叶明刚到通州货栈门口，赵明远就从柜台后面站起来，绕过桌子走了过来。他把叶明拉到货栈侧面的墙根底下，说昨晚有人在码头上打听铁路的运价。
不是本地人，口音混着保定和天津的尾音，问得很细，连一匹布从通州运到高阳要多少银子都问到了。赵明远蹲在墙根底下，把那人问的每句话都复述了一遍，最后又补了一句：“那人走了之后，码头上有人看见他往保定方向去了。”
叶明蹲在他对面，拇指在道钉的棱角上慢慢搓了一下。“问了运价，还问了什么？”赵明远说还问了高阳那边的征地是不是已经办完了，说听说高阳县的地签得很快，想确认一下。叶明把道钉收进怀里，说保定那边的人坐不住了，巡抚在摸底。赵明远说那咱们要不要把运价提高一点，让他们摸不准底细？叶明说不提，就按现在的价。你越正常，他们越摸不准。
赵明远回到柜台后面，继续算他的账了。叶明蹲在货栈门口，看着码头上那些正在卸货的船工，目光从河面上移到岸边的人流里，没有捕捉到任何可疑的面孔。
午时，赵老栓从赵家庄撑竹排到了通州码头。他在码头上蹲了一会儿，把手里的烟袋叼在嘴里，没点火，眯着眼看了片刻来往的人群。他蹲到叶明旁边，说今天一早有人去他院子里看碗，看了几遍走了，走的时候问了一句济南线修到哪了。赵老栓说那时候觉得不对劲，那人买碗只看碗底，碗面翻来覆去看了几遍，不像是个正经买东西的。
叶明蹲在码头上，看着运河里来来往往的船。“问完就走了？”赵老栓说走了，骑着一头骡子往西边去了。叶明说西边是保定。赵老栓把烟袋在鞋底上磕了磕，别在腰后，站起来说俺回去再盯着点，要是还有人来看碗，俺记下来。他走了几步又停下来，回头问了一句：“大人，巡抚那边是不是要动手了？”叶明说没有，还在摸。摸完了才会动。赵老栓点了点头，沿着码头往回走了。
傍晚，孙大壮从高阳工地赶回通州，蹲在货栈门口，把手里那把尺子放在脚边。他蹲下来，说高阳那边的路基铺到县界了，再往前就是博野县。博野的知县今天派人来问了一下，说是问工期，但问得不太像例行公事。叶明问来人长什么样。孙大壮说是个文吏，戴着眼镜，说话慢吞吞的，问了几句话就走了，没留名。赵栓柱蹲在旁边，把旧道钉在门槛上敲了一下，说巡抚在博野也安了人。叶明说那就不奇怪了。保定巡抚要在济南线沿线都安上眼线，才能摸清路数。那就让他摸，摸完了就知道了。
天快黑的时候，叶明在回住处的路上拐到了夜校门口。周德胜蹲在门槛上，面前摊着一本新印的教材，正在用墨笔校订错字。他抬起头，说今天下午有人来夜校门口站了一会儿，没进来，在巷口站了半盏茶的工夫就走了，看样子不像本地的。叶明蹲在他旁边，问他那人长什么样。周德胜想了想，说穿着一件灰布袍子，袖口磨得发亮，脚上穿的是布鞋，走路不快不慢，像是专门来看一眼的。叶明把这件事放在心里，没有追问，蹲了一会儿就站起来走了。
夜里，叶明蹲在院子里，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。月光照在道钉上，一颗暗沉，一颗明亮。赵栓柱从灶房端了一碗水出来放在他脚边，蹲在门槛上，说巡抚在摸底，摸完了就会动。叶明说动也比不动强，动就有破绽，他动了我们才能找到他的底牌。赵栓柱把旧道钉在门槛上敲了一下，说那俺明天去博野工地蹲着，看看有没有人再来问。叶明说你去吧，带着水壶，别渴着。
赵栓柱站起来，回屋了。叶明把两颗道钉收进怀里，端起那碗水喝了一口，水是凉的，但不冰。远处的田野里，济南线的路基在夜色里泛着灰白色的光，沿着麦田的轮廓弯成一道弧线，延伸向远处的黑暗。风从田野那边吹过来，带着泥土和青草的气味，穿过院墙，把灶台上那本账册的边角掀起又放下，纸张窸窣作响。