沿途的传闻像风一样钻进耳朵。
“听说了吗？桥隆飙那家伙，简直是个煞星。”一个老农模样的汉子压低声音，对着同伴嘀咕，“前两天日军的一支运盐车队，被他带人给截了。不是那种正规军的打法，是直接把盐车推下山崖，连人带车砸个稀烂。听说那天晚上，盐池边上全是火光，桥隆飙站在山顶，手里拎着把大刀，吼了一宿。”
旁边另一个年轻点的汉子嗤笑一声，眼里却透着忌惮：“煞星又怎样？人家那是真汉子。桥隆飙的手下，全是盐工出身，一个个骨头硬得很。日军抓了他们的人，想招降，结果桥隆飙反手把俘虏的日军军官绑了，当众砍了头。宁死不降，这才是真本事。”
张大彪走在队伍中间，耳朵竖得像天线。他一边听着，一边在心里琢磨。
草莽英雄？脾气火爆？宁死不屈？
这描述，怎么听怎么像那个老匹夫李云龙。
“旅长，您要是知道我在听这些，估计能乐出声。”张大彪嘴角微微上扬，眼神却愈发锐利。不管桥隆飙是什么路数，只要这股子暴脾气是真的，那就说明这人可交。暴脾气的人，往往重义气；重义气的人，一旦认准了你，就是一辈子的兄弟。
第三天黄昏，侦察小队抵达盐池外围的一个荒村。
这里曾经是个繁华的盐镇，如今只剩断壁残垣。空气中弥漫着一股咸腥味，那是盐尘混合着血腥的味道，刺鼻得让人喉咙发紧。夕阳如血，将残破的土墙染成暗红色，乌鸦在枯树上嘶哑地叫着，更添几分肃杀之气。
突然，前方的草丛里窜出几道黑影。
“站住！”
一声暴喝响起，紧接着是金属摩擦的声音。六个持枪的汉子从废墟后闪出，枪口直指张大彪一行人。为首的是一个满脸络腮胡的大汉，身高足有一米九，浑身肌肉虬结，手里拎着一把明晃晃的菜刀，刀锋上还挂着干涸的黑褐色血迹，在阳光下泛着冷冽的光。
张大彪心中一凛，手缓缓摸向腰间的盒子炮。他没有拔枪，只是做了一个防御的姿态，眼神平静地看着对方。他的拇指轻轻摩挲着枪套边缘，这是他在极度紧张时习惯的小动作，用以平复心跳。
“我们是过路的。”张大彪声音沙哑，带着浓重的河北口音，“逃荒的。”
络腮胡大汉眯起眼睛，上下打量着张大彪。他的目光像鹰隼一样，从张大彪沾满泥土的布鞋，扫到他粗糙的手背，最后停留在张大彪那双沉稳的眼睛上。汗水顺着大汉的脸颊滑落，滴在那把菜刀的刀刃上，发出轻微的滋滋声。
空气仿佛凝固了。周围的流民吓得四散奔逃，尘土飞扬。
身后的五个侦察兵也绷紧了神经，手指扣在扳机上，随时准备开火。他们的瞳孔收缩，肌肉紧绷，只要大汉一动，他们就会瞬间爆发，用火力覆盖这片区域。
大汉突然咧嘴笑了，露出一口黄牙，笑容中带着几分戏谑和警惕。
“逃荒的？”
他往前迈了一步，靴子踩在碎瓦片上，发出清脆的响声。菜刀在夕阳下闪着寒光，刀尖微微颤动，指向张大彪的咽喉。
“逃荒的？你手上这茧子是拿枪磨出来的，不是拿锄头磨的。”
大汉的声音低沉而粗粝，像是砂纸磨过铁器。他并没有因为张大彪的回答而放松警惕，反而更加逼近。他的鼻尖几乎要碰到张大彪的下巴，那股浓烈的汗臭味和血腥味扑面而来。张大彪能感觉到对方喷出的热气，也能看到大汉眼中闪烁的凶光。
张大彪没有后退，他迎着大汉的目光，嘴角勾起一抹淡淡的弧度。他知道，这不是简单的试探，这是生死攸关的博弈。如果表现出丝毫的怯懦，下一秒可能就会身首异处。
“大哥误会了。”张大彪缓缓抬起左手，展示掌心那些厚实的老茧，“这双手确实没干过重活，但也不是拿锄头的命。我们只是不想死在这荒郊野外，想找个活路。”
大汉死死盯着张大彪的眼睛，试图从中找出一丝谎言的痕迹。几秒钟的沉默，漫长得像一个世纪。周围的侦察兵大气都不敢出，握枪的手心全是冷汗。
终于，大汉眼中的杀意稍减，但手中的菜刀依然没有放下。他冷哼一声，用刀背拍了拍张大彪的肩膀，力道之大，让张大彪身形微微一晃。
“嘴倒是挺甜。”大汉啐了一口唾沫，转头看向身后的队员，“搜一遍。别耍花样，否则老子砍了你们。”
张大彪暗自松了口气，后背的衣衫已经被汗水浸透。他知道，这只是第一步。在这个混乱的年代，信任是最昂贵的奢侈品。桥隆飙的人虽然暴躁，但也不是毫无章法。这场相遇，或许正是通往那个传奇人物的钥匙。
随着大汉一声令下，另外几名侦察兵迅速上前，动作熟练而克制，既展示了武力威慑，又没有过度冒犯。张大彪站在原地，看着这一切发生，心中却在盘算着下一步该如何与这位络腮胡队长搭话，如何将这个情报顺利传递给旅部。
夕阳彻底沉入地平线，夜幕降临。盐池地区的夜晚来得格外快，寒风呼啸，卷起地上的盐粒，打在脸上生疼。张大彪知道，真正的挑战才刚刚开始。
桥隆飙是个一米八五大个子，满脸络腮胡，手臂上纹着一条青龙。
他坐在盐池边上的一块大石头上，手里端着一碗白酒。
夜风卷着盐粒，打在脸上生疼。张大彪站在几步之外，没动。桥隆飙眼皮都没抬，把碗递过去，动作随意得像是在扔一块石头。
“喝一碗？”
张大彪接过碗。碗沿磕在牙齿上，发出清脆的响声。他没废话，仰头，一口灌了下去。
酒很烈，像吞了一把烧红的刀子。嗓子眼火辣辣地疼，胃里瞬间腾起一股热气。张大彪咧了咧嘴，眼角逼出两滴生理性的泪水，但他没擦，反而重重地打了个酒嗝。
桥隆飙愣了一下，随即哈哈大笑。
“够痛快！”
笑声在空旷的盐池边回荡，震得周围的芦苇瑟瑟发抖。桥隆飙站起身，阴影笼罩下来，带着股浓烈的汗味和酒气。
“你是哪路的？”
张大彪抹了一把嘴角，声音沙哑：“独立旅的。”
桥隆飙脸上的笑容僵住了。
空气仿佛瞬间被抽干。桥隆飙眯起眼睛，目光如刀，上下打量着张大彪。他往前迈了一步，靴底踩在碎石子上，发出咔咔的声响。
“独立旅？”
他压低声音，带着一丝危险的寒意。
“八路军？”
张大彪没有躲避那道目光，坦然地点了点头。他的背挺得笔直，尽管刚刚喝下的烈酒让血液沸腾，但他的心跳平稳得可怕。
就在这一秒，桥隆飙的脸色变了。
那种变化不是愤怒，而是一种被欺骗后的暴怒。他把碗往地上一摔。
砰！
瓷片飞溅，酒水四溢。一股浓烈的酒香混合着尘土味扑面而来。碎瓷片划过张大彪的脸颊，留下一道细微的血痕，但他连眉毛都没动一下。
“八路军？”
桥隆飙吼道，唾沫星子几乎喷到张大彪脸上，双眼布满血丝。“我听说八路军专坑我们这种穷苦人！抢粮食，抓壮丁，把咱们当泥捏的一样使唤！你们就是穿灰衣服的土匪！”
周围几个桥隆飙的手下已经把手按在了腰间的枪套上，眼神凶狠，像是一匹匹饿狼。
张大彪站在原地，纹丝不动。
“你这话说的。”
张大彪淡淡地开口，语气里没有半分解释的意思，只有一种陈述事实的笃定。“我们独立旅从来不坑自己人。”
桥隆飙瞪着他，胸口剧烈起伏，像是一头被困住的野兽。
两人对视了一眼。空气里都有火药味。谁也不肯先退让半步。