扬州一战，震动天下。
刘宗敏仅率数百残骑北逃，其麾下近十万大军，或降或散，江北门户自此洞开。
捷报传至南京，举朝欢腾。
朱慈烺连下三道褒奖圣旨，晋我为“太子太师”，赐蟒袍玉带，赏赐无数。
杨慎在密信中却提醒我，功高震主，朝中已有“尾大不掉”之议。
让我谨言慎行，尤其要处理好与江南士绅的关系。
我对此不置可否。
乱世之中，兵权才是根本。
我一面整顿兵马，安抚扬州百姓，恢复秩序。
将投降的闯军精锐打散编入各营，老弱遣散归田。
一面派使者持我手令，前往江南各府，催促钱粮物资。
这一次，无人再敢拖延推诿，粮草军械源源不断运抵扬州、镇江。
江北局势，暂时稳定。
然而，就在我准备挥师北上，扩大战果，并寻找机会接触柳儿时。
一连串惊人的消息，如同雪片般从北方传来，彻底打乱了我所有计划。
首先，是有关柳儿和她那支“黑骑”的零星情报。
有从扬州溃逃的闯军士卒被俘后供认。
那位“柳烟将军”及其麾下三百黑骑，并非闯军嫡系。
而是大约一年前突然出现在李自成身边，来历神秘。
她武力极高，用兵如神，深得李自成信任，被封为“天佑将军”。
掌一营精锐，名为“玄甲卫”，专司护卫闯王和处置棘手任务。
此次南下，似是奉命暗中监视、制衡刘宗敏。
扬州城外与我交手后，她便径直率军北返，并未与刘宗敏残部汇合。
有溃兵远远看见，她们往河南方向去了。
“天佑将军……玄甲卫……”
我默念着这些名字，心中疑云更重。
柳儿金丹初期的修为，在这个低武世界近乎无敌。
她若真心辅佐李自成，闯军岂会仅仅盘踞西北？
她又为何会失去记忆，额生诡异印记？
其次，是后金方面的剧变。
就在我收复扬州后不到半月，关外传来惊天噩耗：
皇太极突然病逝于盛京！
死因蹊跷，有传言是急症，亦有说是遇刺。
紧接着，皇太极长子豪格与睿亲王多尔衮爆发激烈权力斗争。
然而，就在所有人以为后金将陷入内乱之时，局势却以令人瞠目的速度明朗。
多尔衮在得到两白旗、正蓝旗以及部分汉军旗的支持下。
联合其兄英亲王阿济格、豫亲王多铎，以雷霆手段镇压了豪格一派。
并迅速拥立皇太极年仅六岁的幼子福临为帝，改元顺治，自为摄政王，总揽朝政。
整个过程不到一月，快得让关内各方势力措手不及。
而更惊人的是，就在多尔衮掌控大局后不久。
一直与后金时战时和、首鼠两端的明将吴三桂，突然开关降清！
清军在多尔衮亲自率领下，以吴三桂为前锋，悍然入关，兵锋直指北京！
消息传来，天下哗然。
南京小朝廷一片惊恐，主战主和争吵不休。
然而，没等他们吵出结果，更坏的消息接踵而至。
北京的李自成，在听闻吴三桂降清、清军入关后，似乎并未意识到危险。
反而在牛金星等人怂恿下，忙于在北京拷掠百官，追赃助饷，筹备登基大典。
当清军铁骑逼近京畿时，仓促应战的大顺军，在片石等地遭遇惨败，精锐损失惨重。
李自成不得不放弃北京，向西溃退。
清军几乎是兵不血刃地进入了北京城。
崇祯十七年末，清摄政王多尔衮于武英殿颁布谕旨。
宣称“仰承天命，抚定中华”，迁都北京，并昭告天下，正式改国号为“大清”，纪元顺治。
同时，以“为帝复仇，讨伐流寇”为名，檄文四方。
一时间，神州震动，天下三分之势，骤然凸显。
北方，大清定鼎北京，占据直隶、山西、山东大部，虎视中原。
摄政王多尔衮大权独揽，麾下八旗劲旅。
并收编大量明朝降军，如吴三桂、孔有德、耿仲明、尚可喜等，实力最为雄厚。
西方，李自成退守西安，据陕西、河南一部、湖广北部，仍号“大顺”。
但经山海关、一片石及北京溃败，精锐尽丧，士气低迷。
全靠“天佑将军”柳儿及其麾下神秘力量稳定局势，勉强维持。
南方，则是南京的弘光朝廷。
名义上拥有江南、江西、湖广南部、两广、福建等地。
地广人稠，财富甲于天下。
但朝廷内部，党争不断，地方武将拥兵自重，政令难出南京。
唯一可恃者，便是我在江北练出的这支新军，以及刚刚收复的扬州重镇。
三国鼎立，局面诡异而脆弱。
清廷新定，急需消化北方，并防范蒙古、朝鲜，暂时无力大举南征。
大顺新败，苟延残喘。
南明内斗不休，北伐有心无力。
三方进入了一种微妙的战略相持阶段。
……
扬州，总督行辕。
“大帅，南京急报。”
王永吉匆匆而入，面色凝重，递上一份加盖火漆的密信。
我拆开一看，是杨慎亲笔，字迹潦草，显是仓促写成。
信中言道，清廷派来使者，已至南京。
名为“吊唁先帝，通告新朝”。
实则递交国书，要求南明“去帝号，称藩属，岁纳银绢，并割让江北之地”。
朝中以马英武、阮大铖为首的一派，竟有意应允，主张“联虏平寇”。
借清军之力剿灭李自成，甚至暗中与清使接触。
而钱谦益等东林遗老则高喊“祖宗之地不可弃”，却又提不出实际方略，只会空谈。
陛下年轻，难以决断，朝政几乎被马、阮把持。
杨慎力谏不可，反遭排挤，处境艰难。
信中最后，杨慎几乎是恳求我速回南京，以兵威震慑朝中宵小，定下和战大计。
“割地称臣？联虏平寇？”我冷笑一声，将信笺在烛火上点燃，道：“痴心妄想！”
“大帅，如今局势，我朝夹在清、顺之间，若两面树敌，恐……”王永吉面露忧色。
他虽是武将，但也看得清形势。
“清廷新立，内部未稳，多尔衮首要之务是巩固北方，消化降军，暂时无力渡河南下。
其所提条件，不过是试探、讹诈。”
我走到巨大的地图前，手指划过长江：“李自成新败，精锐大损，但百足之虫死而不僵，尚有陕西根基，更兼……”
我顿了顿，想到柳儿和她那支诡异的玄甲卫：
“更兼有不明力量扶持，短期内难以剿灭。
此时若与清廷媾和，无异于自毁长城，将江北拱手让人。
届时清军稳固北方，挟灭顺之威南下，我朝何以抵挡？”
“那大帅之意是……”
“攘外必先安内。”我目光转冷，道：
“左良玉盘踞武昌，坐拥二十万大军，不听调遣，与楚藩勾连，乃心腹之患。
不除此獠，何以北伐？何以抗清？”
“可左良玉势大，且未有反迹，贸然动兵，恐遭天下非议，若逼反了他……”王永吉迟疑。
“反迹？”我冷哼一声，从案上拿起另一份密报，道：
“看看吧，左良玉与张献忠信使往来频繁，与清廷使者亦有接触。
他按兵不动，无非是待价而沽，想看看我们与清廷、闯贼谁出价更高。
这等首鼠两端之辈，留之何用？”
王永吉接过密报，越看脸色越白：“这……他竟然……”
“我已令黄得功将军在庐州整军，水师沿江戒备，你即刻回镇江，通知柱子，整顿兵马，筹集粮草，十日后，我要去武昌阅兵。”
我沉声道，眼中杀意一闪而逝：
“至于南京那边……回信杨大人，让他设法拖延清使，稳住朝局，我处理完武昌之事，自会回京‘述职’。”
“末将明白！”
王永吉精神一振，领命而去。
他如今对我已近乎盲从，扬州大捷后，更是唯命是从。
安排完军务，我独自走到院中。