记朝七年十一月四日，清晨。
南桂城笼罩在零下五度的严寒中，天空被灰白色的云层覆盖，不见日光，只有一片惨淡的白。湿度仍高达八成，空气湿冷刺骨，吸进肺里如同吸入冰碴。屋檐下的冰凌粗如儿臂，街道上的薄冰踩上去发出清脆的碎裂声，每一步都需小心翼翼。
城西的义庄外，一场简朴而肃穆的葬礼正在进行。
二十四口棺木整齐排列在空地上，棺木是最普通的杉木所制，表面没有上漆，露出木材原本的淡黄色。每口棺木前都插着一支白幡，幡上用墨笔写着逝者的姓名、年龄——如果还能查得到的话。
寒风卷过，白幡猎猎作响，像是在为逝者呜咽。
耀华兴、三公子运费业、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳八人站在棺木前，皆穿着素色棉袍，外罩深色披风，脸色凝重。
他们刚刚从疫病中恢复过来，脸上还带着病后的苍白与疲惫。公子田训偶尔还会低声咳嗽，赵柳的呼吸仍有些急促，红镜武的脸色透着不健康的潮红。但所有人都来了，因为这场葬礼，他们必须出席。
这二十四人是此次南桂城疫情中的死者。
在记朝的认知中，这场疫情被归因为某种特别凶悍的微力量入侵。后世现代医学会将其称为“幽灵疫情”，但在当下，人们只知道是一种看不见的、能致病的微小力量在作祟。
疫情总共导致七百一十七人感染。在单医馆的记录中，这一数字是通过统计求诊者和各街坊上报的病例得出的。二十四人不幸死亡，一百六十四人发展为重症——这些重症者中，有的发展为类似肺炎的症状（呼吸极度困难、高烧不退、咳血），有的发展为全身性的严重反应（高热惊厥、意识模糊），有的出现心慌、尿血、腹痛、肢体无力等不同表现。
在记朝的医学分类中，这些都归于“微力量攻破器官”的范畴。单医们根据症状发生的部位，将其描述为“肺破症”、“心破症”、“脑破症”、“肾破症”等。实际上，这些都是幽灵病毒侵袭不同器官引发的严重炎症反应。
二十四名死者中，有人因呼吸极度困难最终窒息而死，有人因高热引发惊厥后呼吸停止，有人因心脏突然停跳，有人陷入深度昏迷后再未醒来。在那个没有呼吸机、没有强心剂、没有抗病毒药物的时代，一旦微力量攻破关键器官，死亡往往不可避免。
耀华兴看着眼前的二十四口棺木，心中沉痛。她知道其中一些人的名字：王铁匠，那个在南桂城之战中连夜为守军打造箭镞的老匠人；李寡妇，独自抚养三个孩子的坚强妇人；还有几个城中的小吏、商人、手艺匠人……
“恐怕过不久，”公子田训低声说，声音还带着病后的沙哑，“又会因为一些微力量，而导致人死亡的案例吧。”
他说的不是诅咒，而是现实。在记朝，每年冬天都会有微力量引发的疫情，每年都有人因此死去。只是这次疫情来得格外猛烈，死伤格外惨重。
三公子运费业难得地没有抱怨寒冷，他静静地站着，看着那些棺木，忽然说：“但无论如何，一定要把他们埋葬好。”
他平日贪吃贪睡，看似没心没肺，但此刻这句话说得格外认真：“毕竟，他们也是微力量受害者，同时也是被耽误的、最劳累的那种。”
他说的是实话。这二十四名死者中，大多是城中贫苦百姓。他们平日劳累，营养不足，自身抵抗微力量的力量本就薄弱。染病后，又因为各种原因——或是舍不得花钱看单医，或是家中有活计不能休息，或是症状不明显没及时重视——被耽误了治疗，最终自身微力量支撑不住，器官被攻破。
“唉，世间弄人啊。”葡萄氏－林香轻叹一声，眼圈微红。
葡萄氏－寒春轻轻握住妹妹的手，没有说话。她自己的病也刚好，脸色仍有些苍白，呼吸时还能感到胸腔深处隐约的疼痛。她知道，如果自己不是及时休息、有妹妹照顾、有单医诊治，也可能成为这二十四分之一。
红镜武想说什么，但最终只是捋了捋山羊胡，沉默地低下头。他这次病得不轻，那种血管不畅、全身发红发热的感觉让他后怕。他第一次意识到，自己“伟大的先知”名号在微力量面前毫无用处。
红镜氏静静站着，无痛症让她的表情一如既往的平静，但眼神中透着哀伤。她咳嗽最剧烈时，几乎以为自己的肺要咳出来了，那种感觉即使没有痛觉，也足够恐怖。
赵柳还在轻微喘息，她的肺部受损最重，恢复得也最慢。她看着那些棺木，想起自己呼吸困难、感觉快要窒息的那些时刻，心中既庆幸又悲悯。
“把他们全部埋葬好吧。”耀华兴最后说，声音虽轻，却坚定。
葬礼仪式很简单：单医日天钟念了一段安魂文，大意是愿逝者的自身微力量在另一个世界得到安宁，不再受外来微力量侵扰。然后，二十四口棺木被依次抬起，送往城西的墓地。
抬棺的是城中青壮年，大多也是刚刚病愈，但他们都来了。有人是逝者的亲友，有人只是邻里，有人纯粹是出于同情。在这个微力量肆虐的冬天，人们更能体会生命的脆弱与珍贵。
送葬队伍在寒风中缓缓行进，白幡在灰白的天幕下飘荡。街道两旁，有百姓站在门口默默目送，有人合十祈祷，有人悄悄抹泪。
南桂城还在疫病的阴影中，但生活必须继续，逝者必须安息。
而他们不知道的是，城外小树林里，有人正为这场疫情损失而懊恼。
南桂城东门外三里，那片小树林中的废弃木屋里。
气温比城中更低，木屋的墙壁挡不住零下五度的严寒，屋内呼出的气立刻凝成白雾。一百七十八人被捆绑着堆挤在一起，靠彼此的体温勉强取暖。
这些人都是刺客演凌这些日子抓获的“货品”——都是单族人，都有一定地位或财富，按照凌族悬赏制度可以换取赏金。
但现在，这些人中大多数都病怏怏的。
疫情也蔓延到了这里。木屋狭窄闭塞，人员密集，正是微力量传播的理想环境。几乎所有人都出现了症状：咳嗽、发热、乏力、疼痛。有人病情较重，呼吸艰难；有人病情较轻，只是轻微不适。
演凌自己也好不到哪去。他坐在木屋角落，裹着那件灰色披风，仍不时咳嗽。他的症状比前日稍轻，但远未痊愈。每一次咳嗽都牵动着胸腔的疼痛，提醒他微力量仍在体内。
他数着屋内的人数，脸色难看。
“我的二十四个货品呀，”他低声自语，语气中满是懊恼，“就这么白白的牺牲在了微力量攻破器官之中。”
他说的“二十四个货品”，指的是木屋中病情最重的那些人。这几天，陆续有二十四人症状急剧恶化，最终自身微力量崩溃，器官被攻破而死。演凌不得不让人在夜里悄悄把尸体拖出去，埋在树林深处。
这对他来说是巨大损失。按照悬赏标准，一个活着的、健康的单族人，根据地位和财富不同，赏金从几两到几十两不等。但死了的，一文不值。
“四万货品可能变成三万九千货品啊。”他继续盘算，眉头紧锁。
他原本的目标是抓够四万人——这是凌族悬赏制度中的一个重要门槛，达到这个数目，除了按人头计算的赏金，还有额外的“大宗奖励”。但现在死了二十四人，离四万的目标就更远了。
而且，病情还在继续。
“还有这一百六十四人，一定要扛过去呀。”他看着那些症状较重的人，语气中竟带着一丝祈求，“不要让我失望啊。”
但这祈求并非出于仁慈。他担心的是钱——如果这些人也死了，他的赏金又要少一大笔。而且，凌族的验收官在接收“货品”时，会检查健康状况。病得太重的人，赏金会打折；死掉的，直接剔除。
所以他这是为钱发愁，而不是真的关心这些人的死活。
“到时候谁还敢给我发钱呀。”他喃喃道，想象着验收官看到一群病患时的表情，心中更烦。
但很快，他又打起精神，目光扫过屋内那些症状较轻或已开始恢复的人。
“还有这七百个货品，总算是撑过去了。”他数了数，大约有七百人症状较轻，自身微力量占上风，正在康复，“一会抓人的时候，他们肯定在列的。”
他的意思是，等疫情完全过去，他继续抓人时，这些康复者还会成为他的目标——毕竟南桂城有四万单族人，他才抓了一百七十八人（实际上原本是二百零二人，死了二十四人），还有大量“货品”等着他。
“你说对吧？这一百七十八个货品。”他忽然提高声音，对屋内众人说。
他习惯称这些人为“货品”，因为在他眼中，他们就是换取赏金的货物，仅此而已。
人群中，一个中年男子抬起头。他叫银光阳，原是南桂城中的绸缎商人，家境殷实，被演凌抓来已有数日。他病得不重，只是轻微咳嗽，精神尚好。
此时听到演凌又喊“货品”，银光阳终于忍不住开口：“成天说我们货品、我们货品，你能不能换一个说法呀？”
他的声音在寂静的木屋里格外清晰，带着明显的不满。
演凌转头看他，眼中闪过冷光：“不好意思，我换不了说法。我只能说货品，因为货品可以换钱，所以你们就是货品，就是最适合这个名称的意思。难道不是吗？”
他说得理所当然，仿佛这是天经地义的事。
银光阳与他对视，毫不退缩：“我成天已经烦死你了，你知道不？你以为你这么说对我们能有多大的帮助吗？只不过对你有益才是货品罢了，没益你就可能会杀掉。对我们一点好处都没有。”
他越说越激动：“你以为你是谁？你真把自己当做刺客大王了？或者真把自己当主刺客啦？你可真自恋呀！”
木屋里安静下来，所有人都看向这边。有些人眼中露出赞同，有些人则惊恐地低下头，怕被牵连。
演凌慢慢站起来，走到银光阳面前，居高临下地看着他：“难道你就不怕我杀了你吗？”
他的声音很平静，但透着寒意。
银光阳却笑了，那笑容中满是讽刺：“名不在，人不在，何足俱在？”
演凌一愣，没听懂。
银光阳继续说：“你真当自己是英雄啊？你又没给南桂城做什么贡献，真当自己是英雄啊？”
“好一个‘名不在’，好一个‘人不在’，好一个‘何足俱在’。”演凌重复他的话，仍不明白其中含义，“你到底想说什么？”
银光阳摇摇头，笑容更讽刺了：“你真是没听清楚我说的是什么。‘名不在，人不在’意思是：名声都没了，人更不想活了。那我还要恐惧干嘛？你还刺客呢，你连这六个字都听不懂，谈何刺客？”
他是在说，自己被抓到这里，名声已毁，未来无望，连活下去的欲望都没了，还怕什么死亡？
演凌盯着他看了很久，忽然笑了：“作为刺客的仁慈，我是不会杀你的。”
他说“仁慈”，但语气中毫无仁慈之意。
银光阳立刻看穿了他的真实想法：“因为你怕杀我之后，损失一些钱，对吧？因为你总是喜欢喊我们货品、货品、货品，这次轮到杀我们的时候，你倒是怂起来了。”
这话戳中了演凌的痛处。他确实不能杀这些人，杀了就没赏金了。
“银光阳，”演凌的声音冷了下来，“你别不敬酒吃罚酒。”
银光阳却毫无惧色：“我都快死了，还怕你这个人干嘛？而且再说了，我已经不想要名声了，我更不想活了。我谈何恐惧？我更怕你刺客吗？根本不怕呀。”
他顿了顿，继续说：“而且你这个刺客对我一点都没有用。我还不如自己了断吧，我除了被你卖的价值之外，一点价值都没有。”
他抬头直视演凌：“你说是不是？”
木屋里鸦雀无声，所有人都屏息看着这场对峙。有些人暗中佩服银光阳的勇气，有些人则为他捏把汗，怕他真的激怒演凌，引来杀身之祸——虽然演凌说不会杀人，但谁知道呢？
演凌的手按在了腰间匕首上，又缓缓松开。他脸上表情变幻，最终归于平静。
“是又怎样？”演凌终于开口，声音恢复了那种冷漠的平静，“我本来就是个刺客，还怕你吗？”
他后退一步，环视整个木屋，目光扫过那一百七十八张或惊恐、或麻木、或愤慨的脸。
“我还有一百七十八个人，也就是还要买更多。”他特意用了“买”这个字，仿佛这些人已经是他的财产，“你只不过是群体中的一个，我杀你绰绰有余。”
他顿了顿，加重语气：“更别提我还能杀鸡儆猴了。”
这话让不少人脸色发白。杀鸡儆猴，意味着如果有人反抗，演凌可能真的会杀人，以震慑其他人。
演凌继续说着，声音在寒冷的木屋里回荡：“你们这一百七十八人，也就是一百七十八个货品。你们死了还有人顶上，也就是还有一百七十七人；死了还有一百七十六人；死了还有一百七十五人；死了又还有一百七十四人。”
他每说一个数字，就停顿一下，让话语渗入每个人的心里：“杀的杀，杀的杀，你们不确定在这个人群中有你们吗？”
这话是赤裸裸的威胁——如果你们反抗，我不介意杀几个来立威。反正人还多，死几个不影响大局。
木屋里一片死寂，只有寒风从墙缝钻入的呼啸声。
终于有人倒吸一口凉气，那是恐惧的声音。接着，更多的人低下头，不敢再看演凌，更不敢与他对视。银光阳刚才激起的些许勇气，在演凌这番话面前迅速消散。
大多数人想的是：是啊，他有一百七十八个人，杀我一个算什么？而且他确实可能杀人——虽然之前他说不杀，但谁能保证他不会改变主意？
就连银光阳也沉默了。他可以不怕死，但想到自己可能成为那只被杀的“鸡”，用来震慑其他“猴”，心中也生出一丝寒意。
演凌看着众人的反应，心中冷笑。他要的就是这个效果。
实际上，他只是在虚张声势。凌族的悬赏制度中有明确规定：不允许杀人。杀了人，那人的价值归零，无法卖到钱。让人受伤，价值损伤；让人残疾，价值也残疾。验收官在接收“货品”时，会仔细检查每个人的健康状况，有伤、有病、有残的，赏金都会打折。
演凌非常懂悬赏制度，他可不想真的让这一百七十八人中任何一个人死亡、致残，甚至受伤。那对他来说是损失，毫无意义，除了解气根本没啥用。
所以他进入了理性状态：尽量忍受这些人的谩骂和反抗，但绝不真的杀人或伤人。只要能把人活着、健康地交给验收官，拿到赏金，其他都可以忍。
但银光阳似乎看穿了这一点。
短暂的沉默后，银光阳忽然笑起来，笑声在寂静的木屋里格外刺耳。
“你们看，你们看，你们看！”他对着人群大声说，手指着演凌，“刺客演凌！刺客演凌！刺客演凌他……他妥协了！”
他笑得前仰后合：“哈哈哈，我就说了，刺客演凌他一定不敢杀我们的！你看他现在只敢抓我们，不敢杀我们，这哪有刺客的风气！”
这话像一把刀，刺破了演凌刚刚建立的威慑。
众人的目光重新聚焦到演凌身上，眼中多了怀疑和审视。是啊，如果他真的敢杀人，为什么不杀银光阳？刚才银光阳那样挑衅，换作真正的亡命之徒，早就动手了。
演凌的脸色沉了下来。他盯着银光阳，眼中杀意一闪而过，但很快又压了下去。
不能杀人，不能杀人……他在心中反复告诫自己。杀人就没赏金了，杀人就违反悬赏制度了，杀人可能引来凌族中央的惩罚……
但他必须做点什么，否则威信扫地，这一百七十八人以后更难管理。
他忽然从怀里掏出一个小瓷瓶，拔开塞子，走到银光阳面前。
银光阳还在笑：“怎么？想通了？要杀我了？来吧，我等着呢！”
演凌不答，一手捏住他的下巴，强迫他张开嘴，另一手将瓷瓶中的液体倒了进去。
银光阳猝不及防，呛得咳嗽起来，但大部分液体已经咽下。
“你给我喝了什么？”他惊怒交加。
演凌退后两步，冷冷看着他：“没事，这只是致痛剂，不会对你造成伤害的。”
他说的“致痛剂”，在记朝被称为“旁干慢交”，是一种从特定植物中提取的药剂，服用后会引发剧烈腹痛，但不会造成永久性损伤。通常是单医用来治疗某些肠道疾病的，但演凌把它用在这里。
很快，银光阳的脸色变了。他捂着腹部，额头上冒出冷汗，身体不由自主地蜷缩起来。
“啊……啊……”他发出痛苦的呻吟，腹部传来的剧痛让他几乎无法呼吸。那痛感不是持续的，而是一阵一阵的绞痛，每次发作都像是有人用手在肚子里狠狠拧了一把。
演凌蹲下来，看着他痛苦的样子，声音平静：“我虽然不能杀你，但我能用药物折磨你。你要是再这样的话，小心我手下不留情。”
他站起来，再次环视众人：“还有谁想试试？”
没有人回答。所有人都看着银光阳痛苦的样子，听着他压抑的呻吟，心中发寒。
致痛剂不会要人命，但那种痛苦是实实在在的。而且，演凌用这种方式明确传递了一个信息：我不能杀你们，但我能让你们生不如死。
这比直接杀人更可怕。
银光阳的呻吟持续了约一刻钟，才渐渐减弱。他瘫软在地，脸色惨白，浑身被冷汗浸透，连说话的力气都没了。
演凌收起瓷瓶，走回角落坐下，重新裹紧披风。
木屋里恢复了寂静，但这次是一种压抑的、恐惧的寂静。没有人再敢说话，没有人再敢与他对视，甚至连咳嗽都尽量压低声音。
这一百七十八人终于安静了。
演凌闭上眼睛，心中并无胜利的喜悦，只有疲惫和烦躁。他需要这些人活着、健康，但又要他们服从、安静。这中间的平衡很难把握。
窗外，天色渐暗，寒风更烈。零下五度的气温让木屋如同冰窖，但比起身体的寒冷，心中的寒意更甚。
银光阳躺在地上，腹部仍隐隐作痛。他咬着牙，不让自己再发出声音，但眼中的恨意如火焰般燃烧。
其他人各自蜷缩着，有的在默默流泪，有的在无声祈祷，有的已经麻木。
而在南桂城中，葬礼已经结束。二十四口棺木被埋入冻土，坟前插上了简易的木牌。送葬的人们陆续散去，各自回家，面对疫病后的生活和失去亲友的悲痛。
耀华兴等人也回到了客栈。他们围坐在炭火旁，喝着热茶，却都沉默不语。
疫情过去了，但留下了死亡、病痛和悲伤。还有城外那个仍在暗中活动的刺客，那些仍被囚禁的人，那场尚未结束的危机。
冬天还很长，微力量的阴影并未完全散去。而人与人之间的较量，也还在继续。
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