密境里，老祖坐镇祖庙，日子过得比出关前还清闲。
神庙的香火续上了，血池填平改成了晒谷场，祖石碑上寿元换之四个字没有铲——老祖不让铲，说是留着给崽子们看，看看当年的日子是怎么过的。
阿岩已经能独立凿矿了，老姜头说他再有三年就能出师，到时候红白自己的矿工队，他就是头一个把式。
三家间隔势力——缓冲区里夹在几大势力缝隙中过活的三个老牌部族，秋里先后遣使来朝。
为首的石溪部送的是全族的山川户籍图，黑岭部送的是三十年商路的底账，白沙部最光棍，族老亲自来的，进门就一句话：往后缓冲区谁说了算，我白沙部就听谁的。
使者们带来的礼不重，话却很重：往后缓冲区的章程，三家共遵边境处之令。
这话一出口，等于整个缓冲区默认了——这块石头地上的新话事人，姓陈。
边市扩到了七个坊。
火凤的商队、红白的货栈、三不管的山货行、白骨腹地的老商号，挤在同一条街上讨价还价。
凤离的馆驿门口挂上了火凤商路对接处的牌子，火舞儿的防务司衙门就在斜对面，两位大小姐三天一小酌五天一大醉，边市百姓都习惯了。
玫九的账本也换了新样子。金算锁的珠子如今串着三摊账：边境处的正账、红白附属的贡账、还有一本扉页上写着右副厅主的私账——那本账，锁在她贴身的锦囊里，珠子日夜不歇。
班底里，各人都往前挪了一步。
熊狼军官团扩到了五千，一百零八位百夫长全员授了边境处的正式军职，头一回领到了刻着自己名字的铜符。
那几个老营出身的百夫长，捧着铜符喝得烂醉，抱着柱子哭，说当年在练兵场的时候，做梦都不敢梦这一天。
五鬼小队如今管着整个缓冲区的眼线网，千耳的耳朵从密境口子上一直铺到火凤边界。
石磊的工兵营接了个大活：密境到不灭骨城的官道，三百里，他拍着胸脯说年底通车。
白武斌的巡城营改叫巡察营了——跟主角新加的那个衔，正好凑成一对。
九影喝上了主角答应的那顿酒。
全诡界最好的酒是吹牛的，但边市最贵的酒是真的。
庆功那晚，九个小东西的影子尖围着一坛酒，你蘸一下我蘸一下，蘸到半夜，九道影子东倒西歪地叠在一起，大影的影子尖举着一根筷子当镐，学着陈浩云的样子一抡——把城主府的灯笼削下来俩。
陈浩云笑骂着追出去的时候，识海里烙印一烫。
【夜宴，白玉楼。一个人来。】
白玉楼的夜宴，设在楼顶。
没有仪仗，没有陪客，一张小案，两副碗筷，案后坐着那位须发皆白的老人。
五爪白龙化的人形，披着那件半旧的道袍，见陈浩云上来，抬了抬下巴：坐。自己人，不讲虚礼。
陈浩云也不客气，撩袍坐下，先给老人斟了酒，再给自己满上。
小崽子。龙厅长开门见山，官，升了。厅里议定的：晋你一级，加巡察使衔，仍领边境处长，缓冲区军政一把抓，便宜行事。
谢厅长。他郑重其事地起身一揖。
先别谢。老人摆摆手，浑浊的老眼在灯下忽然变得清明，今晚叫你来，不是给你升官的。是给你两条路，让你自己挑。
他伸出两根手指。
甲路：你取代红白，裂土为缓冲区之主。厅里给你背书，两大势力那边，本座去说。从今日起，你就是一方诸侯，缓冲区千里地界，姓陈。
乙路：红白照旧当你的附属，攥在手里；边境处归制不变，你人还在白骨厅的序列里，接着当你的处长、你的巡察使，往上的台阶，一级一级，本座给你留着。
挑吧。
陈浩云端着酒杯，几乎没犹豫。
乙路。
龙厅长挑眉，一方诸侯，千里裂土，多少人打一辈子就图这个。你小子连想都不想？
厅长，我给您算笔账。陈浩云放下酒杯，甲路听着美——裂土称主，威风八面。可我要真坐了那个位子，头一件事是什么？是脱离厅序。”
“脱了厅序，我就从白骨厅的陈处长，变成了缓冲区的陈石头。”
“两大势力的夹缝里，石头是什么下场，红白就是活例子——三千年，血誓拴着，链子勒着，熬成药渣。”
“上不着天，下不着地，人家打个喷嚏，我得跪着听响。
乙路呢？我还是厅里的人。红白攥在我手里，是我的私产，不是我的牢笼。”
“缓冲区替我挣钱、替我养势，厅里的台阶替我撑腰——我踩着这块石头往上爬，爬到哪儿，石头跟我到哪儿。
他咧嘴一笑：当石头有什么出息？我要爬。
龙厅长盯着他看了半晌，忽然放声大笑，笑得楼顶的瓦都嗡嗡响，一巴掌拍在案上，震得碗碟乱跳：好！好一个我要爬
小崽子，多少人爬到半道就忘了本——有点地盘就想当土皇帝，有点兵就想听人喊主上。”
“你倒好，千里裂土送到嘴边，眼皮都不眨。老人收住笑，眼里透出真正的赞许，本座再给你点透一层：红白这个附属，记在你的名下，那就是你在厅里体系内的私产、你的筹码。”
“厅里议事，别人拿嘴说，你拿缓冲区说——攥着它，你往上的路，宽得很。
路宽，脚印就得踩实。陈浩云举杯，厅长，我敬您。
敬什么？
敬那声龙吟。陈浩云认认真真地说，三丈。再低三丈，我这条命就没了。
少来。龙厅长笑骂，跟他碰了一杯，你小子站在那儿不躲，赌的就是本座会出声。本座要是不出声呢？
那您就不是龙厅长了。
老人一怔，随即又是一阵大笑。
笑罢，老人重新坐下，给自己斟了一杯，忽然话锋一转：选了乙路，往后你就是厅里挂号的肥差了。本座把丑话给你说在前头——右副厅主这一系，跟你的账，才刚开了个头。
他闭门思过半年，出来之后，还是副厅主。龙厅长慢悠悠地说，你断了他的河，他断不了你的路，就得想别的法子。明的暗的，往后的招数只会更刁。你怕不怕？
陈浩云答得痛快，怕得要死。
怕得要死，还往上爬？
厅长，我挖矿出身的。陈浩云给自己满上，矿井底下，怕黑的人活不长，不怕黑的人死得更快——真正活得久的，是怕黑、还天天往下走的人。怕，脚底下才踩得实。
龙厅长眯着眼看他，看了很久，忽然伸手，从怀里摸出一面玉牌，推过案来。玉牌巴掌大，通体温润，正面刻着白玉楼三个字，背面，是一道浅浅的爪痕。
巡察使的凭信，厅里明发的牌子回头走章程给你。这一面，是本座私人的。老人说，厅城内外，见此牌如见本座——当然，能不用，最好别用。牌是给你压箱底的，不是给你抖威风的。
陈浩云双手接了。玉牌入手，沉甸甸的，还带着老人怀里的体温，牌背那道爪痕的纹路硌着掌心，像一句没说出口的话。
厅长，他把玉牌贴身收好，忽然问，我斗胆问一句——您这么抬我，图什么？
图什么？龙厅长停下脚步，眯起眼反问，反问完自己先笑了，图你小子是把好刀。刀要快，就得有人替你挡着锈。
笑罢，他披上道袍往楼梯口走，路过陈浩云身边的时候，腰间那只旧锦囊一晃——
陈浩云的呼吸，几不可察地顿了一下。
锦囊里那片旧鳞，白玉似的一小片，他上回来白玉楼时无意中瞥见过一回，当时就觉得奇怪：堂堂五爪白龙，什么宝贝没有，一片旧鳞，至于这么贴身收着？
今夜，隔着锦囊，他清清楚楚地感觉到了——那片旧鳞，是烫的。
一丝若有若无的温热，正从鳞甲底下透出来，像有什么东西，在鳞底下，刚刚翻了个身。
龙厅长似无所觉，背着手下楼去了。陈浩云垂着眼，什么都没问。
不该看的，当没看见。不该问的，烂在肚里。这是他在诡界活到今天的第一条保命诀。
龙厅长走后没多久，楼梯口又传来脚步声。
两个女子联袂上楼，一个是颖儿诡，官袍未卸；一个是嫣然诡，一袭大青衣，手里拎着两坛酒。
小浩云，升官酒还没喝呢，先躲这儿喝独食？嫣然诡把两坛酒往案上一放，冲他挤挤眼。
于是小案变大案，一人变三人。
酒过三巡，话就松了。
颖儿诡说起厅里这一阵的人事变动——右副厅主闭门思过，他那几个门生故吏，明里暗里都在挪位子。
说起长老院那几个老东西，如今见着龙厅长的人，客气得能滴出水来。嫣然诡听着听着就笑，笑着笑着，就说到了当年。
小浩云，你还记得你刚来那会儿么？大青衣的酒意上来了，眼尾泛红，话也多了，一个新丁，灰级的小骷髅兵都使唤不利索，……颖儿姐姐那会儿还说，这娃娃嫩得很，怕是熬不过头三年。
记得。陈浩云笑，练兵场那位骷髅老军官，帮我选了一队骷髅兵——那可是我的起家本钱。说起来，我还没谢过他老人家。回头我备一份厚礼……
谢他？嫣然诡忽然笑了，笑得前仰后合，笑得直拍案，咯咯咯……你谢他？小浩云啊小浩云，你知不知道，练兵场上随手拨给你骷髅兵的那个老军官，他是谁？
陈浩云的酒杯，停在了半空。
嫣儿！颖儿诡的声音陡然沉了下来。
可酒意上头的大青衣已经刹不住了。她凑近陈浩云，压低了嗓子，一字一字，带着酒气：
老军官……咱们全诡界，只有一位，能随手往练兵场一站、就没人敢多看一眼的——
嫣儿！颖儿诡霍然起身，一把拽住她的袖子。
嫣然诡的酒，这才醒了大半。
她愣了愣，看看颖儿诡的脸色，又看看陈浩云那张瞬间凝固的脸，猛地捂住自己的嘴，剩下的话一个字都不敢往外漏了。
楼顶，死一样地静。
只有夜风穿堂而过，吹得烛火明明灭灭。
陈浩云坐在原地，端着那杯停在半空的酒，脑子里的一声，炸开了一片白。
练兵场。骷髅老军官。
随手帮他选的那队骷髅兵——他从青柳村一路带到今天的起家班底。
全诡界只有一位，随手往练兵场一站，就没人敢多看一眼的……
那位。
藏了几千年、从不露面、连龙厅长都讳莫如深的那一位。
大人，他听见自己的声音有点发飘，那位老军官他……
你什么都没听见。颖儿诡打断他，声音很轻，却不容置疑，嫣儿喝多了，说的都是醉话。”
“小浩云，记住——在诡界，有些名字，不到时候，不许想，不许问，更不许说。
……是。
但是，颖儿诡看着他，忽然又放缓了声音，意味深长地补了一句，你也不必慌。那位要是真看你顺眼——你的福气，还在后头。
嫣然诡缩着脖子给自己斟酒，一个字不敢再多说。
陈浩云垂下眼，把杯中酒一饮而尽。
练兵场的老军官。发烫的旧鳞。还有颖儿诡那句你的福气还在后头。
他在心里把这三样东西，一样一样，放进了一个上了锁的盒子里。盒子贴上封条，封条上四个字——
时候未到。
夜宴散的时候，月过中天。临下楼，嫣然诡追上来，塞给他一句话，说是厅长让带的。
大青衣站在楼梯口，晚风吹得她的衣袖猎猎地飘，她举起杯，冲他遥遥一敬，眉眼弯弯：
路，继续走。
他笑了笑，把旧鳞的事、老军官的事、右副厅主的账、焚天炉的利息，在心里码得整整齐齐，然后转身下楼。
楼下，他的城，他的矿，他的班底，他的生意，都在等他回去。
东边密境的方向，一点烽燧的火光明明灭灭，像一颗钉稳了的钉子；更东边，火凤的地界、白羽势力的边疆，还有那几位大人物盘踞的、他还没资格踏足的诡界深处，一层一层，铺到看不见的尽头。
缓冲区的主人，今天升了官。
明天，接着爬。
爬到天上去。
——红白老祖在密境看家，焚天炉的利息一年一成地滚，右副厅主的账在龙厅长的本子上记着，旧鳞底下那点温热还在缓缓地动。