冷森联盟一片欣欣向荣，而德蒙特大公最近心情不好。
非常不好。
德蒙特行省首府曼德斯城最近的气氛十分压抑。
大公在收到战败的消息后就开始了全城戒严，居民们人心惶惶。
不是讨伐强盗叛军吗？为什么会是这样的结果？
最近更是有越来越多人目击到形似亡灵的兜帽神秘人进出大公府邸，更是为这一切疑云蒙上一层灰暗。
大公的房间内，德蒙特大公正在发泄近期的种种不快。
“砰！”
又一个昂贵的水晶酒杯被狠狠砸在墙上，四分五裂。
德蒙特大公胸口剧烈起伏，英俊但扭曲的脸庞上布满了暴戾之气。
帕斯卡，他手下最有经验的指挥官，最后就交上这样一份答卷？
联军惨败，冷钢城叛军不仅俘虏了大量士兵，还收缴了大批辎重，其中包括德蒙特行省南部可以找到的所有攻城器械。
这仗打的，简直就是耻辱。
帕斯卡本人战死不说，现在整个王国的贵族圈子里，他德蒙特已经彻底沦为笑柄。
估计皇室的那帮窃国贼现在都在开庆功宴了。
还有“霜狼”芬里尔，出发前信誓旦旦，结果也是个没用的废物。
明面上的黄金阶战力只剩下最后一个独苗，“迅剑”里尔。
至于那个考斯特也不知所踪，早就知道是个靠不住的孬种。
至于那几个大骑士，更是不堪一击。
那位所谓的战斗英雄汉克还寄来一封言辞严厉的信，指控他的叛国行为。
他看了第一行就把信撕成碎片。
一个泥腿子出身的贱民敢这样跟我说话？！
我是德蒙特家族的继承人，铁血的后裔！
大公想到这里就气得牙痒。
一群饭桶！
全都是废物！
德蒙特额角青筋暴跳，他一脚踹翻了身前的矮桌，上面的文件和摆件散落一地。
发泄了好一阵，他才喘着粗气，慢慢冷静下来。
他的目光，最终落在了书桌角落里，那个拳头大小的黑色圆球上。
圆球的表面光滑如镜，内部却有浓郁得化不开的黑雾在不断翻滚。
那些黑雾偶尔会凝聚成一张张无声尖叫的人脸，又在下一秒瞬间溃散。
只要……只要这个计划顺利发动。
德蒙特的眼睛里闪过疯狂。
他知道，将自己未来的子民强制转化成亡灵，这种行为和杀鸡取卵没什么区别。
可现在，他顾不了那么多了。
那个该死的开拓骑士，就像一根钉子，死死地扎在他的心口上，让他寝食难安。
德蒙特的尊严不容践踏，这里是我的地盘，只属于我！大公死死握住手指上的玺戒。
等转化仪式发动，一切都会好起来的。
解决了这个心头大患后，他或许可以假意投靠希瓦帝国……
亡灵的皇帝再强，对这里也是鞭长莫及，手伸不到德蒙特行省来。
到时候，他手握一支亡灵大军，再回过头来跟王室那帮老顽固掰掰手腕。
德蒙特家族的命运，必须掌握在自己手里！
他正沉浸在自己疯狂的蓝图里，书房的门突然被人推开。
“大公阁下，有件事需要……”
“进来之前……”
“……连敲门都学不会吗？！”
德蒙特瞬间暴怒，抓起桌上的墨水瓶就朝门口砸了过去。
“蠢货！如果你连最基本的尊重都不知道，那就给我滚去当奴隶，那样的身份更适合你！！”
一个穿着高级将领铠甲的军官呆立当场，墨水瓶砸在他身后的墙上，黑色的墨汁四处飞溅。
军官被这突如其来的怒火骂得有点懵，站在门口进也不是，退也不是。
明明是大公自己要求随时通报特殊情况，不要拘于繁文缛节的啊……
德蒙特足足骂了好几分钟，各种污言秽语不绝于口，直到他自己骂累了，才停了下来。
他冷冷地盯着那个军官，眼神阴鸷。
“说，什么事。”
军官被骂得灰头土脸，但还是硬着头皮，结结巴巴地汇报。
“大……大公阁下，‘文明边境’那边……有新情况。”
“很多人……都目击到一棵巨大的树，从森林深处显现了出来。”
“根据情报分析，那很有可能……就是传说中木精灵的老巢，森之家。”
“木精灵？”
德蒙特皱起了眉头。
“他们居然现世了？在这个节骨眼上？怎么回事……”
他的脑海里浮现出那些神出鬼没的尖耳朵异族。
“那些低贱的异族，三番两次阻碍我对森林的开发，延误战争兵器的工期……”
德蒙特不耐烦地挥了挥手。
“哼，一群躲在林子里的蛮族罢了。”
“等我把那个开拓骑士的脑袋拧下来后，再去跟他们好好算算旧账。”
“让他们知道，德蒙特的威严，不容践踏！”
……
德蒙特对木精灵的不屑一顾，并不能阻止这个消息像野火一样，在整个艾尔芬王国中迅速蔓延。
木精灵。
一个只存在于古老传说和吟游诗人歌谣中的神秘种族。
他们掌握着“文明边境”那片广袤无垠的原始森林，那里蕴藏的财富，足以让任何一个国王眼红。
更别提他们那举世闻名的自然魔法和独特的战斗技巧。
一时间，整个王国从南到北，所有的贵族、领主和将军们，都在激烈地讨论着同一件事。
如何与木精灵打交道。
面对这样一块送到嘴边的肥肉，很少有人能保持冷静。
王都的保皇派普遍为鸽派，在这件事上倾向于合作。
“长公主殿下，木精灵自精灵大分裂以来传承至今，但从未出世。如今他们突然现身，不排除存在扩张企图的可能。”
皇宫书房内，纹面伯爵欧文盯着保皇派情报机构“猎鹰人”送来的密信，若有所思。
“他们的实力和态度不明，王国的地理位置太过暧昧，保皇派经过讨论一致认为最妥当的处理方式是先行进行外交接洽。”
“……那位诺兰先生有什么表示吗？”芙丽娜公主不置可否，却问起了其他的事。
欧文摇摇头，表示没有收到关于他的消息。
“我隐隐有种预感，老师，”芙丽娜公主望着窗外，“这件事跟他有关。”
“公主殿下，这已经是这周您第八次提起开拓骑士先生了。”
芙丽娜脸微微一红，但很快恢复了镇定：“那场大胜令他现在不再是无名之辈了，他证明了自己的实力。”
“德蒙特行省与‘文明边境’接壤，占据地利。应该立刻派出使节，抢在所有人之前，与木精灵展开外交，建立友好关系，将这股强大的力量和资源，牢牢掌握在王室手中。”
公主侃侃而谈，一句话就做出了决定。
欧文点点头。
“那么，宜早不宜迟。对于使节的人选您有什么想法吗？鲁特在王立骑士学院的外交课上拿到了建校以来的最高分，另外，涅普顿爵士也曾出使过神圣奥苏帝国，颇有经验……”
“我已经有人选了。”公主肯定地回答。
“……您该不会是想说，诺兰先生吧？”欧文看着公主殿下的表情，挑了挑眉毛。
“正是……但不是因为我对他感兴趣！他目前的大本营临近森林，如果接洽得当，他或许可以优先获得与德蒙特对抗的资源，有利于解决德蒙特行省的僵局。同时这样的任命，也可以向他传递王室友好的信号。”
“他是一股重要的力量，老师，我们需要他，王国也需要他。”
欧文笑了。
“其实……我也想推荐他的。”欧文实话实说，“只不过公主殿下比我想象中还要更欣赏他。”
“老师！”
“我这就去安排，祝您日安，殿下。”
纹面伯爵见好就收，笑着告退。
与保皇派不同，北方三省的军事贵族集团，则对此嗤之以鼻。
在他们看来，对付这些“未开化”的异族，最直接有效的方式，永远是刀剑和铁蹄。
他们甚至开始积极地试图联络德蒙特大公。
他们计划将他拉拢为跳板，绕开王室在南方的传统势力范围，比如王都所在的阿尔德领，直接出兵“文明边境”。
整个艾尔芬王国，因为诺兰在森之家点燃的一把火，暗流涌动，风雨欲来。