淮安城内的小校场上，暖阳柔柔地洒在黄土地面上，映得四处都暖洋洋的。
一个只穿着鲜红绸布肚兜的小童子，光着粉嫩的胳膊小腿，肉乎乎的小手攥着一柄打磨光滑的小巧木刀，正踮着脚尖，一招一式认真劈砍，嘴里不停发出稚嫩却有力的“嘿哈、嘿哈”之声，模样憨态可掬，看得人心头发软。
不远处的廊檐下，高杰双手负在身后，眉头紧紧拧成一团，脸色阴沉得如同即将落雨的天，目光沉沉望着那道小小的身影，眉宇间锁着一层化不开的浓重愁云。
徐州一役惨败，他这辈子积攒下的家底几乎彻底打光，如今手中只剩三千残兵，莫说再提什么北伐建功、重振声威，就算想勉强守住淮安这一座孤城，都已是力不从心。
可偏偏，北朝大军攻克徐州之后，便一直按兵不动，没有丝毫挥师南下、直取淮安的迹象。
这份诡异得反常的平静，远比刀锋直接架在脖子上，还要让人煎熬、还要令人心慌。
邢夫人端坐在铺着软锦垫的太师椅上，唇角勉强勾起一抹浅淡温软的笑意，目光柔柔地落在场上耍弄木刀的孩儿身上，可眼尾眉梢深处，却悄悄凝着一缕散不去的轻愁，像一层薄云遮着月光，怎么也散不开。
夫妻同床共枕多年，她如何看不出高杰心底那股压不住的惶恐，又如何不明白，眼下这看似平静的日子，不过是刀尖上悬着的片刻偷安。
就在这时，一名亲兵放轻脚步快步上前，躬身低头，压低声音禀报南京那边传来的消息。
弘光朝廷的斥责圣旨早已送到淮安，措辞严厉冰冷，一口一声勒令高杰即刻动身，返回应天府述职。
高杰混迹沙场半辈子，哪里会不明白这两个字背后的凶险——
所谓述职，不过是诱捕的幌子，前头是刀斧手，后头是天牢大狱，真要是乖乖回去，轻则夺官削爵、锁拿下狱，重则当场问斩、身首异处，能不能留个全尸都难说。
他当场便找了由头推托，只说邢夫人身怀有孕、胎气不稳，经不起长途舟车颠簸，硬生生把这事往后拖。
弘光朝廷本就被南洋战事、朝堂党争搅得焦头烂额、自顾不暇，哪里还有真力气来拿捏高杰。
传旨的黄门官也是个通透人，收了高杰悄悄递上的一千两银票，往怀里一揣，当即心领神会，扬长而去，回京随便编几句说辞复命，这事便算糊弄过去了。
就算高杰一文钱都不给，南京朝廷又能拿他如何？
说到底，他手里还握着三千兵马，瘦死的骆驼比马大，真把他逼急了狗急跳墙，谁也收拾不了残局。
高杰怔怔望着校场上还在挥着小木刀、一脸天真烂漫的幼子，再侧头看了看身旁强撑笑颜、眼底藏忧的邢夫人，胸口一阵发堵，长长叹了一口浊气，只觉得前路漆黑一片，茫茫无边，连下一步该往哪里踏、是战是降是走是留，全都看不清、摸不着。
乾德五年十一月，北风卷着寒意掠过大地，运河两岸草木枯黄，一片深秋萧瑟。
吴襄一身银甲外罩红袍，亲率三万精锐铁骑与步卒，旌旗开道，鼓角相随，正式踏入淮安府地界。
洪泽湖东北、淮水北岸、漕运咽喉清河县外，大军就地扎营。
营帐连绵十余里，一眼望不到边，各色战旗被北风吹得猎猎作响，直蔽云天。
三万精兵以中军总督大帐为核心，东军总兵吴川、西军总兵吴广一左一右两翼张开，阵形舒展如苍鹰展翼，鹰首昂首南向，锋芒直指淮安、扬州，只待一声令下，便要如雷霆般扑入江淮腹地。
自从圣旨明发，钦封吴襄为征东总督，陈奇瑜便毫无保留、全力相托。
他从颍州四万精兵中硬生生分出两万交付吴襄，就连朝廷刚刚批复扩招的四万新兵名额，也主动划出两万归到吴襄麾下编练。
如此一来，两位总督各掌五万劲旅，南征之时兵力相当、互不掣肘，进可合击，退可分守，再也不用为兵源不足捉襟见肘。
吴襄此刻正是意气风发、壮志凌云。
半生戎马，半生蹉跎，年近花甲才攀上武将之巅，他心中早已定下铁一般的方略：
先稳稳拿下淮安府，整军经武、补齐粮秣军械，再一鼓作气攻克扬州府。
等到江淮底定，他便要以征东总督之尊，仪仗鲜明、风光大驾返回高邮州吴家祖地，亲自主持祭祀大典，以一身功名告慰列祖列宗——
吴家，终于出总督了！
也正为了这份光宗耀祖的执念，在拿下扬州、衣锦还乡之前，吴襄绝不肯轻易分兵。
吴广、吴川两员虎将，皆是吴家忠勇儿郎，待到大功告成之日，都有资格在祖祠呈上告捷文表，配享荣光。
这是一门忠烈的盛事，是整个吴家的荣耀，半分马虎不得，半分分散不得。
清河县临河的空地上，每天天不亮就炸起震天的喊杀声，士兵操练如火如荼，气氛紧绷得几乎要燃起来。
一边是从湖广带出、久经战阵的老军户兵，筋骨扎实、章法老练；
一边是颍州新降、吃饱了军粮便悍不畏死的新锐士卒，血气正盛、敢冲敢打。
两边人马暗中较劲、处处比斗，从队列、刺杀到体能、器械，无一不铆足了劲，非要争出谁才是征东大军里最能打的一队。
这般惊天动地的动静，别说藏人耳目，连半分遮掩都做不到。
淮河北岸旌旗林立、甲光映日，绵延十几里的森严军威，像一块千钧巨石，狠狠压在淮安府高杰所部每个人的心口，喘不过气。
自从高杰的义子高成在徐州全军覆没、狼狈逃回之后，淮安守军的士气便一落千丈。
连军中号称“小战神”的高成都落得片甲不归，北军到底强悍到了什么地步？
没人敢细想，也没人敢去碰这个答案。
紧接着高杰本人也大败而归，本就低迷的士气彻底一泻千里。