苏玉柔端着托盘，莲步轻移，走了进来。
她容颜秀丽，眉目温婉如画，浅色的衣裙，衬得她气质愈发柔和沉静。
“表哥？”
苏玉柔的目光落李元身上，见他眉头紧锁，面沉似水，不由得流露出真切的关切，声音轻柔似水。
“是父亲交代了难办的事么？看你愁眉不展的，可是累着了？”
李元看着表妹那双清澈见底、不染纤尘的眼眸，那里面映着自己略显僵硬的身影。
表妹眼中纯粹的信任与关心，像一根无形的针，深深刺痛了他心中因刚刚参与谋划那件阴鸷之事而翻涌的憋闷与巨大罪恶感。
他喉头滚动了一下，几乎不敢直视那双眼睛，勉强扯动嘴角，挤出一丝极带着几分苦涩的笑容，同时下意识地侧过身体，偏转开视线，避开她探寻的目光，含糊应道：
“没什么，一些衙门里的琐事罢了，劳妹妹惦记，玉柔妹妹是去给姨父送茶？”
“嗯。”
苏玉柔温顺地点点头，柔滑的青丝随着动作微晃。
她见李元神色闪躲、不欲多言，便也体贴地不再追问，只拿起托盘，柔声道：
“父亲近日操劳，我特意炖了些参茶给他。”
“那表哥慢走，千万注意身子，莫要太过劳累。”
“好，你去吧。”李元的声音带着一丝不易察觉的干涩。
他站在原地，目送着苏玉柔那窈窕的身影翩然转身，裙裾轻摆，步履轻盈地走向书房深处。
这个他从小看着长大、纯洁善良得像初雪般的表妹，那双清澈眸子里从未沾染过一丝世俗的污浊……
若是她知晓，此刻书房内的父亲和她敬重的表哥，正在暗中谋划着何等阴冷可怕、足以令无数家庭支离破碎的事情……
李元只觉得一股寒气从脚底窜上脊背，几乎不敢再想下去。
书房内。
苏玉柔悄然走了进去。
苏明盛正伏案疾书，眉头紧锁成一个深刻的“川”字，笔下仿佛有千钧重担。
她小心翼翼地走近，将青瓷盖碗放在宽大桌案的一角，温热的参茶香气立刻在鼻端散开。
她轻移莲步，绕到宽大的黄花梨木座椅后面，伸出白皙细腻的双手，轻柔地落在苏明盛紧绷的肩膀上，开始为他按捏放松紧绷的肌肉。
“父亲，国事虽重，也需顾惜自己的身子才是，女儿帮您松松筋骨，您且歇息片刻。”
肩头传来的舒适力道和女儿体贴入微的关怀，仿佛一道温热的暖流，瞬间冲淡了苏明盛脑海中那些冰冷而残酷的谋划。
那一直紧绷如弓弦的心神，因这亲情的抚慰，终于获得了一丝难得的松弛。
一股极其复杂、掺杂着愧疚、慈爱与无奈的巨大情绪瞬间涌上心头。
等苏明盛再开口时，他的声音低沉沙哑，充满了平日里少见的慈爱与深深的感慨：
“玉柔啊，为父能有你这个女儿，时时记挂着我，为我分忧，这真是为父……最大的福气啊。”
……
柳氏大院议事堂。
摇曳跳动的烛火，清晰地映照着下方围坐的八张脸庞——或精干算计，或沟壑深沉，或难掩贪婪。
每一双眼都在明亮的烛光下，闪烁着难以言表的亮光。
主位之上。
柳楠红光满面，连日来的精心布局似乎终于看到了曙光。
“关中急报，赤地千里，颗粒无收！灾民已如蚁群，前锋……已至灞桥！”
堂中瞬间陷入一片死寂，空气仿佛凝固。
紧接着，便是一阵压抑不住的骚动，如地底的岩浆在奔涌。
各房主事的眼睛在烛光的映衬下，亮得惊人，彼此交换着心照不宣的眼神。贪婪与狂喜如同实质般在空气中弥漫。
“终于来了！”
三房柳栩激动得几乎坐不住，双手不由自主地在膝盖上搓动着，喉结上下剧烈地滚动。
柳楠霍然起身，动作带着一股凌厉的气势。
他展开一卷早已备好、墨迹犹新的账目册子，哗啦一声展现在众人眼前：
“从今日此刻起，传令下去，我们柳氏名下三十家米行、五十家粮铺，必须全部动起来，不得有丝毫懈怠——”
他冰冷锐利的目光逐一扫过在座每一张脸，确保每个人都将他的每一个字刻入心底，每一个字都如同冰锥般砸落：
“第一，所有账房银库，即刻清点！”
“动用所有能动用的现银，给我不计成本地收购市面上所有还能看到的平价粮食！”
“城外各个庄子里窖藏的粮食，从现在起，一粒！都不许给我放出去！”
“违令者，家法处置！”
“第二，粮价——”
他缓缓竖起两根手指，如竖起两根收割财富的镰刀。
“今天，就在今天酉时日落城门关闭之前，所有铺子，挂牌价，一石粳米，从一两银子，立刻给我拉到二两！”
“二两？”
五房的柳桐惊得差点从椅子上弹起来，声音因为惊疑而变得尖利。
“这……这涨得是否太过急迫？一倍涨幅，怕是要立刻引来官府鹰犬的注目啊……”
“急？”
柳楠闻言，猛地转过身，嘴角勾起一抹极其冰冷的、充满嘲讽意味的弧度。
“这根本就不急！这才只是……开始！”
“我要你们立刻把风放出去——记住，不是简简单单地说一句‘关中旱了’就完了！”
他猛地回身，眼中跳动着烛火般狠厉、贪婪的光芒：
“要说黄河断流，三年内都别指望有收成。”
“要说通州官仓早就被贪官蛀成了空壳子，里面全是老鼠屎。”
“要说就说宫里也快揭不开锅了，连太后娘娘都缩减了每日的份例点心，宫娥太监都在勒紧裤腰带！”
“这些精心炮制的“消息”，如同毒藤的种子，只需撒下去，就会在恐慌的土壤里疯狂滋长。”
一直沉默不语的柳宗政终于抬起了低垂的眼帘，眼中闪烁着精明的算计和一丝忧虑：“散布此等……耸动之言，若被官府查实是谣言，这可是……”
“谁说是谣言？！”
柳楠厉声打断他，脸上的笑容阴冷刺骨，如同毒蛇吐信。
“灾情是真的，关中地里没有粮食也是真的！”
“我们的粮价上涨更是顺应天时，我们不过是提前预判了市场的走向，好心提醒一下懵懂无知的百姓罢了。”
“再说了，只要咱们不做得太过出格，在御史台那边自然会有人帮我们按住那些聒噪的折子。”
“而且，这一次我们赚钱会带着那些官员一起赚，懂吗？”