赖斯的营帐扎在联军后方十里处的一座矮丘上。
和弗兰顿那边漏风的军帐不同，他的营地虽然只有两千人的规模，却扎得极为规整：
帐篷间距精确到步，马厩与兵营之间彼此相隔，巡逻路线以矮丘为圆心向外扩散三圈。
没有旗帜乱飘，没有杂乱争吵，没有缩在墙根搓冻烂脚趾的士兵。
两千铁骑分四营驻扎，每营五百人，每人配双马，战马和行军马轮换骑乘，草料按顿定量。
甚至连马粪都有人定时清理，堆在下风口统一掩埋。
此刻，身为总指挥的赖斯坐在军帐里。
帐内点着两盏铁架油灯，灯芯修剪得很短，火焰安静，不跳。
一张折叠行军桌摆在正中，桌面上铺着一块鹿皮。
皮面干净，没有多余的东西——一壶水，一盏空茶杯，一把出鞘的长剑横在桌沿。
帐帘被掀开，格伦走了进来。
这位副官从弗兰顿的营地骑了十里路回来，身上却看不出半点风尘。
他在帐门口站定，脱下手套，等赖斯抬头。
赖斯没抬头。
他坐在行军椅上，左手握着剑柄，右手捏着一块沾了细砂的羊皮布，沿着剑脊缓慢地推过去，金属和砂粒摩擦的声音很轻。
虽然赖斯身为六阶术士，魔法要比刀剑实用得多——但再怎么说，这把佩剑都代表着他的身份。
“说。”
格伦将自己一路的所见所闻都如实转告。
赖斯手上的动作一顿，忽然冷笑一声：
“一个连自己队伍都管不住的人，凭什么坐北境大公的位子？他们祖上的那点功劳，早就被败光了。”
格伦没接话。
他跟了赖斯这么多年，知道什么时候该说话，什么时候该当哑巴。
赖斯把剑举起来对着灯光看了看。
剑身映出昏黄的火焰，没有一处斑点。
他满意地将剑插回鞘里，起身走到桌前，拉开鹿皮下面压着的一卷卷案宗。
而这些案宗都只有一个主题：
霜龙。
说实在的，如果只是为了北境这点破事，为了弗兰顿搞不定自己侄子这种家务纠纷，他犯不着亲自跑一趟。
派格伦带队来盯着就够了，又不是南境那群难缠的叛军。
赖斯可是帝国二皇子，手里攥着北境三个行省的税赋和两万常备军的调令，他的时间比弗兰顿全部的附庸领加起来都值钱。
能让他愿意亲自来的原因只有一个：
冷杉领有一头霜龙。
龙族从这片大陆上消失了多少年？三百年？四百年？没人说得清。
大陆上最后一次有可信记录的龙出现在南方的焦岩群岛，那之后就再也没有了。
龙变成了壁画上的图案、吟游诗人嘴里的故事、贵族家纹上的装饰。
大多数人哪怕活一辈子，也见不到一片龙鳞。
但所有人都记得龙意味着什么。
一只成年龙类是可以彻底摧毁一个王国的，即便是整个诺尔登恩帝国的高层战力全出，也最多能打个两败俱伤的结果。
凯尔·克兰，一个被家族流放到北境边陲的年轻人，手里却握着这张毫不讲理的牌。
他凭什么？凭什么是他？赖斯每想一次就觉得荒谬。
不是愤怒，是真的觉得荒谬。他在北境要塞喝了三年的雪水，啃了三年的冻肉干，杀了数不清的兽人和魔物，然后带着军功回到帝都，得到的只是一道让他回封地的旨意。
赖斯用了十二年时间建立自己的势力、拉拢军方、筹备争位，每一步都走在刀刃上。
而那个男爵什么都没做，只是被扔到了北境边陲，然后莫名其妙就多了一条龙作为助力。
凭什么？
赖斯把案宗卷起来收好。
嫉妒归嫉妒，计划归计划。
正是因为那头龙的存在，他才选择了现在这套方案而不是别的。
他的计划并不复杂。
让弗兰顿先撞上去。
五千乌合之众，十几面不同的旗帜，半个月的粮食，一个连辎重车都管不好的指挥官——这支队伍唯一的用处就是消耗资源。
等双方都打残了，两千重甲铁骑碾过去收场。
赖斯的骑兵不是弗兰顿手底下那些拼凑出来的杂牌，而是真正经历过战火洗礼的铁血战骑。
至于那只霜龙的威胁，赖斯倒不担心。
如果那只霜龙是成年体的，那整个诺尔登恩帝国早就岌岌可危了，那个凯尔哪还能缩在北境不挪窝？
唯一合理的解释就是：那只霜龙是幼年体，甚至可能刚破壳不久，实力有限。
既然如此，那将其捕获驯养可就简单多了。
如此一来，只需要他略微出手，凯尔的领地、工坊、矿藏——以及那条龙，自然全部归他。
至于弗兰顿……呵。
打赢了？那就是功臣。北境大公亲征，平定叛逆——多好听的话，写进邸报里体体面面。
然后呢？赏一个没有矿产的封地，挂一个不痛不痒的虚衔，让这位年迈的公爵回家含饴弄孙，写一本没人会翻第二遍的回忆录，在壁炉前慢慢老死。
北境大公的实权，自然要交给一个“更合适的人”来打理。
打输了？
赖斯端起茶杯，发现里面早就空了，又放下。
打输了那就更省事了。
一个倾举族之力都收拾不了自家侄子的北境大公，败军之将，丧师辱爵——那帮老狐狸最擅长干的事就是踩落水狗。
不用他赖斯亲自开口，眼红克兰家族地位的人有很多。
北境大公的位子一空出来，他有十个人选可以往里塞，每一个都比弗兰顿更能干，也更听话。
所以这一仗，弗兰顿赢也好，输也好，他赖斯都不亏。
唯一让他亏的情况是弗兰顿不打。
但弗兰顿没有不打的选项。后面两千铁骑跟着，他往前是战场，往后是坟场。
格伦送过去的那些信，问候也好，关切也罢，意思都一样：走，别停。
赖斯伸手把灯芯拨暗了一些。
帐篷里的光缩成一小团，贴在油灯底座周围晃了晃，安静下来。
他在床上躺下，没脱甲，也没盖毯子。
帐外的风刮过矮丘，呼呼地响。
赖斯闭上眼睛。
脑子里最后闪过的画面不是弗兰顿那张写满焦虑的老脸，也不是地图上那些杂乱的标注。
最后留下来的只有一个画面：
从所有情报碎片里拼凑出来的，模糊而巨大的白色轮廓。
这条龙，他要定了。