朱由校脑中电光石火般一亮，脱口道：“你是说——佛子极可能借着混乱溜了？甚至……人早就不见了？”
许远指尖在地图上几处暗色标记上缓缓划过，声音低沉：“正是。整座京师看似铁桶合围，可再密的网，也总留着几道别人看不见的缝隙。”
朱由校脸色骤然发冷，眉峰拧成一道青痕。
许远接着道：“这几条石砌暗渠，直通城外大江。如今城门紧闭、秦淮水道被咱们死死掐住，若真要遁走，钻渠便是最顺手的活路。”
下水道——这地方，朱由校此前压根没往深处想。
倒不是他故意漏掉，而是眼下这年头的暗渠，远非后世那种能猫腰穿行的宽隧，不过是挖条浅沟、盖几块青石板罢了。偏生京师地处江南，地下水位高得吓人，整条渠常年泡在污浊泥汤里，连半尺净空都难寻，更别说供人换气喘息。
寻常人想憋着一口气游上几里地，直通大江？纯属送命。
可佛子不是寻常人。
他是白莲教捧出来的佛子。
朱由校目光一凛：“渠口那边，布防了吗？”
“已遣人快马赶去，可若佛子真走了这条路……怕是追尾都难见影子。”
话音未落，朱由校霍然起身，斩钉截铁：“备马——去蜀中。”
“蜀中？”许远一愣，脑子顿时卡住，“怎么又绕到蜀中去了？”
朱由校瞥他一眼，嘴唇动了动，终究没说出口。
佛子若脱身，必奔蜀中——先除异己，再吞西佛子部众，借血火立威，一举坐稳教内头把交椅。
这话没法摆上台面讲。是他把自己塞进佛子皮囊里，一点点推演出来的路径。可那念头扎得极深，像一根烧红的针，刺得他太阳穴突突直跳。
他知道，换成自己是佛子，一步都不会错。
“我要亲自去蜀中。我断定，他就在那儿。”
解释不清，索性不费这个唇舌。朱由校转身就朝门外迈步。
许远怔了半拍，才猛地伸手攥住他袖口，指节绷得发白：“大人三思！若佛子真在蜀中，只带方胥和张三两个，无异于羊入虎口！千金之躯不坐危堂，您该明白这个理——派石稳去！”
朱由校站定，眼底沉静如古井：“石稳压不住他。此人太滑，太毒，非我亲至不可。”
许远还要开口，朱由校却已抬手按在他肩上，力道沉稳：“放心，我心里有谱。实在不行，重庆、贵州两镇数万边军就在眼皮底下，镇远侯顾成，也不是摆设。”
镇远侯——那位刚平了朱椿叛乱、手握贵州兵权的顾成。
许远盯着朱由校片刻，终于松开手，皱眉问：“那……与公主殿下的婚期？”
话音刚落，衙门外忽传来小太监尖利一声喊：“圣旨到——提督五城兵马司朱由校，接旨！”
两人对视一眼，快步跨出房门。
院中校尉早已肃立列队，香案齐整，黄绫铺展。这一回，是正经八百的钦天监颁下的明诏，须得焚香叩首，跪接圣意。
朱由校快步走到香案前，双膝一沉，稳稳跪落；广场上数十名校尉也应声而动，齐刷刷俯身叩首，甲叶铿然作响。
“奉天承运皇帝诏曰：皇五子朱由校，秉性端凝，敏慧笃实，持身以正，处事以勤；今有皇五女常宁公主，温婉贞静，孝友仁厚，德容兼备，堪为良配……特赐二人缔结秦晋，婚期定于十二月十八日，钦此！”
朱由校双手接旨，指尖触到明黄绸面的一瞬，心头却猛地一跳——朱棣这手棋，下得未免太巧了些？
前脚他刚在密室里敲定入蜀之策，后脚赐婚圣旨就已盖印出宫。
任谁瞧了，都得皱眉思量三分。
张三托着一只朱漆托盘上前，上面覆着簇新的大红绒布；小太监眼尖手快，一把掀开，见底下堆满沉甸甸的铜钱，顿时眉开眼笑，眼角挤出层层叠叠的褶子，活像刚出笼的褶花包子。
永乐年间的宦官，向来如履薄冰，哪敢轻易伸手？若非今日捧的是天家赐婚的金口玉言，他连碰都不敢碰朱由校递来的钱匣子。
“恭喜朱大人！贺喜朱大人！咱家恭祝您与公主殿下琴瑟和鸣，早诞麟儿！”
人家热络道贺，朱由校也朗声回礼，抱拳含笑：“多谢公公吉言！明年此时，本官定携小儿登门拜谢！”
“哈哈哈，那咱家可就掐着日子等啦！宫里还等着回话，咱家先告退，您自便，您自便！”
小太监前脚跨出门槛，身后人群便轰然围拢过来，道贺声、拍肩声、笑声闹成一片。
朱由校低头望着手中那卷烫金圣旨，连日来压在胸口的阴云，竟悄然散开了几分。
少年得意事，无非三桩：加官、进禄、娶妻。如今桩桩落地，样样圆满。
可眼下最要紧的，是揪出那个披着佛皮的妖僧，替那八个惨遭毒手的姑娘讨个血债血偿。
离大婚还有整整六十日——足够他走一趟蜀地，提人归京。
朱由校笑意未歇，已抬手朝方胥与张三招了招；二人凑近，他压低嗓音，耳语几句，随即转身望向许远：“京师就托付给你了。锦衣卫若来搅局，不必退让。真到了难处，直去吏部尚书府寻我恩师，朝堂上的风浪，他扛得住。”
许远眉头微蹙，欲言又止；朱由校却目光如铁，毫无转圜余地。
……
午时刚过，一支百人商队悄然离京，径直奔向城外长江码头，登上了早已候命的一艘大商船，扬帆逆流西去。
从京师赴蜀，水路最快——长江浩荡千余里，劈山穿峡，既是天然通途，更是汉家命脉。没了这条大江，中原文明怕要失去一半的底气与光华。
这艘三层楼船，桅杆高耸，舱阔底深，载货六百料，随行商旅、水手、舵工加起来三百有余，在江面上虽非巨舰之冠，却也属难得的雄浑之器。
船上共载三支商队，其中一支，便是朱由校率五城兵马司精锐乔装而成。
人数最多，货舱最满，连船老大都私下嘀咕：“这帮‘绸缎客’，行李比盐商还沉。”
那些所谓“货物”，实则是朱由校从武库司悄悄调出的军械：数十杆火铳裹着油纸捆扎严实，两架百虎齐奔箭被钉进厚木箱中，连铆钉缝隙都填了棉絮，半点声响不透。
另两支商队，名义上专程赶往蜀中采买秋茧丝绸——初冬时节，蜀地新丝已缫成匹，运回京师倒手一转，利翻三倍不止。
有趣的是，其中一支的领队竟是位年轻女子。这年头妇人独掌商号，不算绝迹，却也凤毛麟角。
朱由校所知者，唯云程那位守寡持家的妹妹，一人撑起恒丰号，连他府中杂役，都是她铺子里荐来的。
眼前这位，是他见过的第二位。