暴风雪过后第三天，天终于彻底放晴了。雪停的那天夜里，冷志军从窝棚的通风口往外看了一眼，天上的云裂开了一道缝，露出一小片深蓝色的夜空和几颗亮闪闪的星星，风也跟着小了下来，从呼啸变成了低沉的呜咽，又从呜咽渐渐变成了细碎的呓语，最后彻底安静了。第二天一早，三个人从窝棚里钻出来的时候，眼前是一片全新的世界——雪把所有的棱角和线条都磨平了，把所有的颜色都漂白了，天地之间只剩下白和灰两种色调，安静得像一张没有落笔的宣纸。冷志军在齐膝深的雪里站了好一会儿，看了看日出的方向，又看了看林场的方位，然后朝巴图和巴特尔招了招手，三个人踩着松软的新雪一步一步地往林场方向走。
林场的情况比预想中好一些。几处了望台的支柱被雪压得有些歪了，可没有塌，冷志军和巴图用砍刀砍了几根新木桩支在歪斜的柱子旁边，用麻绳绑紧了加固了一番。储木场那边的棚顶被雪压塌了一角，巴特尔爬上去把塌下来的油毡重新铺好、钉牢，又在棚顶额外加了两道横梁。站长在办公室里看见他们仨的时候愣了一下，随即站起来，挨个儿拍了拍三个人的肩膀，说了一句这么大的雪你们还能来，不容易。冷志军摆了摆手说应该的，说完又带着巴图和巴特尔把林场周边的几条巡逻道用雪铲清了一遍，方便之后出行。
腊月下旬的时候，林场的年终奖发了下来。年终奖是腊月二十三那天发的，小年。站长在办公室里把每个人都叫进去单独谈话，发一个牛皮纸信封，封口用浆糊粘着，上面写着每个人的名字。冷志军进去的时候站长站起来跟他握了握手，把信封递到他手里，又说了一番感谢的话，什么冷师傅这一年辛苦了林场的防火工作多亏了你们之类的话。冷志军接过信封揣进怀里，点了点头，没多说什么就出来了。
巴图和巴特尔排在队伍后面。轮到巴图的时候，他进了办公室，在站长对面的椅子上坐下来，两只手放在膝盖上，坐得端端正正的。站长把信封递给他，巴图接过来的时候手指微微抖了一下，信封捏在手里薄薄的，可对他来说分量不轻。站长跟他说了几句鼓励的话，说他进步快，能吃苦，明年继续好好干。巴图站起来朝站长鞠了一躬，说了声谢谢站长，转身出了办公室。巴特尔随后进去，出来的时候手里也攥着一个信封，他的信封比巴图的稍微薄一些，毕竟是半年的工钱，可在巴特尔眼里已经是一笔不小的数目了。他把信封放进棉袄的内兜里，用手按了按兜面，感觉那个硬硬的纸角隔着棉布贴在胸口上，踏实得很。
两个人从林场出来往回走的时候，天已经擦黑了。西北风刮得紧，吹在脸上像刀割一样，可两个人走得很快，鞋底踩在冻硬了的雪路上发出嘎吱嘎吱的声响，一下接一下的，很均匀。巴图走在前面，巴特尔走在后面，两个人谁都没有说话，可步子都带着一股子压不住的小小的劲儿，像是脚底下安了弹簧，每一步都比平时多弹起来那么一点点。
进了院子的时候，灶房里的灯已经亮了，昏黄的灯光从窗户纸上透出来，在院子里的雪地上铺开一小片暖和的光晕。巴图和巴特尔走进灶房，胡安娜正蹲在灶膛前面添柴火，灶台上的锅里咕嘟咕嘟地炖着一锅酸菜粉条，香味弥漫了整个灶房。林杏儿坐在灶台旁边的小凳子上剥蒜，抬头看见两个人进来了，喊了一声，又喊了一声巴特尔，两个人应了一声，走到灶台前面站定，从怀里掏出各自的牛皮纸信封，递到了胡安娜手里。
胡安娜看了看两个信封，又抬头看了看巴图和巴特尔的脸，两个人站在灶台前面，脸上被灶膛的火光映得红彤彤的，表情是那种既想藏住高兴又藏不太住的、带着一点点羞涩的、嘴角微微翘着的模样。她把手在围裙上擦了擦，接过信封，打开封口，把里面的钱抽出来数了一遍。巴图的信封里是一沓厚厚的大团结，巴特尔的少一些，可也不少。胡安娜数完了之后，眼睛一下子亮了，嘴角往上翘了一下，又抿住了，把钱重新放回信封里，抬头看着巴图和巴特尔，说了一句比去年涨了不少，然后转身走到灶台旁边的柜子前面，拉开抽屉，把两个信封并排放进去，关上抽屉的时候比平时多按了一下，确认抽屉关严实了。
今年过年好好过。胡安娜回身走到灶台前面，拿起锅铲搅了搅锅里的酸菜粉条，又转过身来看着巴图和巴特尔，目光在两个人脸上各停了一会儿。巴图，你那一份我给你攒着，以后娶媳妇用。巴特尔，你的也给你攒着，等你再大一些，想用钱的时候跟我说。
巴图听了这话，耳朵尖有些发红，低着头在灶台旁边坐下来，端起一杯凉水喝了一口，什么也没说。巴特尔倒是大大方方的，蹲在灶膛旁边往里面添了一根柴火，拍了拍手上的灰，抬头说了一句嫂子你帮我攒着就行，我不急着用，说完自己先笑了，露出一口白牙，火光映在他的脸上，让那笑容显得格外亮堂。胡安娜也笑了，端着锅把炖好的酸菜粉条盛进一只大海碗里，热气腾腾的，满屋子都是酸菜开胃的香味和粉条滑嫩的气息。她把大海碗端上灶台旁边的矮桌，又转身从柜子里拿了一瓶酒，给冷志军倒了一碗，又给巴图和巴特尔各倒了半碗。今晚小年，咱们一家子好好吃顿饭，明儿开始备年货。
一家人围坐在灶台旁边的矮桌周围。冷志军端着酒碗喝了一口，嚼了两片酸菜和一块五花肉，把筷子放下，看着桌对面坐着的巴图和巴特尔，开口说了一句：你们俩这一年在林场干得不错，长了不少本事。明年继续，别松劲儿。他的话说得简短，语气也平淡，可就是这几个字从冷志军嘴里出来，格外有分量。巴图端着酒碗抿了一口，酒辣得他嘶了一声，可他还是喝下去了，把碗放在桌上，碗底在桌面上顿了一下，发出轻轻的一声脆响。巴特尔端着酒碗学着大人的样子也抿了一口，一口下去就被辣得直咧嘴，连咳了好几声，胡安娜笑着递过去一块葱油饼让他压一压，他接过饼咬了一大口，嚼了两下，那股子辣劲儿才算压下去，又喝了半碗酸菜汤，才把脸从通红缓回了正常颜色。灶膛里的火光映着四个人的脸，把每一张脸上细小的皱纹和笑意都照得清清楚楚的。窗外的风还在刮着，把院子里的雪吹得沙沙响，可灶房里是暖的，是亮的，是满的——满桌子的菜香、满碗的酒气、满屋子的人声和笑声，在这个深冬的小年夜裹成了一团热乎乎的东西，塞满了灶房的每一个角落，又从门缝和窗缝里渗出去，在院子里飘散开来，被冷风裹着送到了屋顶上、树梢上、老林子方向的雪地里去了。