夜校办了两个月，赵老栓学会了写一百多个字，会算一百以内的加减法。他蹲在地头，用树枝在地上写了一个“粮”字，写完了，端详半天，用袖子擦了，又写了一个“钱”字。赵栓柱蹲在旁边，把那颗旧道钉在锄头上敲了一下，叮。
“赵大叔，您写的字比俺强多了。”
赵老栓把树枝扔了，从腰后抽出旱烟袋，点上，吧嗒吧嗒抽了两口。“强啥强，跟狗爬似的。但俺能看懂了。上回去粮店买粮，掌柜的在账本上写的字，俺认出来了，一斤粮多少钱，买了多少斤，花了多少钱，俺都对上了。掌柜的没骗俺。”
叶明蹲在赵老栓旁边，把那颗新道钉在地上划了一道印子。“赵大叔，您不光能看懂账本，还能记账。您家今年收了多少红薯，卖了多少，存了多少，都能记下来。明年种的时候，就知道该种多少，该留多少种子。”
赵老栓把烟袋在鞋底上磕了磕，别在腰后。“大人，您说的对。俺回去就记。”
周德胜在夜校教算账，用的是一把旧算盘，珠子磨损得厉害，有几颗还裂了口子，拨起来不顺畅。他把算盘举起来，让学员看。“这是算盘，咱们老祖宗发明的。加减乘除，都能算。学会了打算盘，你们去粮店买粮，去布庄买布，去码头扛活，就不会被人骗了。”
赵老栓坐在第一排，把那根烟袋叼在嘴里，没点火，就那么叼着。他盯着那把算盘看了半天，举起手来。“周先生，俺能摸摸不？”
周德胜把算盘递给他。赵老栓接过去，翻来覆去地看，用手指拨了拨珠子，上珠下珠，一上一去，噼里啪啦响。他的手指粗糙得像树皮，但拨珠子的动作很轻，像是怕把珠子拨坏了。
“这东西，俺以前见过，但不会使。”
周德胜从讲台上拿起另一把算盘，举起来。“我教你们。先认识上珠，一个上珠代表五。下珠，一个下珠代表一。从右往左，个十百千万。你们跟我念。”
几十个人跟着念：“个、十、百、千、万。”声音参差不齐，但念得很认真。
周德胜拨了一个数字，举起来让大家看。“这是几？”学员们歪着头看，有的说五，有的说六，有的说不认识。赵老栓把算盘放在桌上，拨了一个数字，举起来。“周先生，这是不是七？”
周德胜走过去看了一眼，点了点头。“是七。赵大叔学得最快。”
赵老栓把烟袋从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕，别在腰后。“俺年纪大，脑子慢，得多练。”
算盘不够用，叶明让赵明远去通州城里的铺子买了二十把新算盘。一把算盘一百文，二十把二两银子。赵明远把算盘送到祠堂，放在讲台上，用布擦了擦，珠子锃亮，框子是红木的，沉甸甸的。
“叶大人，这算盘质量好，能用十年。”
叶明从讲台上拿起一把算盘，拨了几下，珠子顺滑，不卡。他把算盘递给赵老栓。“赵大叔，这是您的。您带回去，天天练。”
赵老栓接过算盘，翻来覆去地看，用手指拨了拨珠子，噼里啪啦响。他把算盘抱在怀里，眼眶红了。“大人，俺这辈子没用过新算盘。俺爹用过一把旧的，传下来，给俺哥了。俺哥不会使，搁在柜顶上，落了一层灰。”
叶明拍了拍他的肩。“赵大叔，您学会了，教您哥。教不会，您帮他把账算了。”
夜校办了三个月，学员从九十七人增加到一百五十人。祠堂不够用了，又借了隔壁的一座空院子。赵明远从通州城里的铺子又调了三个伙计来帮忙，六个先生，六个班，识字班两个，算账班两个，农业常识班两个。赵明远站在祠堂门口，看着那些进进出出的学员，从怀里掏出本子，记了一笔——夜校学员，一百五十三人，识字班五十八人，算账班五十一人，农业常识班四十四人。
他把本子递给叶明。“叶大人，人多了，地方不够了。得找个大地方。”
叶明接过本子看了一遍，还给他。“大地方，城里有没有空宅子？”
赵明远想了想。“通州城东有一处空宅子，以前是个盐商的宅子，盐商犯了事，家产被抄，宅子空了几年了。您可以跟顺天府说说，借来用用。”
叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“借。不花钱最好，花钱也行。老百姓不能没地方上课。”
朝堂上，刘御史又递了折子。这回不骂叶明私设学堂了，骂他勾结盐商，霸占盐商宅子，图谋不轨。折子写得很长，引经据典，把叶明比作“窃国大盗”。
顾慎让人把折子的抄本送来了。叶明看了一遍，折好收进抽屉里。盐商犯事了，家产被抄了，宅子空着也是空着。他借来办学堂，不是霸占，是借。朝堂上的人，什么都能拿来骂他。
赵栓柱蹲在门槛上，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。“叶大人，刘御史是不是有病？宅子空着，借来办学堂，不是好事吗？他怎么又骂您？”
叶明把那颗新道钉攥在手心里。“他不是有病，他是怕。怕老百姓学了知识，长了本事，不听他们的话了。老百姓不听话，他们就管不住了。管不住了，他们的银子就少了。”
赵栓柱把那颗旧道钉在门框上敲了一下，叮。“那他们活该。”
方孝直来的那天，叶明正在祠堂里看周德胜上课。方孝直拄着拐杖，站在门口，看了一会儿，没进去。他转过身，走到院子里，在石凳上坐下来，把拐杖靠在墙上。
“叶明，刘御史的折子，你看了？”方孝直的声音不大，但每个字都问得很重。
叶明在他旁边蹲下来，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。“看了。说我勾结盐商，霸占盐商宅子，图谋不轨。”
方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢放下。“盐商的宅子，是朝廷的。你想借，得找顺天府。顺天府批了，你才能用。不能自己拿过来就用。这是规矩。”
叶明把那颗新道钉攥在手心里。“方先生，我去找顺天府。刘大人会批的。”
方孝直看着他。“你这么有把握？”
叶明点了点头。“刘大人不是糊涂人。他知道办学堂是好事，老百姓认字是好事。他不会拦。”
下午，叶明去了顺天府。刘大人在签押房里看文书，桌上一摞一摞堆得老高。他看见叶明进来，把手里那份文书合上搁在旁边，摘下眼镜放在桌上。
“叶大人，盐商宅子的事，我听说了。”刘大人的声音不大，但每个字都说得很清楚，“宅子空着，您想借来办学堂，这是好事。下官批了。您拿去用，不花钱。但有一条，不能损坏宅子。损坏了，得赔。”
叶明从怀里掏出一张纸，递过去。“刘大人，这是借据。损坏了，我赔。”
刘大人接过借据看了一遍，收进抽屉里。“叶大人，您办学堂，教老百姓认字、算账，这是好事。下官支持您。朝堂上有人骂您，您别往心里去。老百姓不骂您就行。”
从顺天府出来，叶明去了通州。盐商的宅子在城东，占地不小，三进院子，几十间房。墙高院深，门口两棵槐树，树冠遮住了半边天。门楣上挂着一块匾，写着“积善人家”四个字，字是烫金的，但年久失修，金漆掉了大半，露出底下的木头。
赵栓柱蹲在门口，把那颗旧道钉在石阶上敲了一下，叮。“叶大人，这宅子真大。比咱们叶府大多了。”
叶明推开门，走了进去。院子里的石板缝里长满了草，正房的窗户纸破了，风从洞里灌进去，呜呜响。东西厢房的门虚掩着，推开门，里头空荡荡的，什么都没有。后院的井还在，井水清亮，能看到底。
赵明远跟在后头，手里拿着本子，一边走一边记。“正房五间，东西厢房各三间，后罩房五间，倒座房三间。总共十九间。够用了。识字班用正房，算账班用东厢房，农业常识班用西厢房。后罩房当库房，倒座房当门房。”
叶明站在院子中央，把那颗新道钉攥在手心里。“赵员外，你安排人打扫一下。窗户纸换了，地扫了，墙皮补了。桌椅不够，去买。算盘不够，也去买。银子从工厂的利润里出。”
赵明远从怀里掏出本子，把叶明的话记了下来。“叶大人放心，三天之内，打扫干净，桌椅备齐，算盘到位。五天之后，夜校就能搬过来。”
五天之后，夜校搬进了盐商宅子。学员们站在院子里，东张西望，有的摸摸柱子，有的看看雕花窗，有的蹲下来抠抠地砖。他们一辈子没见过这么大的宅子，有的人连想都没想过。
赵老栓站在正房门口，把那根旱烟袋叼在嘴里，没点火，就那么叼着。他抬头看着门楣上那块匾，念了出来：“积——善——人——家。积善人家。俺认得这几个字了。”
赵栓柱蹲在他旁边，把那颗旧道钉在石阶上敲了一下，叮。“赵大叔，您真行。这几个字俺也认得了。”
赵老栓把烟袋从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕，别在腰后。“认得了有啥用？俺又不是积善人家。俺是种地的。”
叶明站在院子中央，把那颗新道钉攥在手心里。“赵大叔，您就是积善人家。您种地，养活了自己，养活了家人，还养活了城里人。您是积了大善。”
赵老栓愣了一下，把烟袋从腰后抽出来，叼在嘴里，没点火，就那么叼着。他看着叶明，眼眶红了，但没哭，把烟袋又别回腰后。
“大人，俺进去上课了。”
夜里，叶明一个人站在院子里，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。月亮又圆了一些，挂在东边的天上，亮堂堂的。竹子在月光下泛着银白色的光，风一吹，沙沙响。
他把那颗锈迹斑斑的攥在手心里，指腹摸着那些锤痕。夜校搬进了盐商宅子，地方大了，人多了，课也多了。老百姓学认字，学算账，学农业常识。他们不被人骗了，不被人坑了。他们的日子，就好过一点了。
远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，从保定方向传来。火车拉着煤，正朝京城奔驰。车轮轧在铁轨上，哐当哐当响，连他脚下的砖地都在微微颤动。
他转过身，把那两颗道钉收进怀里，吹灭了灯，走进里屋，躺到床上。
明天，去通州，看夜校。后天，去大兴，发犁。大后天，去户部，盯银子。一天一天，排得满满当当。
他闭上眼，听着远处火车的汽笛声，慢慢睡着了。