熙宁三年，十月初五。
这是赵顼给苏明远的最后期限。
如果今天之内他不能证明清白，就会被正式拘押，接受审判。
清晨，苏明远收到了一封信。
信封上没有署名，但笔迹他认识——是李端的。
他小心翼翼地打开信，里面只有短短几行字：
苏明远：
若你看到此信，说明我已经死了。
我知道你会怀疑是吕惠卿杀的我，但不是。
真正的凶手，我不能说，因为太危险。
但我要告诉你一件事——我调查你，不是为了害你，而是为了保护你。
因为有人要利用你，作为除掉整个变法派的棋子。
我虽然是保守派，但我不希望看到朝堂彻底崩溃。
所以我一直在暗中阻挠那些极端的计划。
但现在我死了，没人能阻挠他们了。
小心郭守忠。
他才是真正的幕后黑手。
李端绝笔
看完这封信，苏明远愣住了。
李端，他的政敌，竟然是在保护他？
这怎么可能？
但仔细回想，确实有些地方说得通。
比如，李端诬告他收受贿赂时，证据明显不足，很容易被推翻。
如果李端真的想害他，完全可以做得更周密。
再比如，李端虽然反对他，但从未用过特别恶毒的手段。
相比之下，其他保守派对他的攻击，要激烈得多。
难道，李端真的是在演戏？表面上反对他，实际上在保护他？
如果是这样，那他对这个政敌的认知，完全错了。
他们不是简单的敌人关系，而是一种复杂的、带着某种默契的对手关系。
就像下棋的两个人，虽然立场对立，但都遵守规则，都不希望棋盘被掀翻。
而现在，有人要掀翻棋盘了。
这个人，就是郭守忠。
苏明远立即让人去调查郭守忠的背景。
很快，调查结果出来了——
郭守忠，原是皇后娘家的家奴，后来被送进宫中做太监。凭借皇后的宠信，一路升迁，现在已经是内侍省的掌印太监，权势滔天。
他这些年，一直在暗中操控朝政。
许多看似朝臣之间的争斗，背后都有他的影子。
他的目的，不是支持哪一派，而是让所有派系互相倾轧，然后他从中渔利。
现在，他又在策划一个更大的阴谋——
让变法派和保守派彻底决裂，引发朝廷动荡。
然后，他就可以以维护稳定的名义，掌握更大的权力。
李端发现了这个阴谋，想要阻止，所以被灭口。
而那本账册，也是郭守忠伪造的，目的就是要挑起苏明远和吕惠卿的矛盾。
一切都说得通了。
但问题是，如何证明？
郭守忠身份特殊，又深居宫中，很难找到直接证据。
而且，他现在只剩几个时辰了。
正焦虑时，大理寺卿又来了。
苏大人，他的神色很凝重，下官查到了一些情况，想听听您的意见。
请讲。
关于那本账册，大理寺卿说，下官派人去核实了其中的一些细节。结果发现，很多记录都是真的。也就是说，吕惠卿确实有贪污行为。
那……
但同时，大理寺卿继续说，下官也发现，这本账册的制作手法，非常专业。不像是李端这种文官能做出来的，更像是专门从事账务工作的人。
您的意思是……
下官怀疑，大理寺卿压低声音，这本账册，可能出自内侍省的手笔。因为内侍省负责管理宫中财务，对这种账目非常熟悉。
内侍省……苏明远心中一动，大理寺卿，您能查一查，最近内侍省有没有人接触过户部的账目？
这个……大理寺卿为难了，内侍省是宫中机构，下官不好直接调查。
那如果圣上下旨呢？
那就可以。
苏明远说，烦请大理寺卿陪在下进宫一趟。
两人一起进宫，求见皇帝。
赵顼听完苏明远的分析，脸色越来越难看。
你的意思是，他说，郭守忠一直在背后操纵这一切？
臣认为有这个可能，苏明远说，李端之死，账册的出现，都太巧合了。如果不是有人精心策划，不可能做到这么天衣无缝。
可是你有证据吗？
暂时没有，苏明远说，但臣请陛下允许大理寺查验内侍省的账目。如果能找到制作那本账册的证据，就能证明臣的推测。
赵顼沉思良久。
查内侍省，等于是查他的身边人，查皇后的人。
这个决定，不好做。
但最终，他还是点了头：准。但只给你们两个时辰。
谢陛下。
大理寺卿带着人，去了内侍省。
苏明远在外面等候，内心忐忑不安。
如果查不到证据，他就真的完了。
但如果查到了，他就能翻盘，而且能揭开一个更大的阴谋。
时间一分一秒过去。
一个时辰……
一个半时辰……
终于，大理寺卿出来了，脸上带着喜色。
找到了，他说，我们在内侍省的账房里，找到了制作那本账册的工具和材料。而且，负责账房的太监供认，确实是郭守忠让他做的。
太好了！
还有，大理寺卿继续说，我们还查到，李端死的那天，郭守忠的人去过李端家。而且，御医院的记录显示，断肠散最近确实被调配过一次，申请人正是郭守忠。
这就是证据了！
两人立即去见赵顼，呈上证据。
赵顼看完，勃然大怒：来人，把郭守忠给朕拿下！
不一会儿，郭守忠被押了上来。
他还不知道发生了什么，看到苏明远和大理寺卿，脸色微变。
郭守忠，赵顼冷冷地说，你可知罪？
奴才……奴才不知陛下所指何事……
李端之死，是不是你做的？
冤枉啊陛下！郭守忠跪地喊冤，奴才怎么敢害朝廷命官？
那这些证据如何解释？赵顼把证据扔到他面前。
郭守忠看完，脸色苍白。
他知道，完了。
陛下，他突然说，奴才确实做了，但奴才不是为了自己，是为了陛下！
放肆！
陛下息怒，郭守忠说，奴才知道，苏明远和吕惠卿都不是好人。他们一个查办朝臣，搞得人心惶惶；一个贪污受贿，败坏朝纲。奴才想的，就是让他们互相倾轧，然后陛下就能坐收渔利，重新掌控朝局！
住口！赵顼怒道，朕用得着你来教？你分明是想趁机掌权！
奴才不敢……
来人，赵顼说，把他拉下去，打入大牢，秋后问斩！
郭守忠被拖了下去，一路喊冤。
但没人理会。
赵顼看向苏明远：明远，这次多亏了你。否则朕还被蒙在鼓里。
臣不敢居功，苏明远说，这一切，其实是李端查出来的。他为了阻止郭守忠的阴谋，付出了生命的代价。
李端……赵顼叹气，朕错怪他了。
陛下，苏明远说，臣请求为李端正名，追封他为忠臣。
赵顼说，朕追封李端为户部尚书，谥号。
谢陛下。
离开皇宫后，苏明远去了李端的灵堂。
灵堂很简朴，只有几个家人在守灵。
苏明远上香，跪拜。
李大人，他轻声说，在下之前错怪您了。在下以为您是敌人,其实您一直在保护在下。在下……愧对您。
他跪在灵前很久，脑海中浮现出与李端交锋的种种画面。
那时他以为，他们是不共戴天的敌人。
但现在他明白，他们只是立场不同的对手。
而对手之间，也可以有尊重，有理解，甚至有某种默契。
这种关系，比简单的敌友关系，要复杂得多，也深刻得多。
离开灵堂时，天色已晚。
苏明远望着夕阳，心中百感交集。
一个政敌死了，但他没有胜利的喜悦，只有深深的遗憾和敬意。