，全无素日稳重模样。
他将桌上的药碗挥袖扫落，药汁和瓷片瞬间满地。
“人都围了府门了！本候百口莫辩，却不得出去为自己辩证，你竟惦记本候吃不吃药？！本候都不知以后有不有命在！镜棠呢，镜棠呢？！快唤他来！”
“主子啊！白先生怕您怒急攻心伤了身体，特地叮嘱老奴呈上，他此刻正在前院与宫中信使周旋，有他在，相信事情定能有转机！”
“你个老蠢物！”薛棠闻言不喜反怒，一脚朝人蹬了过去，“那是天子信使！谁能挡得住陛下雷霆，纵他有千般万般能耐，怎逃得出王权的手掌心？！”
悲痛的面具在绝对权力碾压下彻底碎裂。
皇帝这招哪里是顾念他丧母之痛？说好听是软禁，不过是把他当成待宰的羔羊！
“可是侯爷，”管家抹着泪颤颤巍巍，“到底是谁要这般害咱们？还是哪里出了纰漏？引得贼人入了门？”
薛棠颓倒半坐在上首，目眦欲裂地瞪向管家，嘴里喃喃，“是你们要害本侯，你们都想害本侯，我父王是受人白眼的皇子，我也因母亲受尽人白眼，这些年——”
他突然住口，转而死死瞪着门。
一门之隔渐渐停下脚步声，两个冷硬的声音接续响起。
“镜刑司提刑正使陆霆奉旨。”
“金琅卫都尉韩啸奉旨。”
“协查济慈堂命案，请侯爷及府上各位管事予以配合，勿作他想。”
那公事公办而不带温度的音色里充满杀伐血气。
薛棠没马上发声，反而全身僵硬地向里蜷了蜷。
济慈堂中翻天覆地。曾经和乐融融的范围荡然无存，原本空寂的院落被肃杀兵戈填满，“乐善好施”大匾被掀翻在地。
镜刑司绯衣吏正遍布角落搜寻，金琅卫清一色玄色袍衣负责把守住所有出入口。
仵作正小心翼翼地勘验童尸，“大人请看。”
陆霆和韩啸立刻围了过去——
——
入夜，盼妤推开暖阁大门，只见烛影幢幢，将两个身影拉得诡异扭曲。
嚯哟，这不是两员审案“青天”回来复命了？
二人正躬身侍立等候垂询，盼妤含笑纳了见礼，缓步移到内室。
薛纹凛斜歪在榻上，皇帝曲臂坐在桌旁，而几人里处于金字塔末端的薛大世子，正伺候着人喝茶。
薛纹凛将茶杯推开，叔侄俩不同类型的俊脸上皆凝着寒霜。
“听闻案子有进展，这是怎么了？可要把外头的臣子们吓坏了。”
皇帝口气里含着疲惫与不虞，“母亲……实在是，结果没什么令人高兴的。”
“证据桩桩件件皆指向薛棠。”
盼妤未显露诧色，而拿起桌上一份染血卷册，上书“掌铃者急谕”几个字。
“是那份副本？”
薛南离点点头，“金琅卫提审谢氏院中诸人，寻到几个死前侍奉在侧的，其中少了最亲近的陪嫁，被称‘杏姑姑’，新去济慈堂总理事务，便是那具女尸。”
“口供证实，谢氏临终前的确于梦中曾呓语‘孽债’‘欺君’等字句，称她昏沉中亦惶惶不安。”
“让她与最信任的手下分离？”
“不，是谢氏亲自下的令。”
盼妤微愕，“新去不久就死……极像杀人灭口，这样看，谢氏是否察觉到了什么？”
“所中之毒可查实？”薛纹凛终于开口说第一句，显得对这个线索更有兴趣。
皇帝闻言侧身，“那孩童所中之毒，据老谷主说，像是由惑心草籽晶提炼而成，因济慈堂留下渣滓的痕迹，怀疑就地提炼使用，但源头才是关键，目前仍在查。”
皇帝向母亲递上另一份卷册，“陆韩二人彻查了济慈堂库房和药室，包括薛棠名下各处产业、来往商号甚至银钱账目，并未发现此物的采购或储存记录。”
盼妤边看边哂，“伪装起来是自然，但世间万物不能凭空而生，怎会无迹可寻？”
“是，”薛承觉语锋一转，“薛棠的书房却另有所获，便是这个。”
他从桌面推过一个密封羊皮卷袋。
展开里面躺着几页泛黄的纸张，信笺以特殊药液书写，显影后才可辨读。
文字提及外夷某个隐秘黑市渠道，交易物品代号模糊不清，但显示买到的多种原料，与老谷主分解出的惑心草籽晶毒性一般无二。
“韩啸已验证笔迹，虽有刻意掩饰之痕，却是薛棠亲笔。”
“薛棠……”薛纹凛虚虚扶着额角，目光直勾勾盯着几张信笺，溢出一声叹息，“终究还是走到这一步，或许，野心与血脉带来了原罪。”
“叔父，”皇帝顾忌内室外，特地放轻了声音，“关于谢氏死因，镜刑司仵作会同御医院圣手已连夜重验，证实她确系心脉爆裂而亡，但——”
薛纹凛神容未变，似对接下来的但书了然于胸。
“其胃腑残留的汤药里，有‘断魂藤’根须萃取的汁液。此物药性极阴，单独少量服用并不致命却能缓慢侵蚀心脉，使宿有旧疾者情绪极易起伏致心悸不宁，若刚好发生精神刺激或恐吓，足以诱发急症猝死。”
“有他谋害亲母的实证么？”盼妤问到关键。
皇帝冷笑，“断魂藤是御医院配载药材，清北侯府定期向院内采购配制，采购名录由薛棠亲自过目核准，送药、侍药之人皆是她身边最信任的丫鬟。”
薛南离接口，“她们已羁押在镜刑司受审，半个时辰前早就松口；一人承认受命于‘掌铃者’，并说，这掌铃之说皆出自薛棠。”
谢夫人死前那晚，薛棠亲临并密令：老夫人情绪激动，恐伤贵体，当让她静静安歇，侍女当晚即加重药量，第二日人便心脉骤断而亡。