换届的明帖，是厅务司拿十二面光榜满城同挂的。
傍晚报时，十二面丈高的光幕在厅城十二座城门楼上同时亮起，榜文底下压着厅务司和长老院的双印：老厅主年满，退位让贤；厅主之位虚悬，举厅共议，数日后开议。
光榜亮起来的时候，陈浩云正在货栈后院看水獭晒耳朵。
魏瘸子一瘸一拐冲进来，嗓门比报时的钟还快：主上！换届了！
满城比魏瘸子还快。
光榜亮了不到一炷香，汇通赌坊的新盘口就挂出来了——新厅主花落谁家，头一排三个名字：军中铁槊蒙骜，一赔二；长老院明远长老，一赔三；刑名司退下来的文渊老先生，一赔四。
盘口底下密密麻麻的小字，是一个时辰里换过三回的赔率。
茶楼里说书的连段子都来不及编，先把三个名字翻来覆去地嚼：
蒙骜，熊罴族出身，北原军屯杀出来的悍将，一杆铁槊挑过界外的风。
明远长老，长老院的老成持重，门生故旧半厅城。
文渊老先生，刑名司四百年，两任厅主手下的刑名一把手，门生遍各司，前年刚退，满头白发一部美髯，走哪儿都被人称一声。
三个名字，三棵大树。可茶楼里的老茶客们嚼到最后，都要往第四个名字上拐——
要我说，这三位谁坐上去，都得先看一个人的脸色。
北府那位呗。军功是人家打的，界渊是人家守的，北府的岁入前日刚进厅——十车晶骨，从南门进的白玉楼，满城都看见了。人家不坐那个位子，可人家点个头，比长老院开十次会都管用。
人家才多大？红级初阶！坐上去？
坐不坐另说——你就说，人家往哪边歪一歪，那椅子往哪边倒吧。
角落里一个羽族茶客冷笑：北府？界外的野路子罢了，也配议厅城的事？
话音没落，旁边一桌石肤部来的石头人客商把茶碗往桌上一顿，瓮声瓮气：野路子？俺们部三百口人，如今顿顿有盐，娃娃们身上有甲。你管这叫野路子，你家的路子，给过你盐吃？
满茶楼哄堂大笑，那羽族茶客臊得丢下茶钱走了。说书的在台上一拍醒木：列位，这就叫——人心是杆秤！
——
第一拨上门的是军中。
隔天晌午，军驿监黑脸队长亲自来请，说蒙骜将军在城西大营摆酒，请镇北大人赏脸，就是弟兄们一块儿啃个肉。
陈浩云去了。
城西大营的酒，摆在露天的校场上。
几十口铁锅架在石头灶上，炖着铁背犀的肋排，肉香混着酒气冲天；火尾鸡穿在铁钎上，拿本身的尾火自己烤自己，烤得滋滋冒油。
酒是军中的烧刀子，坛子比人头还高，拍开泥封，隔着三丈都能闻见辣。
席上没那么多规矩。熊罴族的悍卒抱着坛子吹，狼族的骑校拿匕首片肉，几个羽族出身投靠军中的射手蹲在锅边，翅膀收得紧紧的，怕扫翻了锅。
蒙骜坐在主位，一身的腱子肉把军服撑得鼓鼓的，见陈浩云进来，蒲扇大的巴掌往旁边一拍：
三碗酒下肚，蒙骜把碗往案上一顿，开门见山：
陈浩云，老子不跟你绕。厅主这把椅子，军中推我。我不跟你吹我有多大能耐——我就一句话：厅城的兵，得握在打过仗的人手里。”
“文老先生那双手，握了四百年笔；明远那双，端了三百年茶。枪，他们握过几天？
将军说的是。陈浩云端着碗。
你呢？蒙骜一双环眼瞪过来，你的功是打出来的，不是我吹出来的。你站我这边，军中就服你——往后北府的兵，跟我的兵，一个锅里搅马勺。你点个头，比长老院开十次会都管用。这话，满城都在说，老子认。
满校场的眼睛都看过来了。黑脸队长在旁边端着碗，眼观鼻。
陈浩云笑了，端起酒碗跟蒙骜碰了一下：将军的酒，是好酒。
仰头干了，抹抹嘴：肉也是好肉。
话呢？蒙骜瞪眼。
话就是——陈浩云把空碗倒扣在案上，笑呵呵的，将军这把槊，挑得动界外的风，厅城的风，跟界外的风不是一个风向。慢慢喝，日子还长。
蒙骜盯着他看了半晌，忽然仰天大笑，笑完拿巴掌把案子拍得山响：好！好一个不是一个风向！老子就烦那些说话跟裤腰带似的绕三圈的！你这人，酒能喝，话不落地——行，不站就不站，肉照吃！
酒到后半场，一个狼族骑校端着碗过来敬酒，敬完不走，蹲在陈浩云旁边，压低声音：大人，听说您界外的狼骑，头狼是啸月岭下来的？俺们族里几个兄弟在北原军屯窝了百年了，没见过真狼王……大人往后要是用得着，俺们的鼻子，不比谁差。
陈浩云拍拍他肩膀：狼骑的门槛高，先把骑术练好。
骑校欢天喜地地去了。
散席的时候，蒙骜亲自送他到营门口。夜风里，这位熊罴族的悍将忽然收了一脸的粗豪，声音压得只有两人听得见：
跟你交个实底。军中三位悍将，两个跟我喝了这顿酒，还有一个在观望——他观望的不是我，是你。你今日不点头，比点头值钱。
他顿了顿，翻身上马，丢下最后一句：
椅子上的风，比槊上的硬。你自己拿稳。
——
第二拨是长老院老成派。
白眉长老下的帖，揽星阁顶层，茶会。帖子是洒金的，字是馆阁体，客气得能滴出水来。
揽星阁顶层，九层之上，整座厅城铺在脚下。茶是灵茶——一只素白的茶瓯自己续水，瓯里的茶叶是活的，嫩绿的芽尖在滚水里一沉一浮，每浮起来一次，茶香就换一层，头一道是松烟，二一道是梅子，三一道是雪水。
白眉长老亲自把盏，先叙了半盏茶的闲篇，从封赏说到北府，从北府说到年少有为，第七句话才挨到正题：
厅主之位，举厅共议。老朽与院中几位老友私底下的意思——新主当立新制。陈镇北军功盖世，又有理财之能，这二字里，少不得要借重你。
长老谬赞，浩云年少，听着就是。
哎——白眉长老摆摆手，年少才好。只是老朽多一句嘴：厅城养着一城的老人，长老院、各司荣养的老吏、退下来的老军汉，几千号人，月月都要嚼裹。”
“新主登位，头一笔就要算这笔养老的账。北府岁入丰厚，若能常例分润一二，叫老人们念你的好——这里的声音，自然就不一样了。
茶瓯自己续上了水，茶叶第三道浮起来，满室雪水香。
陈浩云捧着茶盏，慢慢啜了一口：好茶。
镇北觉得，此议如何？
长老这茶，陈浩云放下盏，站起身，笑着长揖，三道有三道的味儿，浩云今日口福不浅。北府的账，都在厅务司挂着号，一分一厘，敞亮——长老什么时候想看，随时。
说完又揖了一揖，告辞下楼。
白眉长老捏着茶盏，看着那道下楼的人影，捋着胡子琢磨了半天——答应了？没答应？好像都说了，好像什么都没说。
——
第三拨，来的不是帖，是人。
人事司韩主事，过府道贺——贺封赏的衔。礼不厚，一盒南泽的茶叶，一匣临渊关的酥点，都是土仪。
落座，叙话，从右副厅主的旧案说到厅城的人事更迭，说得滴水不漏。
茶过三巡，韩主事放下盏，忽然像是闲话家常：
陈镇北，少年得志，难得。只是厅城这地方，位子越高，风越硬。这一回换届——他顿了顿，笑容不变，有些位子，看着是椅子，坐上去才知道是炉子。少年人，前途要紧。该看热闹的时候，站远些看，比凑近了看，看得清楚。
陈浩云给他续上茶：韩大人这话，是替我着想？
同殿为僚嘛。韩主事端起盏，笑意温温的，况且镇北是聪明人——聪明人查过的案子，桩桩件件，根子都深。根子深的东西，风吹不倒，可它要是晃一晃，先砸着的，是站得最近的人。
受教。陈浩云也笑，韩大人慢走，茶叶我收下了，下回还这个礼。
送走韩主事，纸人从影子里飘出来，小声问：主子，这是来递话的，还是来递刀的？
都有。陈浩云坐回案后，拿指节敲了敲桌面，好听话里头裹着刀子呢。记一笔——首席那边，也下场了。
当夜，大影从墙根的阴影里递回话，纸人译：韩主事的青幔小车出了货栈的街，没回人事司，绕着城墙根转了半圈，从长老院外院的后街进去了。
青幔小车。
陈浩云捏着笔，在纸上慢慢画了四个圈。
当年黑松岭遇刺，画皮杀手供出来的白手套，坐的就是一辆青幔小车，南边口音。两个圈，今日对上了一个半。
他在纸上又添了一笔，把纸凑到灯上烧了。
——
三拨人，三杯茶，他都喝了；三句话，他一句都没接。
当夜，货栈的灯亮到三更。
玫九把北府第一季岁入的总目重新誊了一遍，誊得工工整整，第二日一早报送厅务司备案——账是公开账，可账上的数目会自己说话：北府一季岁入，抵得上厅城小半年的军费。
这账往厅务司的档架上一摆，看账的人心里都得掂量掂量。
魏瘸子揣着几坛界外的土烧，挨个去串老缇骑、老军汉的门，不谈换届，就叙旧，酒到酣处提一句俺们北府的伤兵营，如今顿顿有肉。
界外，啸月部、石肤部、盐鼠部、藤甲部的拥戴书已经上路了，纸鸢比人快，先一步把诸部的印信抄件送到了货栈。
陈浩云把抄件拢进匣子，锁了，回头对玫九说了句实话：
椅子让他们争。咱们不争椅子——咱们把桌子腿，一根一根换成自己的人。椅子往哪儿倒，得看桌子答不答应。
——
当夜二更，货栈来了一位不速之客。
协办祁玉堂，一身半旧的青袍，从后门进的，进门先解了件挡风的斗篷——斗篷是界外的样式，边上还沾着北边的灰。
刚回城？陈浩云亲自给他倒茶。
晌午回的。祁玉堂捧着茶，也没绕弯子，厅里要换届了，我在回来的路上就听说了。陈大人，我今夜来，是还你一个人情——界渊口那些日子，祁某这条命是你罩着的。
他从怀里取出一本薄册，推过来：厅务司的风向册。各司主事、副司长，谁家跟谁家通着气，谁的幕僚是哪座府里出来的，谁的妻族拿了南泽的干股——祁某在厅务司三百年，别的没攒下，就攒下这些。
陈浩云翻开扫了几页，眼皮微微一跳。这薄薄一册，是厅务司的经络图。
还有一桩。祁玉堂的声音压低了些，我回城前去档库交割文书，经手的档册里，有几册军报——界渊一线的——半月前被外院过，还回来的时候，火漆是重新封的。祁某管过三百年榷场，火漆新旧，一眼的事。
他看着陈浩云：我不知道里面缺了什么。我只是觉得，这事该让你知道。
陈浩云捏着茶盏的手顿了一顿。
军报。外院借调。火漆重封。
他想起颖儿诡那句不许查，不许问，不许提，慢慢把茶盏放下：祁大人，这份人情，比金子重。
人情还了，心里就轻了。祁玉堂起身告辞，走到门口又停下，陈大人，厅城这盘棋，祁某帮不上大忙。可要是哪天用得着一个管过档库、认得火漆的人——招呼一声。
——
次日，颖儿诡把他闪移进了办公室。
石室里冷光石幽幽的，她案头的文牍堆得比上回还高。
三拨人都见过了？她头也不抬。
见过了。
都没站？
都没站。
颖儿诡批完最后一笔，把笔搁了，抬眼看他：站不站，是你的事。我只传厅座一句话——
厅座要的，不是谁坐上去。
是谁坐上去之后，厅，还是厅。
陈浩云把这句话在心里过了两遍。
那三个候选人，颖儿诡像是知道他要问什么，先开了口，蒙骜是刀——刀快，可刀认手；明远是网——网密，可网兜不住风浪；文渊老先生是一面旗——旗本身没分量，谁举起来，旗就是谁的。
她撩起眼皮：看明白了？三个人，没一个是椅子本身。
陈浩云郑重一揖：属下记下了。
去吧。颖儿诡重新埋回文牍里，哦，还有——界外来了你的加急纸鸢，货栈收着。不是什么好消息。
——
货栈，灯下。
纸鸢是狼骑递进来的，北府转来的。拆开，里面没有信，只有一枚印。
印是黑石的，缺了一角，印纽上原本的紫绶烧成了灰，只余几缕焦丝。印文四个字，还认得出：
右副厅主。
附在印上的字条是黑屠的手笔，就一行，字跟刀刻的一样：
采石场，死人堆里翻出来的。人没见着，就剩这个。
陈浩云把印翻来覆去看了三遍。缺口是新茬——不是年月磨出来的，是叫什么东西啃的。
废修为，流放界渊，到今日，整一年。
传令北府。他把印收进匣子，声音听不出起伏，印，收好。人的事——查。