玉石门在身后闭合，隔绝了“净所”内恐怖的能量波动与嘶鸣，也仿佛隔开了两个世界。通道内陷入一片死寂，只有众人粗重混乱的喘息、压抑的哭泣，以及因极度疲惫和恐惧而无法抑制的颤抖声。昏暗的光线（来自通道石壁上镶嵌的、已然黯淡的发光苔藑）勾勒出几张惨白、沾满血污、写满劫后余生与深切悲痛的脸。
汪铭瘫坐在地，怀里抱着汪奇。汪奇的后背一片狼藉，焦黑溃烂的皮肉翻卷，深可见骨，更可怕的是皮肤下那些漆黑的、如同有生命般缓缓蠕动的纹路，正试图向四周和更深处蔓延。汪奇双目紧闭，脸如金纸，气息微弱得几乎感觉不到，只有胸口极其微弱的起伏，证明他还未完全死去。汪铭脸上涕泪纵横，双手颤抖地抚摸着汪奇的脸颊，喉咙里发出受伤野兽般的呜咽，全然没了之前的冷静与学者风范。
“奇哥……奇哥你撑住……你不能死……我们说好要一起回去的……” 汪铭的声音破碎不堪。
吴邪、王胖子、老刀、阿透也都瘫倒在冰凉的地面上，浑身脱力，伤口在经历了刚才的狂奔和紧张后，又开始火辣辣地疼。但肉体上的疼痛，远不及目睹同伴惨状带来的精神冲击。
“他……” 王胖子看着汪奇背上那恐怖的伤口和蠕动的黑纹，声音发干，“他还能活吗？”
老刀沉默地检查了一下汪奇的脉搏和瞳孔，又看了看那些不断蔓延的黑纹，脸色极其难看：“伤太重了，失血过多，内脏可能也受了冲击。最麻烦的是这些侵入他体内的东西……像是高度浓缩的‘蚀’能，混合了池底那怪物的某种意志……正在侵蚀他的生机，同化他……”
“同化？” 吴邪心头一沉，看向汪奇。汪奇之前昏迷时眼中闪过的暗红光芒，与他挡劫时身体突然爆发出的力量，都透着诡异。“难道他之前就……” 他想到了汪家血脉可能的秘密，想到了青铜斧上的暗红光芒，一个可怕的念头闪过脑海。
“汪铭，” 吴邪挣扎着坐起，声音嘶哑但严肃，“汪奇他……在之前，有没有接触过什么特殊的东西？或者，你们汪家血脉，是不是有什么……不为人知的变化或秘密？”
汪铭猛地抬起头，通红的眼睛瞪着吴邪，眼神中充满了痛苦、迷茫，还有一丝被触及逆鳞般的警惕与慌乱。“你……你什么意思？奇哥是为了救我才……” 他声音哽咽。
“我不是怀疑他。” 吴邪摇头，指向汪奇后背那些蠕动的黑纹，“这些东西，还有他刚才眼中闪过的光……和那把青铜斧，和这‘归墟之野’的‘蚀’，都隐隐有关联。我只是想弄明白，也许……这关系到怎么救他，或者，至少知道他会变成什么。”
汪铭愣住了，他低头看着汪奇，眼神剧烈挣扎。过了好几秒，他才颓然道：“我不知道……家族血脉的秘密，是最高机密。但奇哥他……在进入塔木陀之前，曾单独执行过一次任务，回来后情绪有些不对，但具体是什么，他没说。这次出来，他主动要求加入‘归一’项目组，我以为他只是想戴罪立功或者寻找什么……” 他痛苦地抱住头，“难道……难道他早就被……”
他的话没说完，但意思已经很明显。汪奇可能早就在之前的任务中，以某种未知的方式，与“蚀”或者这里的某种力量产生了联系，甚至可能被“污染”或“标记”了。所以，池底那怪物的力量在侵入他身体时，才产生了那种诡异的共鸣和反应？
“现在说这些没用。” 老刀打断了这令人窒息的猜想，他挣扎着站起来，打量着这条通道。通道斜向上延伸，不知通向何处，但空气明显比“净所”里清新许多，带着湿润的水汽和泥土味。“我们必须离开这里，找个地方处理伤口，想办法救汪奇。留在这里，万一后面那东西突破祭坛的封锁，我们就全完了。”
吴邪也强撑着站起来。他看了一眼悲痛欲绝的汪铭和生死不明的汪奇，又看了看同样伤痕累累、眼神茫然的王胖子和阿透，心中涌起一股沉重的责任感。他是这个临时团队事实上的核心，他不能倒下。
“汪铭，把汪奇绑在我背上，我背他走。” 吴邪走到汪铭身边，沉声道。
“不，我来……” 汪铭还想挣扎。
“你状态也很差，需要节省体力探路。” 吴邪不容置疑，用最后的绳索，小心翼翼地将昏迷的汪奇固定在自己背上。汪奇的身体冰凉，几乎感觉不到重量，但那股令人不安的、混合了焦臭与甜腥的气息，却时刻提醒着吴邪他背负着怎样的重担。
王胖子也挣扎着爬起来，搀扶起依旧虚弱、但比之前好了些的阿透。老刀捡起地上唯一还能用的、汪奇那支电量即将耗尽的手电，走在最前面探路。
一行人，拖着残破的身躯，背负着沉重的伤痛与未知的命运，沿着斜向上的通道，步履蹒跚地前进。通道漫长而寂静，只有脚步声、喘息声和偶尔滴落的水声。石壁上的发光苔藑越来越稀少，光线愈发昏暗。空气中水汽越来越重，甚至能听到前方隐约传来哗哗的流水声。
走了大约半个时辰，就在手电光即将彻底熄灭，众人体力也快到极限时，前方终于出现了变化。通道到了尽头，连接着一个巨大的、被水流侵蚀出的天然溶洞。
溶洞内光线昏暗，但并非绝对黑暗。洞顶有无数细小的裂缝，透下缕缕灰白色的天光，虽然微弱，却清晰无误地表明——他们回到了地表附近，或者至少，是接近地表的地方！
而最引人注目的是溶洞中央，有一个深不见底的巨大水潭。水潭的水呈墨绿色，平静无波，深不可测。一条水量不小的地下暗河，从溶洞一侧的岩壁裂缝中汹涌而出，形成一道小瀑布，注入水潭，发出哗哗的巨响，正是之前听到的水声来源。水潭的另一侧，似乎有一个被水流长期冲刷形成的、较为平缓的出水口，水流从那里无声无息地流走，不知去向何方。
空气湿润清新，带着水汽和岩石的味道，虽然阴冷，却比地宫和“净所”中那令人窒息的腐朽气息好太多了。
“是活水！有出口！” 王胖子精神一振，指着那出水口。
“先别急。” 老刀警惕地用手电（最后一点电量）扫视整个溶洞。溶洞很大，除了水潭和瀑布，岸边是崎岖的岩石和湿滑的苔藑。在手电光扫过水潭边缘一片阴影时，他忽然停住了。
“看那里。” 老刀的声音带着凝重。
众人顺着他指的方向望去。只见在水潭边缘，靠近瀑布冲击的岩壁下方，生长着一大片奇异的、颜色暗红近黑、如同无数巨蟒般相互缠绕扭曲的藤蔓。这些藤蔓每一根都有碗口粗细，表面光滑，泛着一种金属般的暗沉光泽，从岩壁缝隙中伸出，一部分垂入水中，一部分则攀附在岸边的岩石上，盘根错节，形成了一片令人望而生畏的“藤蔓丛林”。
而在这些暗红色藤蔓的缝隙间，隐约可见许多惨白色的、大小不一的物体被缠绕其中，有些是动物的骸骨，有些则……像是人类的骨骸！甚至，在手电光掠过时，吴邪似乎看到，一具较新的、还挂着破烂衣物的骸骨，被藤蔓紧紧勒住胸腔，头颅低垂，姿态充满了绝望。
“是……‘蛇柏’？” 吴邪倒吸一口凉气，想起了在七星鲁王宫和云顶天宫的恐怖经历。但这里的“藤蔓”颜色和形态，与记忆中的蛇柏又有些不同，更加粗壮，颜色暗红，透着一股邪性。
“不像普通的蛇柏，” 老刀仔细辨认，“看这颜色和光泽，还有缠绕猎物的方式……恐怕是‘归墟之野’特有的变种，被‘蚀’长期侵染，更加危险。那些骸骨，可能就是被它拖下水，或者从水里捞上来‘消化’掉的。”
仿佛是为了印证老刀的话，一条垂在水边的暗红色藤蔓，毫无征兆地、如同毒蛇般猛地弹起，闪电般卷向站在水潭边不远处的王胖子！
“胖子小心！” 吴邪厉喝。
王胖子反应不慢，听到示警，下意识地向后猛跳，险之又险地避开了藤蔓的缠绕。藤蔓擦着他的裤腿掠过，卷了个空，又迅速缩回水中，只在湿滑的岩石上留下了一道浅浅的刮痕。
“他娘的！这鬼东西是活的！” 王胖子惊魂未定。
“离水边远点！这些藤蔓可能感应水波和热量！” 老刀急忙招呼众人后退，退到离水潭边缘至少五六米远的一块相对干燥的高地上。
众人惊疑不定地看着那片沉寂下来的暗红色藤蔓丛林。出口就在水潭另一侧，但要过去，要么游过这片深不见底、可能有怪鱼和“蛇柏”潜伏的水潭，要么从岸上绕过去，但岸边也遍布藤蔓，同样危险。
“必须过去。” 吴邪看着那透下天光的裂缝，又看了看昏迷的汪奇，咬牙道，“这是唯一的出路。但我们没有船，没有足够长的工具避开藤蔓。”
“火！用火试试！” 王胖子提议，“蛇柏都怕火，不知道这变种怕不怕。”
“火把几乎用完了，燃料也没了。” 老刀摇头。
汪铭忽然道：“不一定需要明火。这些东西常年生长在黑暗水边，对强光可能也很敏感。刚才我的手电扫过，它们似乎收缩了一下。” 他看向吴邪，“你的玉佩，还有那把青铜斧……它们似乎能发出特殊的光或者波动，也许……”
吴邪闻言，心中一动。他解下胸前的古玉佩，玉佩表面裂纹依旧，但贴近时，那股温润的气息还在。他又摸了摸腰间的青铜斧，斧身冰凉，但隐隐能感觉到内部似乎有种沉睡的悸动。
“试试看。” 吴邪握紧玉佩，又将青铜斧解下拿在手中。他深吸一口气，缓缓向着水潭边缘，那片暗红色藤蔓的方向，小心翼翼地靠近。
当他走到离藤蔓丛林约三米远的地方时，异动发生了。几条靠近的藤蔓仿佛感应到了什么，开始不安地蠕动，如同被惊扰的蛇，缓缓抬起“头”，尖端对准了吴邪的方向。但没有立刻攻击，似乎有些犹豫，或者说，在“观察”？
吴邪举起手中的古玉佩，将那一面有裂痕的部位对准藤蔓。玉佩散发出柔和的、乳白色的微光。藤蔓的蠕动明显加剧，尖端向后缩了缩，似乎对玉佩的光芒有些忌惮，但并未退缩。
他又将青铜斧横在身前。青铜斧没有任何光芒发出，但斧身上那些暗红色的污渍，在昏暗的光线下，似乎更加醒目了。说也奇怪，当青铜斧出现的刹那，那些蠕动的藤蔓，竟然齐齐一滞，然后，以一种肉眼可见的速度，缓缓地向后、向岩壁方向缩去！仿佛遇到了天敌，或者某种它们极其畏惧的存在！
“有效！” 王胖子惊喜道。
吴邪也感到意外。青铜斧上的暗红污渍，与“蚀”有关，难道这些被“蚀”侵染的藤蔓，反而畏惧这更古老、更“本源”的“蚀”之印记？或者说，青铜斧本身代表的是“镇压”与“杀戮”，对这些邪物有天然的威慑？
“走！跟着我，保持距离，注意脚下和两侧！” 吴邪不再犹豫，一手高举玉佩（微光照明兼威慑），一手平端青铜斧，小心翼翼地向着水潭另一侧的出水口方向挪动。王胖子、老刀护着阿透紧随其后，汪铭背着汪奇（吴邪体力不支，换给了汪铭）走在中间。
暗红色的藤蔓如同退潮般，随着青铜斧的逼近而不断向后收缩，让出了一条狭窄的、贴着岩壁的通道。通道湿滑崎岖，众人走得异常艰难，但总算没有被攻击。
然而，就在他们走到水潭中部，最靠近那片藤蔓丛林核心区域时，异变再生！
水潭中央，靠近瀑布落下的地方，墨绿色的水面忽然剧烈翻涌！一个巨大的、布满瘤状凸起的惨白色背脊，猛地从水下浮现，带起滔天水花！紧接着，一颗如同小型卡车般大小、覆盖着厚重骨板、长满匕首般利齿的狰狞头颅破水而出，浑浊的黄色巨眼死死锁定了岸上正在移动的众人！正是之前在地下暗河中袭击过他们的那种骨板怪鱼，但这一条，体型大了数倍不止！简直就是鱼王！
怪鱼王发出一声低沉如闷雷般的嘶吼，庞大的身躯一扭，竟朝着岸上众人所在的方向，猛地冲撞过来！显然，它被岸上的动静和活人的气息彻底激怒了，不顾一切要上岸捕食！
“躲开！” 老刀嘶声大吼，推了身边的王胖子一把。
众人连滚爬爬地向旁边扑倒。怪鱼王庞大的身躯带着万钧之势，狠狠撞在他们刚才所在位置的岩壁上！
“轰隆——！！！”
地动山摇！碎石如雨般落下，岩壁被撞出一个巨大的凹坑。怪鱼王半个身子都冲上了岸，依靠着强有力的胸鳍和尾鳍支撑，张开血盆大口，朝着离得最近的汪铭和背上的汪奇咬去！腥风扑面，死亡的气息瞬间笼罩！
汪铭背着汪奇，根本来不及躲闪，眼中充满了绝望。
就在这千钧一发之际，一直紧握青铜斧、被撞倒在地的吴邪，不知哪来的勇气和力气，竟猛地翻身跃起，不退反进，双手握住青铜斧，用尽全身残余的力气，狠狠朝着怪鱼王咬来的巨口中，那布满利齿的上颚，投掷了过去！
“嗖——！”
青铜斧划出一道暗沉的弧线，在怪鱼王闭合巨口的刹那，精准地卡入了它上颚利齿的缝隙之间！怪鱼王咬合的巨力，使得青铜斧那锋利的斧刃，深深切入了它上颚的骨骼和筋肉之中！
“噗嗤——！”
暗红色、带着强烈腐蚀性和腥臭的血液，如同喷泉般从怪鱼王口中迸射而出！怪鱼王发出一声痛苦到极致的惨嚎，疯狂地甩动头颅，想要将口中的异物吐出。但青铜斧卡得极死，每一次甩动，都带来更大的创伤和剧痛。它再也顾不上捕食，庞大的身躯拼命向后扭动，想要退回深水之中。
而就在青铜斧刺入怪鱼王口腔，暗红血液喷溅的瞬间，异象发生了！
青铜斧上那些暗红色的污渍，接触到怪鱼王的血液，仿佛活了过来，如同有生命般，顺着伤口，疯狂地向怪鱼王的头颅内部钻去！怪鱼王的惨嚎声骤然变调，充满了难以言喻的恐惧和痛苦，它那浑浊的黄色巨眼中，竟然也闪过了一丝与青铜斧污渍同源的暗红光芒，随即光芒被更深的混乱和痛苦淹没。
与此同时，岸边那些因为怪鱼王冲撞而暂时停滞、不敢上前的暗红色“蛇柏”藤蔓，仿佛受到了某种强烈的刺激，齐齐疯狂地舞动起来！它们不再畏惧青铜斧（斧已离手），而是如同嗅到了血腥味的鲨鱼群，从四面八方，如同无数巨蟒，猛地缠绕向正在痛苦挣扎、试图退回水中的怪鱼王！
粗壮的暗红色藤蔓，瞬间缠满了怪鱼王庞大的身躯，勒入它坚硬的骨板和鳞片缝隙，深深嵌入皮肉！怪鱼王发出更加凄厉的哀嚎，在水中疯狂翻滚、挣扎，搅得潭水如同沸腾。但藤蔓越来越多，越缠越紧，将它死死捆缚，拖向岸边，拖向那片藤蔓丛林深处。
骨板碎裂声、筋肉撕裂声、藤蔓收紧的咯吱声、怪鱼王垂死的哀鸣……混合在一起，构成一幅令人毛骨悚然的恐怖画面。仅仅几分钟，那庞大如小山般的怪鱼王，就被无数暗红色的藤蔓彻底吞噬、拖入了墨绿色的深潭之下，只留下翻涌的血水和逐渐平息的涟漪。
溶洞内恢复了寂静。只有瀑布哗哗的水声，和众人惊魂未定的剧烈心跳与喘息。
青铜斧，随着怪鱼王，一起沉入了深潭。
吴邪瘫坐在地，浑身虚脱，刚才那一下投掷耗尽了他最后的力量。他看着恢复平静、但仿佛隐藏着更可怕秘密的墨绿色潭水，心中五味杂陈。青铜斧丢了，那可能是关键的器物。但它也救了他们一命，并且似乎……引发了某种超出预料的变化。
“走……快走……” 老刀挣扎着爬起来，声音嘶哑，“趁那些藤蔓在‘消化’怪鱼，我们赶紧过去！”
众人不敢耽搁，互相搀扶着，用尽最后力气，连滚爬爬地冲过了剩下的距离，冲进了水潭另一侧的出水口通道。
通道内是湍急的水流，他们被水流裹挟着，身不由己地向下冲去。在经历了漫长而黑暗的随波逐流后，前方终于出现了亮光。
“哗啦——！”
众人被水流冲出了一个隐藏在山体裂缝中的洞口，重重地摔在了一片湿滑的、布满鹅卵石的河滩上。
冰冷清新的空气扑面而来，带着泥土、青草和……淡淡花香？
吴邪挣扎着抬起头，吐出口中的泥水，望向四周。
灰白色的、仿佛永恒不变的迷雾依旧笼罩着天际，但比之前稀薄了许多。他们身处一条宽阔的、水流湍急的河边，河水是浑浊的灰绿色，带着熟悉的腥气。河岸两侧，不再是纯粹的荒芜死寂，而是生长着低矮的、颜色暗沉的灌木和蕨类植物，甚至还有一些开着惨白色或暗紫色小花的草本植物，在雾气中随风摇曳，散发出那股奇异的花香。远处，是起伏的、笼罩在迷雾中的黑色山影。
这里，依然是“归墟之野”，但似乎……是边缘地带，或者某个生态稍微不同的区域。至少，有了植物，有了些许生机（尽管这生机透着诡异）。
他们，终于真正地从那吞噬一切的地下魔窟中，逃了出来。
然而，付出的代价是惨重的。汪奇生死未卜，背负着诡异的侵蚀。青铜斧遗失。每个人都伤痕累累，精疲力尽。而张起灵，依旧下落不明。
吴邪躺在冰冷的鹅卵石上，望着灰蒙蒙的天空，胸口玉佩的裂痕隐隐作痛，混合着失去同伴（可能）和挚友的剧痛，几乎让他窒息。
但，他还活着。他们，还活着。
只要活着，就还有希望。就必须继续走下去，直到找到答案，找到出路，找到……他。
吴邪缓缓握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的痛楚，让他涣散的眼神重新聚焦。
他挣扎着坐起来，看向同样狼狈不堪、但眼神中依旧残留着求生火焰的同伴。