李扬和梁小龙在北京叶文洁的住处辞别后，与程心简单道别便登上了鹈鹕号飞船。飞船一路向南，穿越数个时区后，下方的地貌逐渐发生变化。曾经漫天黄沙的撒哈拉沙漠，如今已彻底变成了广袤的热带雨林，茂密的植被覆盖了原本的沙丘，翠绿的树冠在阳光下闪烁着光泽，蜿蜒的河流如同银色丝带穿梭其间，生机盎然的景象与记忆中的荒漠形成了鲜明对比。
“咱们桃源科技的生态改造技术真是厉害，短短几年时间，就让撒哈拉换了人间。”梁小龙看着舷窗外的景象，语气中满是赞叹。李扬微微颔首，没有多言——这片热带雨林不仅是生态改造的成果，更是桃源集团隐藏核心基地的天然屏障。
当鹈鹕号缓缓降落在非洲桃源集团总部的停机坪时，基地指挥中心的通讯已经提前接入了驾驶舱。
“李总，龙国科学院发来紧急通讯，内容涉及阶梯计划的推进情况。”通讯器中传来工作人员的声音，语气平稳。
“收到，我们马上到指挥中心。”李扬回应道，随即解开安全带，与梁小龙一同快步走出飞船。
回到总部核心指挥室，两人第一时间收到了龙国科学院发来的消息，内容是关于阶梯计划的最新进展——各项技术参数已校准完毕，搭载设备的飞船进入最终调试阶段。这份消息在预料之中，李扬和梁小龙简单沟通了后续配合事宜，便投入到其他工作中。
三天后，一则紧急加密消息打破了指挥室的平静：程心研究员在返回住所途中遭遇袭击，Eto成员近距离开枪射击，两枪击中胸口，随后又投掷手雷，导致其身体遭到严重损坏。看到消息的瞬间，李扬和梁小龙互相对视一眼，脸上浮现出果然如此的表情。这并不意外，叶文洁给程心讲解宇宙社会学的核心逻辑时，智子必然全程监听。三体人显然担心程心会顺着这套逻辑悟透关键原理，为了杜绝隐患，才不惜派出Eto执行这次刺杀任务。李扬前前后后为防范此类风险做了不少部署，却终究没能完全阻止，只能叹服三体人对潜在威胁的敏感度。
两人当即动身前往龙国，乘坐的运输飞船两小时后便降落在龙国科学院位于西山的秘密实验基地。这里是阶梯计划的核心研发场所，整个基地深埋地下，四周布满了反侦察设备和量子干扰屏障，桃源科技提供的量子密网终端也安装在此处，确保核心技术不被智子监控。
穿过层层消毒通道，两人走进了阶梯计划的核心实验室。实验室中央的透明培养舱内，浸泡在淡黄色营养液中的大脑显得格外醒目——那是云天明的大脑，通过无数根纤细的神经连接管与外部的生命维持系统相连，旁边的监测屏幕上，脑电波曲线正平稳地跳动着，显示意识处于清醒状态。
“李总、梁总。”负责培养舱维护的科学家迎了上来，“云天明的大脑状态稳定，各项指标均符合发射要求，现在可以通过神经交互设备与他进行对话。”
李扬点了点头，走到培养舱旁的交互终端前。科学家启动设备后，终端屏幕上逐渐浮现出云天明的虚拟影像——影像有些模糊，但能清晰地看出他的面部轮廓，眼神中带着一丝对未知的茫然。
“云天明，能听到我们说话吗？”李扬开口问道。
虚拟影像中的云天明眨了眨眼，声音通过终端的合成音传出，带着几分微弱：“能……我能听到。你们是……”
“是我，李扬。”李扬回应道，“我们受龙国科学院委托，来看看你。还有几个小时，阶梯计划就要启动了，你这一去，大概率会被三体文明截获，未来会面临什么，我们都无法预料。在出发前，你还有什么未完成的心愿吗？如果有，我们会尽力帮你实现。”
云天明的虚拟影像沉默了片刻，眼神中浮现出一丝复杂的情绪：“心愿……我没什么放不下的了。父母早逝，自己又得了癌症，这辈子也没什么值得留恋的。”
他顿了顿，声音突然低了下去：“只是……不知道程心现在过得怎么样？我们是大学同学，我一直很喜欢她，可惜没来得及表白。这次报名参加阶梯计划，也算是想给她留个念想吧。”
李扬和梁小龙对视一眼，李扬语气平静地说道：“程心的情况，估计不见得比你好到哪去。”
“什么意思？”云天明的虚拟影像立刻变得激动起来，脑电波曲线也随之剧烈波动，“她怎么了？是不是也遇到什么危险了？”
“三天前，她遭到了Eto的刺杀。”李扬缓缓说道，“Eto分子使用了枪击和手雷，她的身体被严重损毁，重要器官全部坏死，现在仅通过我们的技术保留了意识活性。”
“不……不可能！”云天明的虚拟影像剧烈闪烁了一下，声音带着颤抖，“她那么好的人，为什么会遭遇这种事？她现在……她现在还活着吗？”
“从传统医学的角度来说，她已经死了。”李扬说道，“但在我们的技术支持下，她的意识还在，和你现在的状态类似。”
他停顿了一下，继续说道：“原本按照阶梯计划的设计，太空舱最多只能携带0.5公斤的物资，刚好够装载你的大脑。但桃源科技加入了最新的轻量化技术和能源优化系统，现在太空舱的承载极限提升到了1公斤——也就是说，我们可以把程心的大脑也一起送上去，让她陪你一起前往三体文明。”
云天明的虚拟影像彻底愣住了，脑电波曲线在屏幕上呈现出剧烈的峰值，过了好一会儿，他才反应过来，声音带着难以置信的哽咽：“你……你说的是真的？我能和程心一起走？她……她愿意吗？”
“我们还没问过程心的意见，但如果你同意，我们会去和她沟通。”李扬说道。
“我同意！我当然同意！”云天明的虚拟影像激动地说道，“只要能和她在一起，哪怕只是意识相伴，我也知足了。谢谢你，李扬先生，谢谢你给我这个机会。”
李扬看着屏幕上激动的虚拟影像，转头对旁边的工作人员说道：“启动量子密网，权限最高级，我们有重要的事情要和云天明单独沟通。”
“明白！”工作人员立刻操作起来，实验室顶部的量子信号发射器开始运转，淡蓝色的能量屏障逐渐笼罩整个实验室。屏幕上弹出提示：量子密网已启动，智子屏蔽生效，预计可持续运行10分钟。
李扬看着云天明的虚拟影像，语气变得严肃起来：“云天明，我帮你把程心送过来，不是没有条件的。接下来的话，只有你我三人知道，智子也无法监听，你一定要仔细听好。”
云天明感受到了李扬语气中的郑重，连忙点头：“你说，我一定记住。”
“你被三体文明截获的概率是99.9%。”李扬说道，“以三体人的技术，他们肯定会给你制造一个新的身体，让你能够正常生活和交流。我的要求很简单：你要利用这个机会，尽可能地接近三体文明的核心层，向他们传输我们的思想——无论你用什么方法，最终都要让三体人相信，只有地球人才能拯救他们，只有臣服于地球文明，三体人才能生存下去。”
云天明的虚拟影像愣住了，眼神中充满了难以置信：“让三体人投降？这……这怎么可能？他们的科技比我们先进太多了，0.75级文明面对1级文明，根本没有反抗的余地啊。”
“科技先进不代表思想先进，更不代表生存逻辑无法改变。”李扬语气坚定地说道，“你不需要知道我们为什么有这个信心，你只需要告诉我，你能不能做到？”
云天明的虚拟影像沉默了，他的脑电波曲线在屏幕上起伏不定，显然在进行激烈的思想斗争。过了足足三分钟，他才抬起头，眼神中带着一丝决绝：“我能做到。为了程心，也为了地球，我会想尽一切办法，让三体人相信你的话。”
“很好。”李扬点了点头，“你的时间很多，在前往三体文明的漫长旅途中，你可以慢慢规划。现在，你只需要等着就行，我们会尽快把程心送过来。”
关闭量子密网后，李扬和梁小龙前往桃源集团北京分部下属的特殊医院。这家医院专门负责接收需要特殊技术维持生命的患者，配备了桃源科技最先进的生命维持系统和脑机接口设备。
在重症监护室里，程心的意识通过特殊技术提取并妥善保存。通过脑机接口，她的虚拟影像出现在旁边的屏幕上，面色苍白，眼神空洞，曾经灵动的眼眸此刻只剩下无尽的绝望。
“程工，对于你的遭遇，我们深表同情。”李扬率先开口，语气保持着基本的尊重。
程心的虚拟影像动了动，声音微弱而沙哑：“谢谢……我知道是你们桃源科技的技术让我保留了意识。”
“从传统医学的角度来说，你已经失去了生命特征，也就是我们常说的‘死亡’。”李扬说道，“但借助桃源科技的先进技术，我们让你的意识得以延续，这已经是目前能做到的极限了。”
他停顿了一下，继续说道：“现在，我们有一个计划，想征求你的意见。我们打算把你和云天明一起，通过阶梯计划送往三体文明——云天明的大脑和你的大脑，总重量刚好在太空舱的承载极限之内。到了三体文明，他们大概率会给你们制造新的身体，让你们能够正常生活。我想知道，你是否愿意接受这个安排？”
程心的虚拟影像沉默了许久，眼神中闪过迷茫、绝望，还有一丝对生存的渴望。她缓缓开口，声音带着哽咽：“我……我还有选择吗？失去了身体，我在地球已经没有任何意义了。与其这样苟延残喘，不如去看看那个未知的文明。云天明……他也会去吗？”
“是的，他的大脑已经准备好了，随时可以出发。”李扬说道。
“那我愿意。”程心的虚拟影像点了点头，眼神中终于有了一丝微弱的光芒，“我和云天明是大学同学，我知道他一直很照顾我。能和他一起前往三体文明，或许也是一种不错的结局。”
她顿了顿，补充道：“如果真的能获得新的身体，我想尝试和三体人沟通，或许……或许我们可以找到和平共存的方式。”
李扬面上不动声色：“祝你好运。”
离开医院后，李扬立刻通知龙国科学院，将程心的培养舱运往阶梯计划实验基地。经过四个小时的紧急转运，程心的培养舱被安放在了云天明培养舱的旁边，两个培养舱之间通过特殊的管道连接，营养液可以互通，确保两人的意识能够在旅途中保持稳定。
当云天明的虚拟影像看到旁边培养舱内的程心大脑培养装置时，激动得说不出话来，脑电波曲线再次剧烈波动。李扬走到终端前，语气沉稳地说道：“云天明，程心的大脑已经送达，现在你们可以一同前往三体文明了。”
云天明的虚拟影像用力点头，声音带着哽咽：“谢谢……谢谢你，李扬先生。我一定会完成你交给我的任务。”
李扬拍了拍终端：“好，我们相信你。接下来，就等待阶梯计划启动吧。”
72小时后，阶梯计划启动仪式在龙国科学院的发射中心举行。桃源科技的黎明号飞船全程配合，这艘飞船具备亚光速飞行的能力，成为了阶梯计划的关键助力。
发射中心的控制室内，李扬、梁小龙以及龙国科学院的科学家们正紧盯着屏幕。黎明号飞船早已停靠在发射台旁，飞船的舱门打开，阶梯计划的太空舱被缓缓装入其中。太空舱内部，云天明的大脑和程心的大脑被固定在特制的减震支架上，周围布满了生命维持系统和微型量子通讯设备——这些设备可以让两人在旅途中保持意识交流，同时也能让地球方面接收到他们发送的信息。
“黎明号飞船准备完毕，动力系统正常，亚光速引擎预热完成。”
“阶梯计划太空舱状态稳定，生命维持系统运行正常，脑电波信号平稳。”
“各单位注意，倒计时10分钟，准备启动黎明号飞船。”
控制室内的气氛越来越紧张，所有人都紧盯着屏幕上的各项参数。李扬站在主控台前，看着屏幕上黎明号飞船的影像，心中思绪万千——阶梯计划，这个在原着中充满悲剧色彩的计划，现在因为桃源科技的介入，有了全新的走向。程心和云天明的组合，或许会给三体文明带来意想不到的冲击。
“倒计时1分钟！”
“59秒！58秒！……”
“动力系统全开！亚光速引擎启动！”
随着指挥员的一声令下，黎明号飞船的尾部喷射出巨大的蓝色火焰，强大的推力让飞船缓缓升空。飞船的速度不断提升，很快突破了音障，朝着大气层外飞去。当飞船抵达近地轨道时，速度已经提升到了光速的5%——这是黎明号飞船能为太空舱提供的最大初速度。
“飞船抵达预定轨道，准备释放太空舱！”
“太空舱释放倒计时10秒！10……3！2！1！释放成功！”
屏幕上，黎明号飞船的舱门打开，阶梯计划的太空舱被缓缓释放出来。脱离飞船后，太空舱立刻展开了纳米材料制成的“太阳帆”，如同一张巨大的银色翅膀，在太阳引力的作用下开始加速。
这面太阳帆经过了桃源科技的强化，表面覆盖着一层量子涂层，可以有效抵御宇宙中的高能粒子冲击，同时也能利用太阳能进行二次加速。此外，太空舱尾部还安装了微型离子推进器，由桃源科技提供的反物质能源驱动，可以在太阳帆加速的基础上，进一步提升速度。
“太空舱太阳帆展开成功，开始利用太阳引力加速！”
“离子推进器启动，速度持续提升！”
“当前速度：光速的6%……8%……10%！”
屏幕上的速度数值不断跳动，太空舱如同一颗流星，朝着太阳系外飞去。按照计划，它将在太阳引力弹弓的作用下维持光速的10%，朝着三体文明的方向飞去。
李扬看着屏幕上逐渐远去的太空舱影像，眼神坚定。他知道，这趟旅程注定不会平静，程心和云天明的组合，将会给三体文明带来一场未知的变革。而地球文明的命运，也将在这场星际博弈中，迎来新的转机。
“接下来，让量子通讯团队时刻监控太空舱的信号，同时加快桃源科技中关于三体文明的技术解析。”李扬对身边的工作人员说道。
“明白！”
控制室内，屏幕上的太空舱影像越来越小，最终变成了一个光点，消失在深邃的宇宙中。阶梯计划正式启动，程心和云天明的双生航标，带着地球人的期许，朝着三体文明飞去。而这场跨越星际的旅程，注定会改变两个文明的命运轨迹。
本章完