二月初十，苏明远正式向开封府请假，名义上是去下属的某县巡查户籍，实际上，他要借此机会前往西北边关。
临行前，他去了几个地方道别。
第一站，是欧阳修的府邸。
老师，学生要去西北一趟。苏明远跪在欧阳修面前。
西北？欧阳修脸色一变，你还没死心？
不是没死心，是想去看看。苏明远说，学生查了这么久的案，却从未真正去过边关，不知道那些将士的真实生活。所以学生想去看看，也算是给自己一个交代。
欧阳修沉默良久，最终叹了口气：你这性子，真是倔得很。也罢，既然你决定了，为师也不拦你。只是记住，凡事要小心，保命要紧。
学生记下了。
还有。欧阳修从书架上取下一卷书，这是为师早年游历边关时写的见闻录。你拿去，或许对你有用。
苏明远接过书,郑重地行了一礼：多谢老师。
第二站，是王安石的住处。
你真的要去？王安石惊讶道。
苏明远点头，介甫，我知道你担心我。但这是我必须要做的事。
王安石看着这位挚友，心中五味杂陈。他知道劝也没用，只能说：那你多加小心。边关不比京城,那里龙蛇混杂，什么人都有。
我会的。
还有。王安石从怀中取出一个包裹，这是我给你准备的一些银两和干粮。路上用得着。
多谢。
两人对视片刻,最终相拥而别。
第三站，是包拯的府邸。
包大人，学生要去西北了。苏明远说。
包拯赞道，你能想到实地调查，说明你已经开始真正理解什么叫查案了。账册只能告诉你表面，只有深入实地，才能看清真相。
学生明白。
这个拿着。包拯递给他一块令牌，这是我大理寺的令牌。虽然在边关未必管用，但关键时刻或许能保你一命。
多谢包大人！
去吧，好好查。包拯拍了拍他的肩膀,等你回来,我等着看你的调查结果。
告别了这些人，苏明远背起行囊，踏上了前往西北的征程。
从汴梁到陕西，路途遥远，需要经过河南、陕西等地，少说也要一个多月的时间。
苏明远选择了走水路和陆路结合的方式。先沿着汴河坐船到洛阳，再从洛阳走陆路到长安，最后从长安前往环州。
船在汴河上缓缓前行，两岸的风景不断变换。
苏明远站在船头，看着河面上的波光粼粼，心中思绪万千。
这一路，他会看到什么？会遇到什么？
他不知道。
但他知道，这是他必须要走的路。
船上还有其他乘客，有商人、有书生、也有去边关谋生的百姓。
苏明远和他们攀谈，了解各地的情况。
这位兄台，你也是去西北的？一个中年商人问道。
是啊，去看看亲戚。苏明远随口编了个理由。
唉，西北可不是个好地方。商人叹道,战乱频繁，物价飞涨。我这次去，是给军中送货的。听说军中缺粮严重，很多东西都要从民间采购。
军中缺粮？苏明远装作不知，朝廷不是年年调拨军粮吗？
调拨？商人冷笑，调拨的粮食，有一半能到军中就不错了。剩下的，都被那些贪官污吏吞了。我们这些商人，明知道他们在中饱私囊,也只能睁一只眼闭一只眼。毕竟要在那边做生意，不巴结他们不行。
苏明远心中愤怒，但表面不动声色：那军中的将士，岂不是很辛苦？
何止辛苦。商人摇头，我上次去，看见有士兵饿得皮包骨，连站都站不稳。可那些将领呢？一个个肥头大耳，锦衣玉食。唉，这世道啊。
苏明远默默记下了这些信息。
船继续前行，沿途经过了许多城镇。每到一处,苏明远都会上岸走走，了解当地的民情。
他发现，越往西走，百姓的生活就越艰难。
河南一带还算太平，可到了陕西，就能明显感觉到战争的影响——
村庄萧条，田地荒芜，到处是逃难的流民。
大哥，前面是什么情况？苏明远问一个赶路的农民。
前面啊，那是被西夏人劫掠过的村子。农民叹道，去年西夏人犯边，一路烧杀抢掠。我们村子也被洗劫了，好多人都死了。幸存下来的，只能逃到城里讨生活。
朝廷没有派兵保护吗？
派兵？农民苦笑，边军自己都吃不饱，哪有力气保护我们？再说了，那些当兵的，有时候比西夏人还可恶。他们缺粮，就来村里抢。美其名曰，其实就是明抢。
苏明远心如刀绞。
他终于明白，为什么那些账册上的数字如此重要——因为每一个数字背后，都是无数条人命。
粮食不到位，边军吃不饱，就没有战斗力。没有战斗力，就守不住边防。守不住边防，百姓就要遭殃。
这是一个恶性循环。
而造成这一切的根源，就是那些贪官污吏。
他们为了一己私利，害死了多少人？
苏明远握紧了拳头，心中的怒火越烧越旺。
他一定要查清真相,一定要让那些人付出代价。
经过半个多月的跋涉，苏明远终于到达了长安。
这座曾经的盛唐都城，如今已经没落。虽然依然是西北重镇，但繁华不再，到处透着衰败的气息。
苏明远在长安停留了两天，打听了一些边关的情况。
他听说，环州军镇的守将名叫郭振，是个武将出身，为人刚直。但他手下的几个校尉，却和粮商勾结,中饱私囊。
这个郭振，正是李复给他的名单上的联络人之一。
苏明远决定,先去拜访郭振，了解军中的实际情况。
从长安到环州，还有三百多里路。这一段路最为凶险，因为已经接近边境，随时可能遭遇西夏人的袭击。
苏明远雇了一个向导，又买了匹马，踏上了最后一段旅程。
一路上，他看到了更多的惨状——
被战火摧毁的村庄,无人收埋的尸骨，在路边乞讨的孤儿寡母……
这就是边关，这就是战争留下的伤痕。
而那些在京城里纸醉金迷的官员，可曾想过，他们的贪腐，会造成这样的后果？
苏明远在心中问自己：即使知道前路凶险，他也要继续走下去吗？
答案是肯定的。
因为如果他不去揭露真相,这样的惨剧就会一直持续下去。
二月二十八，苏明远终于抵达了环州。
这是一座边关要塞，城墙高耸，戒备森严。城门口,士兵把守,进出都要严格检查。
苏明远出示了路引，顺利进了城。
环州城内，比他想象的还要萧条。街上行人稀少，许多店铺都关着门。偶尔能看见几个士兵经过，一个个面黄肌瘦，精神萎靡。
这就是大宋的边军？
苏明远心中一沉。
他找了家客栈住下,然后按照李复给的地址，去寻找郭振。
郭振的府邸在城北,是一座简朴的院落。
苏明远敲门，开门的是个老兵。
请问郭将军在吗？
将军不在,出城巡防去了。老兵打量着他，你是谁？有何贵干？
在下苏明远,受人之托，特来拜访郭将军。苏明远递上一封李复给他的信。
老兵接过信,进屋通报。片刻后，一个五十来岁、满脸风霜的汉子走了出来。
你就是苏明远？郭振上下打量着他。
正是在下。
进来说话。
两人进了屋，郭振挥退左右，这才开口：李复的信我看了。你是来调查军需案的？
苏明远坦诚道，学生想了解军中的真实情况。
郭振拍案，老夫等这一天等了很久了！那些狗官贪污军粮，害死了多少兄弟，老夫早就想揭发他们了！
郭将军，您能详细说说吗？
说！当然说！郭振激动地说，苏主事，你知道吗？我们环州军镇，账面上每年能收到三十万石军粮。可实际上，能到士兵手里的，连十万石都不到！
那其余的粮食呢？
被贪了！郭振咬牙切齿，从朝廷到地方，从转运司到军需官，层层克扣。到我们手里时，不仅数量少，质量还差，很多都是陈粮、次粮，甚至发霉的粮食。士兵吃了，拉肚子，有的甚至因此丧命！
苏明远听得心如刀绞。
这几年,我们军中因为缺粮，非战斗减员就有数千人。郭振眼中泛起泪光，那些都是好兄弟啊，他们本该战死沙场，马革裹尸，却活活饿死在军营里！苏主事，你说，这是什么道理？
郭将军，您可有证据？
郭振从柜中取出一摞文书，这是这几年的实际接收记录，都是我偷偷留下的。你拿去，好好查那些狗官！
苏明远接过文书，郑重地说：郭将军放心，学生一定会查个水落石出。
郭振握住他的手，苏主事，老夫就等你这句话了！
当晚,苏明远住在郭振府中，两人彻夜长谈。
郭振向他详细讲述了这些年边关的情况——粮食如何被克扣，士兵如何挨饿，将领如何中饱私囊……
每一件事，都触目惊心。
苏明远将这些都一一记录下来。
他知道，这些都是最宝贵的第一手资料。
只要他能把这些带回京城,就能彻底揭露西北军需案的真相。
但他也知道,这不会是一件容易的事。
那些贪官污吏，绝不会让他活着离开。