熙宁二年，九月十五日。
苏明远从郊外雅集回来后，一直在思考那天的讨论。
清流派的理念他理解，但他也看出了问题——这些人太理想化了。他们想要保持清白，又想要影响朝政；想要批评时弊，又不想得罪人。这种矛盾的心态，注定让他们难成大事。
但他自己又何尝不矛盾？他批评清流派不敢作为，自己现在不也是个闲官，什么都做不了？
正想着，书童匆匆跑进来：大人，朝中出大事了！
什么事？
王相公和司马大人在朝堂上大吵了一架！据说差点动手！
苏明远心中一惊，连忙问详情。
原来，前几日西夏又起兵犯边，攻陷了环州。朝中商议如何应对，王安石主张主动出击，一举歼灭西夏；司马光则主张防守为主，不可轻启战端。
两人争执不下，最终在朝堂上当着百官的面争吵起来。王安石指责司马光胆小怕事、误国误民；司马光则批评王安石好大喜功、轻视人命。
赵顼虽然调停,但也无法平息两派的矛盾。整个朝堂分成两派，吵得不可开交。
现在圣上让各部门提交意见，书童说，连我们太常寺也要提意见。
太常寺管祭祀礼仪的，提什么军事意见？苏明远苦笑。
可是圣上的旨意，我们总不能不理吧？
苏明远沉思片刻：把笔墨准备好，我写一份奏章。
当夜,他伏案疾书，写了一份《论边防之策》。
在这份奏章中，他既没有支持王安石的主战派，也没有支持司马光的主和派，而是提出了第三种方案——
臣以为，西夏之患，不在一时一地之得失，而在于我朝边防体制之弊。若不改革边防体制，即便暂时击退西夏，也难保长治久安。
他列举了边防的三大问题：
一、兵将分离。主帅不识士兵，士兵不识主帅，临阵换将，如何能打胜仗？
二、权责不明。宣抚使无实权，转运使不配合，地方官员互相掣肘，遇事推诿扯皮。
三、粮草供应混乱。中央拨款层层克扣,前线将士吃不饱饭，如何能有战斗力？
故臣建议，改革边防体制，给前线将领更大权力，简化行政程序，加强粮草监管。如此，则西夏不足为患。
写完奏章，他长舒一口气。
这份奏章肯定会引起争议——主战派会说他胆小，主和派会说他激进，而官僚系统会说他破坏规矩。
但他不在乎了。反正已经被边缘化,再得罪人又如何？
第二天，他把奏章呈上去。
果然，三天后，朝中议论纷纷。
苏明远这个人，真是不识时务，有人说，他一个太常寺少卿，管什么边防的事？
就是，他以为自己在延州待过，就懂边防了？太自以为是了。
但也有人支持他：苏少卿说得有道理。边防确实需要改革，不能总是头痛医头、脚痛医脚。
争议最大的，是他提出的给前线将领更大权力。
保守派立即抓住这一点攻击：苏明远这是要造反吗？给将领更大权力，那不就是藩镇割据的前兆？难道要重蹈唐末覆辙？
变法派也不买账：苏明远是在批评王相公的新法。他说权责不明、粮草混乱,不就是在说新法推行不力吗？
只有清流派表示赞赏。
范纯仁专门来找苏明远：少卿这份奏章，写得极好。道出了边防的症结所在。
可是没人听，苏明远苦笑，两派都在攻击在下。
不要紧，范纯仁说，我们清流派会支持你。而且，圣上也注意到了你的奏章。
圣上？
范纯仁压低声音，据说圣上对你的奏章很感兴趣，让人详细研究了。也许，你很快就会被重新启用。
苏明远心中一动，但又有些疑虑：范大人，在下斗胆问一句，清流派为何要如此支持在下？
范纯仁沉默片刻，坦诚地说：因为我们需要你这样的人——敢说真话、不怕得罪人、又有实际经验。现在朝中,变法派和保守派斗得两败俱伤，圣上也越来越不满。这是我们清流派的机会。
所以，你们想利用在下？
不是利用，范纯仁认真地说,是合作。我们清流派虽然清高，但也知道，光靠清高成不了事。我们需要有人站出来，替我们发声，替我们做事。而你，就是最合适的人选。
苏明远沉思良久：若是在下不愿意呢？
那我们也不会勉强，范纯仁说，但我希望你能考虑清楚。现在朝中局势混乱,正是需要有担当的人站出来的时候。你若是继续当闲官，一辈子就这样蹉跎了。但你若是愿意站出来，说不定能改变点什么。
这番话让苏明远陷入沉思。
范纯仁说得对——他若是继续当闲官，确实什么都改变不了。但若是站出来，哪怕失败了，至少尝试过。
但他也清楚，清流派拉拢他，不是因为真心欣赏他，而是因为需要他。一旦他失去利用价值，或者做了什么不符合清流派利益的事，他们同样会抛弃他。
这就是政治——没有永远的朋友，只有永远的利益。
范大人，他终于开口，在下需要时间考虑。
可以，范纯仁点头，但不要考虑太久。机会稍纵即逝。
送走范纯仁后，苏明远独坐房中，心绪复杂。
他想起了王安石，想起了司马光，想起了这段时间的种种经历。
每个人都在按自己的方式,为国为民。但为什么最终却变成了党争？为什么每个人都觉得自己对，却谁也说服不了谁？
也许，根本就没有绝对的对错。
也许，所谓的忠诚、理想、原则，在权力面前都会变形。
也许，这就是历史的悲哀——再高尚的人，一旦进入权力的游戏，都会被同化。
脑海中又闪过一些画面。他似乎记得在某个地方，有人说过：当你凝视深渊时,深渊也在凝视你。
这是什么意思？为什么会如此贴切？
他已经想不起来了。那些来自遥远世界的记忆，正在彻底消失。
窗外，秋雨淅沥。
京城的秋天，总是多雨。雨声中，他听到了历史的叹息，也听到了自己内心的挣扎。
夜深了，书童送来一封信。
信是吕惠卿写的。
这让苏明远很意外——自从他查办吕嘉问案后，吕惠卿就和他断了联系。现在怎么突然写信来？
打开信，只见上面写着：
苏学士，别来无恙。学生知道您对学生及家兄有误会，但学生还是要说一句公道话——学生虽然支持新法，但也知道新法有问题。学生更知道,王相公现在的处境很危险。保守派想扳倒他,朝中很多人在等着看他的笑话。
您虽然与王相公决裂，但学生相信，您心里还是希望新法能成功的。所以学生斗胆请求——若有机会，还请您帮王相公一把。不是为了学生,不是为了变法派，而是为了这个国家。
学生知道这个请求很无礼，但学生实在不知道还能求谁了。王相公虽然刚愎自用,但他是真心为国。若是他倒了，新法就完了，大宋的改革希望也就完了。
请三思。
吕惠卿敬上。
苏明远看完信，久久无语。
他没想到，吕惠卿会写这样一封信。这个平时骄傲自负的年轻人，竟然会放下身段来求他。
而且，吕惠卿说得也有道理——王安石虽然有很多问题，但他确实是真心想改革。若是他倒了，大宋的改革还有希望吗？
但另一方面，他也知道，若是他帮王安石，就等于背叛了清流派的期待，也背叛了自己当初坚持的原则。
到底该如何选择？
他望着窗外的雨夜，陷入深深的困惑。
在这个时代，一个人到底该如何自处？该坚持原则，还是权衡利弊？该独善其身，还是兼济天下？
也许，根本就没有答案。
也许,每个选择都是对的，也都是错的。
也许，这就是人生——在无数个两难的选择中，跌跌撞撞地前行，直到生命的终点。
托遗响于悲风，他轻声念道。
这是嵇康的诗句。嵇康当年面临选择时，选择了不妥协，最终惨死。但他留下了风骨，留下了千古绝响。
而他苏明远，又会做出怎样的选择？
窗外,雨越下越大。