月光苔茶的清冽香气在鼻尖萦绕，带着一丝微弱的净化能量，滋润着楚歌的肺腑。他坐在世界树残骸形成的天然座椅上，感受着脚下大地深处传来的、极其微弱却无比坚韧的脉动，听着长老苍老而沉重的声音，仿佛穿越了漫长的时光，看到了这个世界曾经的辉煌与如今的疮痍。
“……那场灾难，我们称之为‘腐化之潮’。”长老的声音低沉，带着刻骨的悲痛。“它并非来自星空之外，而是源自我们脚下，源自‘绿源之星’的地核深处。”
楚歌眼神一凝。源自地核？这与他在K-12星骸战场看到的、深渊从宇宙角落滋生蔓延的景象似乎有所不同。
“没有人知道它为何会突然爆发。仿佛一夜之间，大地母亲变成了孕育怪物的温床。污秽的能量从地脉中涌出，污染水源，扭曲生命，腐化灵魂。植物变得狰狞，动物化为只知杀戮的畸变体，甚至连我们族人中意志不坚者，也会被低语侵蚀，沦为腐化的傀儡。”
长老的手微微颤抖，握紧了手中的木杖。“我们失去了家园，失去了亲人，文明的火种在短短数十年间几乎熄灭。幸存者们聚集在少数几处尚未被完全污染的自然圣地周围，苟延残喘。这棵‘母亲树’，就是其中之一，也是最后、最强大的一处。”
他抬头，充满怜惜与敬意地抚摸着身后那棵镶嵌着无数净化水晶的巨树粗糙的树皮。“它是远古‘世界树’残留的最后一条主要根须所化，承载着这个世界最后的自然本源与秩序法则。我们守林人，世代守护于此，依靠母亲树散发的微光与净化之力，在这片泣血林中艰难求生，同时……也试图寻找治愈这个世界的方法。”
“治愈？”楚歌捕捉到了这个关键词。在如此绝境下，这些人想的不是逃离，而是治愈？这份执着，令人动容。
“是的，治愈。”长老的目光变得锐利起来，看向楚歌。“我们相信，腐化并非不可逆转。母亲树的存在本身就证明了这一点。只要找到腐化的真正源头，找到那污染了地核的‘病灶’，或许……还有希望。”
他顿了顿，语气变得更加凝重：“然而，我们力量有限，根本无法深入被腐化生物层层占据、环境极端恶劣的地表深处，更别提接近地核。直到……你的出现。”
楚歌心中明了：“因为我身上的力量？”
“没错。”长老直视着楚歌的眼睛，那清澈的目光仿佛能看透灵魂。“你身上，同时存在着极致的‘黑暗’与纯粹的‘星光’。那黑暗，与腐化同源，却更加……高贵？或者说，更接近本质。而那星光，则与母亲树、与这个世界残存的秩序本源共鸣！你既能伤害巴顿那样的腐化领主，又能接受母亲树净化之力的治疗……你是一个异数，一个我们等待了无数岁月的……变数！”
长老的声音带着一丝难以抑制的激动：“我们不知道你来自何方，但你的到来，或许是天意，或许是母亲树最后的呼唤。旅者，你是否愿意……帮助我们？帮助我们找到腐化的源头？这不仅仅是为了绿源之星，或许……也与你追寻的答案有关。”
楚歌沉默着，手指轻轻敲击着树根桌面。长老的话信息量很大。这个世界的腐化源自地核，与深渊有关，但似乎又有些不同。守林人依靠世界树残骸的力量抵抗，并坚信有治愈的可能。而自己，因为体内力量的复杂性，被他们视为希望。
他确实需要信息，需要了解不同世界中深渊力量的形态，需要找到提升实力的途径，也需要弄清楚“契约”和“钥匙”的真相。帮助守林人，深入这个世界的核心，无疑是一条危险但可能收获巨大的道路。
而且，他内心深处，对于这种在绝望中依旧坚守希望、试图治愈家园的行为，也有着一种莫名的认同感。这让他想起了那些在末日废墟中挣扎求存，试图重建秩序的人类。
“我可以帮助你们。”楚歌终于开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“但我需要知道更多。关于腐化源头的具体信息，关于你们所知的、一切关于这种黑暗力量的情报。以及……如果我帮你们找到了源头，你们打算怎么做？”
长老听到楚歌肯定的答复，脸上露出了如释重负的笑容，皱纹都仿佛舒展了许多。“感谢你，旅者！感谢你愿意倾听并伸出援手！”
他深吸一口气，整理了一下思绪，说道：“根据我们历代守林人牺牲生命换来的情报，以及母亲树模糊的指引，我们怀疑腐化的源头，位于大陆中央的‘枯萎山脉’深处，一个被称为‘腐化之心’的地方。那里是腐化能量最浓郁、畸变体最强大的区域，甚至……可能有超越了领主级别的‘腐化君王’存在。”
“腐化君王？”楚歌眉头微挑。
“那是凌驾于所有腐化领主之上的恐怖存在，它们是腐化规则的具现化，拥有近乎不灭的躯体和扭曲现实的可怕力量。我们从未亲眼见过，但母亲树的警示和先辈们留下的只言片语都指向了它们的存在。巴顿那样的领主，在君王面前，不过是比较强壮的兵卒。”
长老的语气充满了忌惮。“至于如何治愈……我们相信，关键可能在于母亲树的本源，以及……你身上那奇特的‘星光’力量。母亲树是这个世界秩序的象征，它的本源或许能净化‘腐化之心’。而你的力量，或许能成为引导和激活的关键。”
他顿了顿，补充道：“当然，这只是我们的推测。具体的方案，可能需要到达‘腐化之心’后才能确定。这是一条九死一生的道路，甚至可能十死无生。旅者，你现在反悔还来得及。”
楚歌摇了摇头，眼神没有丝毫动摇。“我既然答应了，就不会反悔。告诉我具体的路线和你们掌握的所有关于‘腐化之心’的情报。”
风险和收益并存。腐化君王的存在意味着极致的危险，但也意味着，如果能吞噬其核心，他的力量必将迎来一次巨大的飞跃！而且，接触这个世界的腐化源头，很可能让他对深渊本质有更深的了解，甚至找到一丝关于“契约”的线索！
见楚歌态度坚决，长老也不再劝说，开始详细地讲述守林人历代积累下来的、关于前往枯萎山脉和腐化之心的路线图、可能遇到的危险区域、已知的几种强大腐化领主的特性，以及一些利用环境对抗腐化的小技巧。
楚歌凝神倾听，将这些信息牢牢记住。
“……最后，也是最重要的，”长老的神色变得无比严肃，“根据母亲树的感应，‘腐化之心’的活跃度近些年来一直在缓慢提升。我们怀疑，它可能正在酝酿着什么，或者……即将进入某个新的阶段。时间，可能不多了。”
一股紧迫感油然而生。
就在这时——
嗡！
一声低沉却传遍整个营地的嗡鸣，突然从众人脚下的母亲树传来！紧接着，覆盖营地的淡白色能量护罩剧烈地闪烁起来，光芒明灭不定，仿佛随时会熄灭！
“不好！母亲树的力量在衰减！护罩不稳定了！”艾娜脸色大变，惊呼出声。
营地内的其他守林人也纷纷骚动起来，脸上露出了惊慌的神色。能量护罩是他们赖以生存的保障，一旦破碎，外界的腐化气息将瞬间淹没这里，所有人都将难逃被腐化的命运！
长老猛地站起身，将手掌按在母亲树的树干上，闭目感应，脸色瞬间变得极其难看。
“是‘噬光苔藓’！它们在疯狂吸收母亲树根系的能量！数量太多了！就在营地东侧的岩壁下面！”
噬光苔藓？楚歌目光一凛，根据刚才长老的介绍，那是一种极其麻烦的腐化植物，它们本身攻击性不强，但却能如同跗骨之蛆般附着在能量源上，疯狂汲取能量，直至其枯竭。它们通常是成群出现，非常难以根除。
“必须立刻清除它们！否则护罩撑不过今晚！”长老焦急地说道，立刻开始召集营地内还能战斗的守林人。
“东侧岩壁是吗？”楚歌站起身，归墟之刃的虚影在掌心浮现，他看向长老，“我去。”
长老一愣，看着楚歌那平静却蕴含着强大自信的眼神，想起他斩杀巴顿的强悍实力，立刻点头：“好！拜托你了！艾娜，雷恩，你们带一队人配合旅者！”
情况紧急，楚歌没有多言，身形一闪，已然化作一道残影，朝着营地东侧疾驰而去。艾娜和那名被称为“雷恩”的雷电能力者立刻带着五六名精锐守林人跟上。
东侧岩壁下，眼前的景象令人头皮发麻。只见大片大片的、如同黑色绒毛毯般的苔藓，正覆盖在岩壁底部，并沿着岩壁向上蔓延。这些苔藓不断蠕动着，散发出微弱的吸力，岩壁深处，母亲树那粗壮的根系隐约可见，正被这些黑色的苔藓紧紧包裹着，原本温润的能量光泽正以肉眼可见的速度变得黯淡！
更多的噬光苔藓还在从岩壁的缝隙中不断涌出，仿佛无穷无尽！
“这么多！”雷恩倒吸一口凉气，脸色发白。以往他们也清理过噬光苔藓，但从未见过如此庞大的规模！
“用火烧！或者雷电！”有守林人喊道，手中凝聚出火球。
“不行！”艾娜急忙阻止，“火焰和雷电会伤到母亲树的根系！必须小心剥离！”
但手动剥离效率太低了，根本赶不上苔藓蔓延的速度！
就在这时，楚歌动了。他没有使用大范围的能量攻击，而是将混沌能量极度凝聚，覆盖在双手之上。他的双手瞬间变得如同墨玉般漆黑，却又流转着吞噬一切的幽光。
他直接冲向那片黑色的苔藓地毯，双手如同最精准的手术刀，插入苔藓与母亲树根系之间！
嗤嗤嗤！
那些接触到楚歌双手的噬光苔藓，如同遇到了克星，瞬间枯萎、焦黑，然后化为飞灰！混沌能量的吞噬特性，对于这种低阶的腐化植物，效果惊人！
楚歌的动作快如鬼魅，双手舞动间，成片成片的噬光苔藓被清理掉，露出了下方温润的树根。他小心地控制着力量，确保不会伤及根系本身。
守林人们看到这一幕，又惊又喜，立刻反应过来，配合着楚歌，用武器和工具清理那些被楚歌剥离了活性、变得脆弱的苔藓残骸。
然而，噬光苔藓仿佛被激怒了，更多的苔藓从岩缝中涌出，甚至有一些开始释放出麻痹神经的孢子毒雾！
楚歌眼神一冷，左眼之中预知能力流转，精准地避开了毒雾最浓的区域。同时，他心念一动，那丝新生的“寂灭归源”之力，被他小心翼翼地引导出一缕，混合在混沌能量之中。
他再次将手按向一片新涌出的、格外厚实的苔藓。
这一次，效果更加显着！
那缕灰色气流所过之处，噬光苔藓不仅仅是枯萎，而是直接“消失”了！仿佛从未存在过一般！连一丝灰烬都没有留下！
清理速度瞬间暴涨！
短短几分钟，在楚歌和守林人的配合下，岩壁下大片的噬光苔藓被清理一空，母亲树的根系重新暴露出来，能量光泽虽然依旧黯淡，但流失的速度明显减缓。
嗡……
营地中央的能量护罩稳定了下来，不再闪烁。
所有人都松了一口气，看向楚歌的目光充满了感激与敬畏。
楚歌收回力量，看着岩壁上那些仍在细微蠕动的缝隙，眉头微蹙。这些苔藓的根源还在岩壁深处，不彻底清除，迟早会卷土重来。
他走到岩壁前，将手掌贴在一块微微鼓起的、苔藓涌出最密集的区域。灵魂感知顺着岩缝向下延伸。
很快，他感知到了。在岩壁深处数米的地方，有一个巨大的、由无数噬光苔藓根系缠绕形成的“核心”，它如同一个丑陋的心脏般搏动着，疯狂抽取着地脉中微弱的能量，并源源不断地生产出新的苔藓。
“找到根源了。”楚歌淡淡道。
他深吸一口气，归墟之刃凝实在手，混沌能量与一丝寂灭归源之力再次凝聚于刃尖。他没有选择劈开岩壁，那样动静太大，可能伤及母亲树根系。
他将归墟之刃的刃尖，轻轻点在了那块鼓起的岩壁上。
力量，透过岩石的缝隙，如同无形的尖针，精准地刺向了深处那个苔藓核心！
噗！
一声微不可查的闷响从岩壁深处传来。
紧接着，岩壁上所有残存的噬光苔藓，如同被抽走了生命力般，瞬间全部枯萎、剥落。
危机，暂时解除。
楚歌收回归墟之刃，转身对长老说道：“根源已清除，但岩壁结构有所松动，需要加固。”
长老看着楚歌，眼神复杂，最终化作一声长叹和深深的鞠躬：“旅者……不，楚歌先生。大恩不言谢。你不仅救了我们营地，更让我们看到了……真正的希望。”
经过这次突发事件，守林人对楚歌的信任和依赖达到了一个新的高度。而楚歌也通过这次出手，进一步熟悉了自身力量的精细操控，尤其是对“寂灭归源”之力的运用。
短暂的危机过去，但更大的挑战，那通往“腐化之心”的死亡之路，才刚刚拉开序幕。楚歌知道，他必须尽快提升实力，做好万全准备，才能在那片孕育着腐化君王的绝地中，搏得一线生机。