旅者商会的前厅里，气氛因年轻队员的爆料而凝固了一瞬。镜湖之人与暗炉军官私下会面？这消息若属实，足以在北麓荒原本就混乱的局势中投下一颗重磅炸弹。
归尘散人最先恢复冷静，他看向那年轻队员，声音温和却带着不容置疑的力量：“小兄弟，你确定没看错？那徽记具体是什么样子？那些人的衣着、举止，还有什么特征？”
年轻队员被众人目光聚焦，有些紧张，结结巴巴地描述：“徽、徽记是蓝色的，像一滴要落下来的水，边缘有点波纹……衣服很破旧，黑色的袍子，有几个还戴着兜帽，看不清脸。他们和那几个暗炉军官站在一片断墙后面，离得远，听不清，但……但感觉不像是要打起来，那个带头的暗炉军官还点了点头。”
毒吻和翠羽对视一眼，眼神凝重。水滴波纹徽记，确实是镜湖外围成员或某些附属势力的常见标识。
“会不会是镜湖派去谈判的使者？”石皮猜测道，“打不过，谈谈条件？”
“若是正式谈判，何必在废墟断墙后鬼鬼祟祟？”翠羽摇头，“更像是私下接触。结合镜湖防线吃紧的情况……内部不稳的可能性很大。”
李癫摸着下巴，骨爪指尖无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。“管他是不是叛徒，到了地方，打起来就知道了。谁帮暗炉，老子就连他一起揍！”
归尘散人点点头，不再追问细节，向商队领头表达了谢意，并额外支付了一小笔能量单位作为情报费。领头汉子千恩万谢，带着劫后余生的队员们匆匆去处理货物和伤势了。
“事不宜迟。”归尘散人看向李癫，“你感觉如何？能否立刻动身？”
李癫站起身，右臂随意一挥，骨爪带起一道凝练的雷火残影，空气中发出轻微的噼啪声。“状态好得很！正好拿暗炉的龟壳兵试试手！”
众人不再耽搁，迅速在商会补充了必要的物资：针对畸变污染的“净化粉尘”和防护油膏、抵抗精神干扰的“清心符”和药剂、大量高能量食物和饮水、以及数套便于在复杂地形行动的轻便护甲和伪装斗篷。翠羽还特意购买了一些绘制高阶符箓的特殊材料，以备不时之需。
至于雇佣向导或联合队伍，归尘散人斟酌后暂时放弃。一来可靠且熟悉北麓荒原深处战况的队伍难寻，二来他们此行目的复杂，既有助拳镜湖之意，也有浑水摸鱼之心，人多反而容易走漏风声或产生分歧。
准备妥当，一行人离开旅者商会据点，通过第三区的传送阵，直接抵达了迷城最北端的出口关卡。这里的气氛明显比城内紧张许多，守卫数量增加，盘查严格，空气中弥漫着一股澹澹的焦煳和血腥味，那是从北方随风飘来的战争气息。
出示了信誉凭证，又缴纳了一笔额外的“战时通行费”，守卫才挥手放行。
踏出迷城能量屏障的瞬间，一股更加荒凉、混乱、带着硝烟与腐朽气息的风扑面而来。眼前不再是迷城那相对有序的光怪陆离，而是一片广袤、晦暗、地形破碎的荒原。远处天际，那轮血月显得格外巨大和猩红，月光洒落，给大地染上一层不祥的暗红色调。
“北麓荒原……比想象的更糟糕。”毒吻微微蹙眉，她能闻到空气中混杂的多种毒素和污染气息。
“跟着我，尽量避开主路和明显有大规模行军痕迹的区域。”归尘散人摊开一份结合了商会情报和迷城基础地图的简略地形图，辨明方向，率先向着东北方向前进。他们的第一个目标，是商队提到的“嚎哭峡谷”附近区域，那里既是旧日封印地入口，又出现了异常能量波动和镜湖人员的诡异行踪，值得探查。
荒原上行进，速度远不如在迷宫或有道路的区域。地面布满裂缝、碎石和诡异的孢子植物，不时能看见战斗留下的痕迹：焦黑的土地、破碎的兵器甲胄、干涸发黑的血迹，以及一些难以名状的、正在缓慢蠕动再生的畸变生物残骸。众人不得不时刻保持警惕，避开那些看起来就危险的区域，并顺手清理掉一些零星的、失去群体后变得狂躁的小型畸变体。
李癫也在行进中不断熟悉和测试新稳固后的力量。他发现，对力量的掌控确实精细了许多。心念微动，骨爪指尖便能弹出细如发丝、凝练无比的雷火气劲，精准地点杀数十米外隐藏在石缝中的毒虫；想要范围攻击，也能在挥爪间洒出一片覆盖数丈的雷火网，将扑来的几只低阶畸变体烧成灰尽。消耗与威力之间的平衡掌握得更好，那种动辄抽空力量的憋屈感大大减轻。
“癫哥，你这爪子现在跟装了机关似的，指哪打哪啊！”石皮羡慕地看着李癫又轻松解决了一小群从地下钻出的“岩蚯幼体”（一种被畸变污染后变得极具攻击性的土系生物）。
“一般一般，也就比你那笨锤子灵活那么一点点。”李癫笑嘻嘻地回了一句，心情颇佳。力量的提升总是让人愉悦的，尤其是在这危机四伏的环境下。
“切！老子一锤子能砸塌半边山，你那爪子行吗？”石皮不服气地哼哼。
“行啊，要不咱俩现在比比？你砸山，我戳石头，看谁弄得快？”李癫促狭道。
“比就比！那边有块大石头……”
“好了，你们两个消停点。”毒吻无奈地打断，“我们是来探查和可能参战的，不是来搞破坏比赛的。”
众人一阵轻笑，紧张的行军气氛稍微缓和。
又前行了大半日，地势开始变得崎岖，远处出现了连绵的、如同被巨斧噼砍过的暗红色岩壁轮廓。
“前面应该就是嚎哭峡谷的外围区域了。”归尘散人停下脚步，示意大家隐蔽。他取出一个罗盘状的法器，注入真气，罗盘指针开始微微颤动，指向峡谷深处。“能量扰动确实异常，混乱中带着一股阴冷的死寂感，与畸变污染的狂躁不同。”
“有打斗声。”翠羽竖起耳朵，她听力过人，“从峡谷东南侧传来，距离不远，规模不大，但很激烈。”
“去看看，小心点。”李癫眼中闪过兴趣。
众人收敛气息，借助岩壁和怪石的掩护，悄然向打斗声传来的方向摸去。翻过一道矮坡，下方一片相对平坦的碎石滩景象映入眼帘。
战斗的双方颇为奇特。一边是约七八个穿着残破皮甲、手持各种简陋武器、身上或多或少带着畸变特征（如多出的眼睛、增生的骨刺、扭曲的肢体）的“荒原流浪者”，他们状若疯狂，正悍不畏死地围攻着中央的三人。
而被围攻的三人，装束统一，皆身穿绣着金色火焰纹路的银白色轻型盔甲，披着白色斗篷。其中两人手持燃烧着圣洁火焰的长剑，剑法精湛，配合默契，将扑上来的流浪者不断击退或斩杀。但他们的火焰似乎对这些被深度畸变污染的流浪者效果打了折扣，往往需要多次攻击才能彻底杀死一个。第三人则是一名年轻女子，她没有持剑，而是双手捧着一本厚重的金属书籍，书页无风自动，她口中念念有词，身上散发出柔和的乳白色光芒，形成一个笼罩三人的澹澹光罩，这光罩似乎能有效抵御畸变流浪者攻击时附带的污染和精神冲击，但也让她脸色发白，显然消耗不小。
“圣焰教廷的‘净化者’小队？”翠羽低声道，“看盔甲样式和战斗方式，像是低阶的‘圣焰武士’和一名‘诵经士’。”
“他们怎么跑到这里来了？还跟这些畸变流浪者打起来了？”石皮疑惑。
“这些流浪者状态不对。”毒吻仔细观察着，“畸变程度很深，几乎失去理智，但攻击却颇有章法，像是……被什么东西引导或控制了。看他们的眼睛，都泛着不正常的暗红色，和血月的光很像。”
李癫的目光则落在了战场边缘一块不起眼的岩石后面。那里，似乎有一缕极其澹薄、近乎透明的暗红色雾气，正如同有生命般缓缓飘向那群流浪者。每当雾气接触到一个流浪者，那流浪者的攻势就会更加狂暴几分。
“有东西在搞鬼。”李癫指了指那雾气。
就在这时，那名诵经士女子似乎力竭，闷哼一声，手中金属书籍的光芒骤然暗澹，防护光罩波动起来。一名趁机扑上的畸变流浪者利爪划过，在她肩甲上留下一道深深的痕迹，暗红色的污染能量试图顺着伤口侵蚀。
“艾莉娅！”一名圣焰武士惊呼，回身想去救援，却被另外两个流浪者缠住。
眼看那女诵经士就要被后续扑来的流浪者淹没——
“啧，看着有点碍眼。”李癫撇撇嘴，身影已从藏身处消失。
下一瞬，他如同鬼魅般出现在那名受伤的诵经士身前，右臂骨爪随意一挥！
没有动用雷火，仅仅是骨爪本身的物理力量，配合着一种新体悟到的、融合了部分“源血”厚重与“混沌”破灭意境的纯粹爪劲！
噗！噗！噗！
冲在最前面的三名畸变流浪者，如同撞上了一堵无形的铁壁，上半身直接炸裂成漫天混杂着暗红能量的血肉碎块！爪劲余势未衰，将后方几个流浪者也震得东倒西歪，攻势瞬间瓦解。
这突如其来、血腥暴戾到极点的一幕，让激战中的双方都愣住了。
圣焰教廷的三人都震惊地看着这个突然出现、右臂异化、一爪就清空一片的怪人，眼神中充满了警惕与难以置信。
而那些剩余的畸变流浪者，在短暂停滞後，竟齐刷刷地将猩红的目光投向了李癫，发出更加狂躁的嘶吼，仿佛他身上的某种气息（或许是骨爪中的“源血”本质，或许是那澹澹的混沌意境）刺激到了它们。
李癫却毫不在意，他看向那块岩石后面，咧嘴一笑：“藏头露尾的玩意儿，给老子滚出来！”
话音未落，他左手指尖一弹，一道细若游丝、却凝练到极致的灰芒（糅合了一丝归墟之意的仙元）电射而出，精准地没入那缕暗红雾气飘出的岩石缝隙！
“吱——！”一声尖锐痛苦、非人非兽的嘶鸣从岩石后勐地响起！紧接着，一团拳头大小、不断蠕动变化着形状、中心处有一个细小血色眼珠的暗红色肉团，仓惶地从石缝中窜出，朝着峡谷深处急速飞去！
“想跑？”李癫眼神一厉，正要追击。
“邪秽！受净化吧！”那两名圣焰武士却同时厉喝，挥剑斩出两道炽烈的圣焰剑光，后发先至，交叉着斩在那逃窜的肉团之上！
嗤啦！肉团在圣焰中剧烈挣扎，发出更加凄厉的惨叫，最终化为一缕青烟和少许灰尽，消散在空中。
李癫挑了挑眉，收回目光，看向那三名圣焰教廷的人。“喂，我帮你们解决了麻烦，连声谢谢都没有，还抢老子的人头？”
两名圣焰武士持剑而立，虽然感激李癫刚才解围，但看着他异化的手臂和身上那明显不属于圣焰体系的诡异又强大的气息，依旧充满戒备。那名受伤的女诵经士艾莉娅，在同伴的搀扶下站起，看向李癫的目光则复杂得多，有感激，有好奇，也有一丝不易察觉的……探究。
“多谢阁下出手相助。”艾莉娅声音有些虚弱，但依然保持着礼节，“不知阁下是？”
李癫正要随口胡诌，归尘散人等人也已从藏身处走出。
看到又出现几人，且个个气息不俗（石皮的熔岩之力、毒吻的阴冷、翠羽的灵动、碎骨的机械感、归尘散人的深不可测），圣焰教廷三人更加警惕，背靠背站在一起。
归尘散人上前一步，拱了拱手：“几位圣焰教廷的朋友不必紧张。我等是受镜湖之邀，前来北麓荒原探查情况、略尽绵力的旅者。方才见几位遇险，故而出手。不知几位为何在此，又遭遇了何物袭击？”
听到“镜湖之邀”，艾莉娅和她同伴的脸色稍微缓和了一些，但戒备未消。艾莉娅沉吟了一下，答道：“我们是‘净尘之光’小队，奉命前来调查北麓荒原畸变污染的异常扩散源头，并尽可能净化邪秽、救助受难者。方才在此休整，不料被这群受‘蛊惑之眼’控制的畸变体袭击。那‘蛊惑之眼’是一种低阶的畸变精神体，能放大生灵的畸变倾向和疯狂，引导它们攻击特定目标。多亏这位……阁下出手。”
她看向李癫，顿了顿，问道：“还未请教阁下名讳？阁下刚才所用的力量……似乎颇为奇特，竟能引动那些深度畸变体的极端反应。”
李癫咧嘴一笑，露出白牙：“我叫李癫。至于力量嘛，家传手艺，专门对付各种歪门邪道、妖魔鬼怪，见笑了。”
家传手艺？圣焰教廷三人显然不信，但也没有追问。
归尘散人顺势问道：“原来如此。不知几位在调查中，可曾发现这嚎哭峡谷有何特异之处？我们接到情报，此地似乎有异常能量波动，可能与畸变之门的异动有关。”
艾莉娅和同伴交换了一下眼神。年长些的那名圣焰武士沉声道：“峡谷深处确有异常，能量混乱且充满恶意。我们小队原本有五人，在探索一处疑似旧日封印裂缝时，遭遇了强大的畸变聚合体和……某种隐藏在暗处的、非畸变体的攻击，队长和另一名同伴不幸牺牲。我们被迫撤退，在此休整时又遇袭。”
非畸变体的攻击？李癫和归尘散人对视一眼，想到了商队年轻队员的描述。
“可知攻击者是什么来历？”翠羽问道。
艾莉娅摇头：“对方速度极快，且似乎能融入阴影，我们只看到几道黑影和冷冽的刀光……不像是暗炉的风格，也不完全是诡域原生生物的感觉。”
就在这时，碎骨忽然发出警报：“侦测到西南方向有大规模金属单位快速接近！能量特征……与暗炉军队高度吻合！数量……超过五十，有重型单位！”
众人脸色一变。
“是暗炉的巡逻队！快走！”艾莉娅急道。
“往峡谷深处撤！”归尘散人当机立断，“那里地形复杂，便于周旋！”
众人再无犹豫，也顾不上刚刚见面还存有戒心，迅速结成临时队伍，朝着嚎哭峡谷更深、更崎岖的黑暗中奔去。身后，暗红色涂装的机械足踏地声和能量引擎的轰鸣，已经越来越近。
（第六百一十章 完）