四月中旬，保定府下了三天大雨。头一天还是淅淅沥沥的小雨，第二天就变成了瓢泼，雨水从天上往下倒，天地间白茫茫一片。清苑工地上的路基被泡得发软，石子陷进泥里，枕木歪歪斜斜，像一排被水冲乱的牙齿。
第三天夜里，一段新铺的路基垮了——五十多丈长的路基连着刚垫上去的石子一起往下滑，堵住了旁边的排水沟，混着泥浆的雨水漫到了旁边的麦田里，淹了好几家农户的地。赵栓柱天不亮就跑来报信，水壶挂在脖子上，鞋上糊了二斤泥。
孙大壮站在垮塌的路基边上，雨已经小了，但还在下，细细密密地落在他的肩上。他的头发贴在额头上，水珠顺着脸颊往下淌，他也没擦，就那么站着，看着那一大坨黑乎乎的东西瘫在田里。
“底下是软土层，水泡透了，撑不住重。得挖开，重新打地基，夯结实了再铺。”
他蹲下来，用手抠了一把那坨泥，在手里捏了捏，泥从指缝里漏出来。这段路基垮了，工期要往后推，银子要多花。
叶明蹲在垮塌处边上，伸手按了按翻出来的泥土，按下去一个指印。天灾，谁也料不到。钱的事他来解决。赵栓柱把旧道钉在铁轨上敲了一下。
“叶大人，刘知府那边，会不会拿这事做文章？”
叶明站起来，拍了拍手上的泥。会。他一直在找清苑工地的茬，现在路基垮了，正是他开口的好机会。叶明让王三去保定，找刘知府。如果刘知府还没动，就什么都不用说；如果他已经在准备向上递折子了，那就把账册的事拿出来压住他。王三把本子塞进怀里，转身跑了。
王三回来的时候，天已经黑了。他蹲在叶府院子里，从怀里掏出本子，翻开。
“刘知府没动。他知道了路基垮塌的事，但没有往外递折子。他府上的书吏说，刘知府在书房里坐了一整个下午，没批任何文书。”
叶明蹲在他旁边，把那颗旧道钉攥在手心里。刘知府在等。
他不是不想动，是在等更大的把柄。如果他只是递一个路基垮塌的折子，圣上可能不会太在意，毕竟天灾是常有的事。他要等的是比路基垮塌更严重的事——例如有人受伤，甚至更糟。所以工地不能出更大的事。
第二天一早，叶明去了清苑。他蹲在垮塌的路基旁边，看了一整个上午，中午也没有回去吃饭。赵栓柱蹲在他旁边，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。
“叶大人，您在想啥？”
叶明说想怎么把这段路基修结实。清苑这段路的土质松软，下大雨就容易滑坡。光靠石头填，填不住。得先打桩，把地基扎到硬土层里去。
孙大壮已经把木桩备好了，一捆一捆地码在路边，每根都削尖了一头，浸了桐油防虫蛀。他蹲在垮塌处旁边，用手在泥地里比划着下桩的位置。
“一排打下去，打到硬土为止。桩与桩之间用竹篾编成网，再填碎石，浇石灰浆。干透了，比原来的路基还结实。”
叶明蹲在孙大壮旁边，拿手指在那道排桩线上比了一下。“工期要往后推几天？”
孙大壮说如果人手够，多调二十个人来，三班轮流干，半个月就能修复，不影响总工期。叶明说那就调。工钱另算，吃饭也管。
打桩的第三天，保定那边来了一封信。不是刘知府写的，是他府上的师爷，信上只说了一件事：保定府那边的地，已经批下来了。巡抚已经签了字，公文三天后就能送到叶明手里。赵栓柱蹲在工地上，把旧道钉在木桩上敲了一下，叮。
“叶大人，刘知府这是服软了？”叶明把信折好收进怀里，蹲在已经打好桩的地基边上看工人填碎石，说不是服软，是试探。
他想知道账册的事是不是真的，也在看叶明会不会把这件事捅出去。如果叶明按兵不动，他就不再拦清苑的施工；如果叶明把账册的事拿出来了，他就会在其他地方找补回来。
叶明蹲在田埂上，决定把这封信收着，暂时不提账册的事。他现在只需要一样东西——济南线往前铺，不被人打断。
滑坡的路基修了十二天。第十二天傍晚，最后一批石子填进了新地基里，工人们用石碾子来回压了三遍，压得平平整整。孙大壮蹲在路基上，拿卡尺量了几处厚度，站起来，朝叶明点了点头。赵栓柱蹲在田埂上，把旧道钉在铁轨上敲了一下，叮。
叶明蹲在新修好的路基边上，用手按了按地面，硬实的。远处，新打的木桩一排一排地立在路基两侧，像一排矮篱笆。
他站起来，拍了拍手上的灰，朝马车走去。赵栓柱跟上去，把水壶换了个姿势抱着。远处，新铺的石子路在暮色里泛着灰白色的光，济南线又往前推进了一截。