几日之后，暮色将染未染，漫染天际。一辆裹着深青粗布帷幔的寻常马车，缓缓碾过海城城外的官道。
“海城到了！我看见城墙了！海鲜大餐，我来啦！”
吴桐扒着车窗，望着远处灰黑色的城垣，兴奋地大喊。
车帘被轻轻撩开一道细缝，一只骨节分明的手微微挑着帘角。车内男子一身素色暗纹锦袍，眉眼含笑。
身旁的陆芙蓉身着家常素布软裙，顺着那道缝隙往外望去，果然望见了远处巍峨的城墙。
“小桐儿，海鲜海鲜地念叨了一路，我耳朵都快起茧子了。”
苏嫣然一身利落浅碧布裙，毫无形象地翘着二郎腿，怀里抱着个碟子，瓜子皮已堆成小山。
“咔嚓——激动什么？钱带够了吗？够不够你敞开吃一顿大餐。”
“不是吧？你也太抠了！亏得我还有爷爷奶奶疼，指望你，早饿死了。”
“啧啧，孙子，喊得倒是亲热。也不知是谁，三天两头打劫我，金砖都被你要去好几块。你可不是什么穷小子，小小年纪，倒成了个守财奴。”
吴桐翻了个白眼。
他严重怀疑，苏大神就是故意占他便宜，张口闭口“孙子”，听着跟骂人似的。
有意见，却又无力反驳——师父实在太腹黑。
陆皇后含笑看着这对师徒斗嘴。
此番他们扮作寻常人家四口出门游玩，吴桐便“光荣”成了这对夫妻的小孙子。
“我总不能把金砖扛在身上吧？哪像你，还能作弊。”
“哼，你妒忌吧。”
“对对对，我妒忌得面目全非了。”
车厢内一派热闹。苏二狗坐在车辕上，望着越来越近的城门，随口问身旁车夫：
“老周，这儿你来过吗？”
“来过一回，城里挺繁华的。”周将军握着马鞭一脸缅怀。
陆芙蓉“我们这是到海城了？离大海近吗？”
苏二狗连忙应声：
“回夫人话，真正的大海如今已是远了。这海城原先本是紧挨着海岸，据说百年前海水渐退，旧日海湾淤作平地，只留下一片偌大内陆湖，当地人都叫它西海。
湖对面，便是邻国西海国。正因这湖连通旧海道，又地处两国交界，如今反倒成了通商要道，热闹得很。”
吴桐咋舌：“哎呦，苏管家，你来过啊？知道得这么清楚。”
苏二狗微微扬眉，颇有些得意：“没来过，可既然要来，自然早打听明白了。都说这海城，繁华程度不比京城差。”
鸿帝闻言，眉头几不可察地一蹙。
他记得，每年递上来的奏折里，总写着“海城田地贫瘠，难以耕种，百姓流离，恳请朝廷赈灾”一类的话。
可苏二狗打听来的景象，与“流离失所”四个字，全对不上。
马车缓缓入城。
独属于海边旧城的喧嚣繁华扑面而来，热闹程度竟丝毫不逊于京城。
街上随处可见异国商人，服饰装扮与大燕人截然不同，说话声调也格外洪亮。
鸿帝望着街边追逐嬉闹的孩童，看着行人面色红润、步履从容，哪里有半分灾民的憔悴困顿。
“呵，夜家倒是好手段。这么多年，我竟还真信了。”
苏嫣然轻笑：“看吧，我早说该出来走走。你朝中那些人，个个才高八斗、妙笔生花，不骗你骗谁？”
鸿帝望着窗外盛景，声音压得极低，带着一丝寒意：
“亏我还整日为银钱发愁，他们胆子倒是真不小。”
“好啦，我的二哥，别在这儿置气了。先找地方落脚，你这小孙子的口水，都快把马车淹了。”
众人转头看去，只见吴桐扒着车窗，鼻子像小狗似的不停耸动。
此地离湖极近，商铺楼阁多临水而建，飞檐挑着湖面袅袅风烟。
空气中混着酒楼焖煮湖鲜的浓香、干货摊虾皮的咸香、糕点铺的甜香，还有往来商队带来的异域香料气息，层层叠叠，勾人食欲。
吴桐那模样，馋得只差直接跳下车去。
马车最终停在一家名为“临湖居”的客栈门前。
此处雅致清静，早有人等候在门口。
“老爷，夫人，小姐，少爷一路辛苦，先在此落脚歇息。客栈后窗正对西海，清静安全，也方便游湖赏景。”
吴桐早已按捺不住，第一个跳下马车。
鸿帝扶着陆芙蓉缓步下车，苏嫣然紧随其后。
进入客栈，苏二狗上前递过碎银，对掌柜吩咐道：
“要两间上房。我家老爷夫人喜静，先送些热水上来洗漱，再备几样清淡小菜与新鲜湖鲜。”
掌柜连连应下，当即唤来小二，引着众人上楼。
进了客房，鸿帝推开窗：“夫人，你看这窗外景致。”
陆芙蓉走到窗边，暮色之下，湖面波光粼粼，微风拂面，惬意悠然。
“真美啊，若是能常居此处，倒也不错。”
门外传来轻叩声。
“进来。”
一名黑衣人闪身而入，沉声道：“主子，西海国的路引，明日便可办妥。”
“嗯。去查一查，新任城主到任之后，都做了些什么。”
“是，主子。”
黑衣人应声退去。
陆芙蓉端来一杯热茶，轻声宽慰：
“夫君放心，有然儿在，一切安稳。”