西苑。
朱启明孑然立于那幅丈余宽的巨型海图前，指间夹着的炭笔在吕宋与日本列岛之间划出一道深重的弧线。
窗外夜色浓稠如墨，书房内电灯的冷光与壁炉中跳动的炭火相互交织，将他的身影在地面上拉扯得极长，透出一股难以言喻的肃杀。
王承恩屏息敛声地趋步入内，双手捧着一份加盖了火漆的密函，躬身道：
“陛下，沈廷扬自对马海峡发来的八百里加急。”
朱启明蓦然转身，指尖一挑便拆开了信筒。
几页密密麻麻的宣纸滑落，其上字迹虽潦草，却透着一股力透纸背的狠辣——沈廷扬写奏报向来如此，兵贵神速，言必带血。
他展开第一页，目光如隼般掠过，眼神中那一抹压抑已久的阴鸷渐渐化作了沉沉的冷意：
臣沈廷扬顿首谨奏：定远二年十月十二日，于对马海峡急报。
倭国局势，已呈糜烂之势。
逆贼孔有德、耿仲明二部于九月底合围大阪，血战五日，城遂破。幕府将军德川家光仓皇遁走江户，大阪守将多员殒命，残部作鸟兽散。
京都一带已遭孔贼洗掠三遍，伪天皇下落不明，据传已被囚于幽室，生死未卜。
放眼倭国全境，除江户孤城尚在喘息外，尽归孔、耿二贼之手。
江户城内斗米千钱，人心浮动，幕府政权名存实亡，恐难支撑月余之久。
臣冷眼观之，孔、耿二贼虽同出一源，然今已各怀鬼胎，渐生嫌隙。耿仲明据九州以拥兵自重，与孔部文书往来日稀；孔有德则骄横日盛，竟僭号“征夷大将军”，麾下士卒烧杀淫掠，倭民虽恨之入骨，然惧其淫威，莫敢言者。
臣以为，猎鹿之时已至。倭国已被二贼啃噬殆尽，幕府威信扫地，伪天皇亦如笼中之鸟。
此时我大明以“平叛”之师临境，非为救倭，实为收倭。德川氏既无力御宇，正可取而代之。
伏乞陛下速命济州岛孙传庭部登陆，以雷霆万钧之势定江户、擒孔贼。伪天皇若存，可“迎”至江户请其禅让；若已崩，则万事皆易。
倭国列岛，当设郡县，置流官，一如内地省治。此诚万世一时之机，万不可错失。
臣愿率商船队为王师先导。另，耿仲明处，臣已遣人暗通款曲。
此辈皆见风使舵之徒，若朝廷许以生路，其必不肯为孔有德陪葬。臣沈廷扬再拜。
朱启明看完了最后一行，将那几页沉重的纸张压在案头，双眼微眯，透出一股掌控全局的深沉。
“好！”他龙颜大悦，“沈廷扬这厮，是愈发能揣摩朕的心意了。”
他复又走到海图前，食指重重地扣在日本列岛的脊梁上。
“承恩，你可知朕为什么这么高兴吗？？”
王承恩腰杆压得极低，小心翼翼地答道：“奴婢愚钝，请陛下明示。”
“因为这日本，现在已经被烂透了。”
朱启明的手指在地图上画了一个血红的圈，
“孔有德、耿仲明，还有他们麾下那几万叛军，皆是朕豢养的恶犬。朕撒开链子让他们去咬，他们便咬得凶狠。如今日本已是一锅烂粥，德川家的威风散了，天皇成了囚徒——这，便是朕收网的最佳时刻。”
他霍然转身，眸中笑意尽敛，取而代之的是帝王特有的冷厉。
“传旨。孙传庭、曹变蛟、张一凤、郑芝龙——四路齐发。收网！”
王承恩心头猛地一紧，赶忙趋步至侧案铺纸磨墨。
朱启明的手指从济州岛一路划向江户，语气愈发坚决：
“孙传庭为中路主力，限半月内拔营渡海。传话给茅元仪，火箭炮不是供在实验室里的玩物，朕要的是量产。既然样品已验明可行，让工厂即刻开工，第一批至少造出二十枚，悉数装船，随孙传庭东征。”
他的手指移向朝鲜半岛南端：“命汉城曹变蛟，调遣朝鲜水师，锁死朝鲜海峡。不许一船一人从倭国逃窜至大陆。”
手指北移，点在乌苏里江入海口：
“张一凤在定海堡，命其分兵南下，封锁津轻海峡。济尔哈朗那丧家之犬还躲在北海道，绝不能让他趁乱溜回本岛。”
最后，手指重重落在福建沿海：
“郑芝龙——命其率郑家精锐水师北上，从西南面锁死日本沿海，断绝九州、四国与江户的海上生路。耿仲明若识时务肯降，郑芝龙负责受降；若敢负隅顽抗，便送他去喂鱼。”
王承恩落笔如飞。
朱启明回到案前，提笔在那份奏报上重重批下几个朱红大字：“准。沈卿为前敌向导，全权统筹联络。”
他搁下笔，忽又想起一事：“另，给赵胜发密信。告诉他，蛰伏三载，时机已到。事成之后，南山营的将佐席位，必有他一席之地。”
王承恩低头领命。
朱启明走到窗前，推开窗棂，任由深夜的寒风灌入书房。
“三年了。”他低声呢喃，声音在风中显得有些飘渺，
“朕养了孔、耿二贼三年，纵容他们在日本烧杀掠夺。如今日本已是半死之躯，该是朕去摘果子的时候了。”
他回过身，唇角勾勒出一道冷如冰锋的弧度：
“告诉孙传庭——此番出征，非为救难，旨在并吞。德川家光若识相，跪迎王师，朕可赐其余生；若不识相，待火箭炮轰塌城门之日，便是他族灭之时。”
……
张家湾基地。
茅元仪是被蒸汽机那沉闷的律动声惊醒的，或者说，是被远处试验场传来的阵阵爆裂声震醒的。
他睁开双眼，望着头顶那粗粝的房梁失神了片刻，才意识到自己是睡在宿舍，而非那冰冷的发射架下。
身侧的被褥已然冰凉，杨宛不知何时已然起身。窗外的晨曦透着一股灰蒙蒙的寒意，约莫刚过卯时。
他翻身坐起，胡乱披上一件外衣走到桌旁。茶壶尚温，旁边整齐地码着一碟桂花糕。
碟底压着一张素色纸条，上书二字：“吃了。”
字迹清冷孤傲，极似她的人。茅元仪摇头轻笑，拈起一块糕点塞入嘴里，边嚼边朝门外走去。
三天的假期，犹如白驹过隙。
首日，他领着杨宛在基地内巡视。虽然诸多核心禁区无法进入，但她看见了材料所的熔炉、兵工厂堆积如山的仓库，以及那片如雨后春笋般扩建的工人房。
她话极少，但那双清澈的眸子始终在打量，仿佛要将这钢铁铸就的世界刻入心底。
次日，两人闭门不出。
茅元仪坐在陋室中，向她倾诉这些年的遭际——从福建的贬谪，到京城的密旨，再到张家湾这没日没夜的操劳。
她只是静静听着，偶尔续茶，大多数时候如一尊温润的玉像。
第三日，她便开始操持家务。她不走，而是细心地铺床叠被，将这间住了数月的冰冷宿舍，收拾出了几分“家”的烟火气。
“茅先生！茅先生！”
一名年轻工匠气喘吁吁地跑来，
“张家玉公子到了，说是衔了陛下的急旨。人在试验场候着呢！”
茅元仪心头一凛，三两口咽下残余的糕点，快步赶往试验场。
场内，张家玉正立于发射架旁，仰首端详着那几枚已然装箱的火箭弹。
他今日换了一身藏青色的利落短打，腰间挂满了测绘工具，虽少了些书生雅气，却多了几分干练。
“张公子。”茅元仪拱手见礼。
张家玉神色肃然，从袖中取出一份加盖了玉玺的谕旨，语速极快：
“茅先生，陛下口谕：限三日之内，再造火箭弹二十枚，随大军出征。孙传庭部已准备拔营，日本江户的城门，正等着你这利器去轰开。”
茅元仪闻言，整个人愣在当场：
“二十枚？三日？”
“整整三日呢！”
张家玉嘿然一笑，凑近一步，压低声音道，
“茅先生，日本那边已是翻天覆地。孔有德攻陷大阪，幕府仅余江户孤城。陛下已下旨四路合围，这是倾国之力的一战。茅先生，咱们大明王师要正式下场了，这回可不是小打小闹，是要毕其功于一役！”
茅元仪沉默良久，猛地转身：“走！”
“茅先生去哪？”
“兵工厂，找毕懋康！”
张家湾兵工厂，那是一座由十几间青砖厂房连缀而成的庞然大物。
蒸汽机的轰鸣声在此处汇聚成一股令人心颤的工业洪流。
茅元仪推开办公室的大门时，毕懋康正埋首于一叠定远式步枪的零件图纸中。
他鬓发已然花白，但眼神依旧犀利如刀。
“茅先生，你来得正好。”
毕懋康头也不抬地指着图纸，
“这批枪管的淬火工艺尚存瑕疵，你且来看——”
“毕公，顾不得那个了。”
茅元仪将谕旨往桌上一摊，
“陛下的旨意。三天，二十枚火箭弹。”
“什么？！三天？！”
毕懋康一把抓起谕旨，反复看了两遍，眉头拧成了一个死结。
“二十枚？你可知一枚火箭弹耗费多少工时？尾翼铆接、药柱压制、发射管精磨……光是一根发射管的浇铸与切削，少说也要两天！”
“我深知其中艰难。”
茅元仪定定地看着他
“所以我来寻你。”
毕懋康长身而起，走到窗前，指着外头那连绵不绝的厂房吼道：
“茅先生！你且看！十二号到十五号线正赶制换装用的定远步枪，那是陛下的死命令。十六号到二十号线在造‘南山甲型’。剩下的几条线，弹药、炮弹、零件储备，哪一样不是在加班加点？你让我三日内插进二十枚火箭弹，我得停掉哪条线？你教教我！”
茅元仪没有退缩，他快步上前，抓起案上的铅笔，在纸上草草勾勒了几笔。
“毕公，您看。火箭弹的尾翼与定远式的刺刀座，其钢材与冲压工艺如出一辙。药柱压制与大口径炮弹的药包工序亦是大同小异。至于发射管的精磨，与枪管精磨仅是尺寸之别，设备完全可以通用。”
他将纸推到毕懋康面前，语速极快：
“并非要停产，而是要‘混产’。将零件拆解，插进现有的生产线。尾翼随刺刀座走，药柱随药包走，发射管随枪管走。最后由我带人总装！”
毕懋康盯着那张纸，半晌才发出一声苦笑。
“茅元仪啊，你是个天才的设计者，却不懂生产的难处。你这一插，整条线的节奏便全乱了。工人要换模具，工艺要调校，这得耗费多少时日？”
他的声音低了下去：“况且，火药配方不同，药量巨大，从张家湾火药厂调货，一来一回便是两天，你拿什么造？”
“不用调货。”
茅元仪斩钉截铁道，
“试验场库房里还有一批试制用的高能火药，足敷三十枚之用。毕公，孙传庭已经准备拔营了。”
茅元仪的声音有些沙哑，
“陛下说了，要在江户城下放第一炮。二十枚火箭炮，不是用来救急的——明军打江户，有没有火箭炮都能拿下。但陛下要的不是拿下，是震慑。”
他死死盯着毕懋康的眼睛：
“陛下说，这一炮，要打给日本人看，打给泰西蛮夷看，打给天下人看。让他们知道，大明手里有什么样的神器。所以二十枚，一枚都不能少。”
毕懋康望着窗外那升腾的蒸汽，沉默了许久。
“三天。”他终于转过身，眼中闪过一抹决绝，“你确定三天能成？”
“只要零件到位，我带人连夜总装，必成！”
“好！”
毕懋康重新抓起铅笔，在那张生产计划表上疯狂涂抹，
“十二、十三号线，停掉刺刀座，改冲压尾翼！十六、十七号线，暂停药包，改压药柱！二十一、二十二号线，枪管精磨全部撤下，改磨发射管！”
他将计划表重重拍在茅元仪怀里：“这是老夫的极限了。六条线，三班倒，工人吃住都在车间。你那边若是在总装上掉了链子，老夫便去跳了那高炉！”
茅元仪接过那份沉甸甸的计划表，眼眶微热，深深一躬：“毕公大义。”
“少废话，快滚！”
毕懋康摆手道，
“回去把你的工位腾出来，明日头道晨光亮起时，第一批零件便会送到。”
茅元仪走出厂房，阳光正烈，照在那些灰色的建筑上，折射出冷硬而宏大的金属光泽。
他深吸一口气，胸中激荡着一股莫名的豪情。
身后，兵工厂的轰鸣声愈发高亢，仿佛大明帝国那颗 工业化的心脏，正在这正午的阳光下，进行着第一次真正意义上的极限搏动。