永昌郡的丛林，是另一番天地。
参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕，空气中弥漫着浓重的腐殖质气息和某种甜腻的异香，那是瘴气与奇花异草混合的味道。
阳光艰难地穿透厚厚的冠层，投下斑驳陆离的光影，使得林间幽暗而潮湿。
毒虫蛇蚁随处可见，稍有不慎便会中招。
曹军的南遁之路，在这里变得异常缓慢和痛苦。
司马懿提前搜集的驱瘴避毒之法，在这里效果大打折扣。
不断有士卒因误食毒果、被毒虫叮咬或感染瘴疠而倒下，哀嚎声在林间回荡，然后迅速被无尽的绿色吞没。
士气低落到了极点，绝望的情绪如同瘟疫般蔓延。
“陛下，必须尽快找到一处可供休整、相对安全的地点，否则……”
贾诩看着眼前疲惫不堪、面有病容的队伍，没有再说下去，但意思不言而喻。
曹操的头疾在潮湿闷热的环境下发作得更加频繁剧烈，他靠在一棵巨大的榕树气根上，脸色苍白，冷汗涔涔，但眼神依旧如同鹰隼。
“文和，仲达，此地……有何部落？可能……沟通？”
司马懿强打着精神，他臂上的箭伤虽已愈合，但连日劳顿加上瘴气侵袭，也让他颇为不适。
“陛下，据零星情报，此地有哀牢夷，其民居于山巅，善用毒弩；
有闽濮，居于水畔，擅操舟楫；
还有更为神秘的濮人部落，传言其有沟通鬼神之能……
皆非易与之辈。
需寻其弱点，或可利诱，或可威逼。”
就在这时，前方斥候带来一个消息：
在一条隐秘的溪谷深处，发现了一个规模不大的濮人部落，其寨垒依山傍水，地势易守难攻，而且周围似乎有某种特殊的植物，使得毒虫瘴气稀薄许多。
“天无绝人之路！”
曹操眼中闪过一丝厉色，
“传令！目标，前方濮人部落！
许褚、夏侯渊，准备作战！
文和，设法与部落沟通，若能不战而屈人之兵，最好！若不能……”
他眼中寒光一闪，“便夺其寨，取其地，以为根基！”
濒临绝境的曹军，如同发现猎物的饿狼，向着那个不幸的濮人部落扑去。
战斗几乎没有悬念。
这个与世隔绝的小部落，如何是曹军百战精锐的对手？
即便他们拥有诡异的毒箭和诅咒，在绝对的实力差距和曹军不顾一切的疯狂攻击下，寨门很快被攻破。
曹操站在这个刚刚经历血腥洗礼的小山寨中，看着那些被俘虏的、眼神充满恐惧和仇恨的濮人，以及寨子周围那些散发着奇异气味、驱赶虫瘴的紫色灌木，长长吁了口气。
虽然手段残酷，但他们总算有了一个暂时落脚、能够喘息的地方。
“严密封锁消息！
将所有俘虏分开看管，迫其交出驱瘴避毒、辨识草药之法！
仲达，由你负责，尽快掌握在此地生存的要诀！
文和，清查寨中存粮，并派小股部队，谨慎向外探索，绘制地图！”
曹操迅速下达一连串命令。
他知道，这只是暂时的安全，他们必须尽快适应这里，并找到更稳定的补给来源。
……
与此同时，洛阳城迎来了两位特殊的客人——
荆州的使者糜竺，以及江东的使者张纮。
糜竺风度翩翩，举止沉稳，代表着刘备集团的利益与谨慎。
张纮则老成持重，言辞得体，背后是孙权复杂而矛盾的心态。
蔡琰与诸葛亮给予了两使极高的礼遇，安排他们入住规格最高的驿馆，并邀请他们观摩即将举行的太学大比和新历法颁行典礼。
太学之内，人头攒动。
来自北廷各州郡的学子，以及部分归附势力的青年才俊，济济一堂。
辩论场上，不仅有传统的经义策问，更有格物、算学、律法乃至农工水利的考较。
学子们引经据典，唇枪舌剑，间或引用一些格物院的最新发现来佐证观点，气氛热烈而开放。
那种蓬勃的朝气和对新知识的探索精神，让糜竺和张纮暗自心惊。
新历法颁行典礼在未央宫前广场举行，庄严隆重。
新历由诸葛亮等其他大儒在前朝历法基础上，结合更精密的天文观测修订而成，更符合天象，便于农时。
诸葛亮亲自宣讲新历要义，阐述其“顺天应时，利国惠民”之本，彰显北廷不仅在武力上，更在文教律历上承接天命、引领正统的姿态。
糜竺看得心潮起伏。
他看到了一个不同于以往任何割据政权的新朝气象，制度严谨，人才辈出，日新月异。
他心中对刘备集团的未来，蒙上了一层更深的忧虑。
张纮则面色凝重。
他看到了北廷强大的组织动员能力和文化向心力，这远比单纯的军事实力更可怕。
他更加理解了周瑜为何坚持要打破北廷的节奏，哪怕冒险在荆州方向出手。
典礼之后，蔡琰在宫中设宴款待二使。
席间，蔡琰并未过多谈论军事，反而与诸葛亮一起，详细介绍了北廷在各地推行新政、鼓励农耕、兴修水利、整顿吏治的成果，话语间充满了对重建大一统王朝、恢复天下安定的自信与担当。
“天下纷扰久矣，黎民苦战乱久矣。”
蔡琰举杯，目光扫过糜竺和张纮，
“汉室倾颓，神器蒙尘。
我北廷秉持大义，扶保天子，涤荡群丑，非为一己之私，实为早日结束这乱世，还天下一个太平！
望二位使者，能将此心，转告刘皇叔与孙讨虏（孙权官职）。”
这话说得冠冕堂皇，却又占据了大义名分。
糜竺只能躬身表示一定转达。
张纮则谨慎回应，称江东亦心系汉室，愿保境安民。
然而，宴席的平和之下，是暗流的涌动。
就在糜竺与张纮于洛阳观摩盛况的同时，江东吕蒙、凌统的军队，已经逼近了荆州桂阳郡边界，与关羽派出的前哨发生了小规模摩擦。
消息很快传到了洛阳。
诸葛亮于次日“无意间”向糜竺和张纮透露了这一消息，语气带着遗憾：
“本想与二位多盘桓几日，共商天下安定之大计。
不料江东兵马似有异动，恐伤孙刘两家和气，亦令前线将士徒增伤亡，实非朝廷所愿见。”
糜竺脸色顿时变得难看，他立刻明白这是孙权在背后动作。
张纮则面露尴尬，试图解释为剿匪巡边，但言辞苍白。
压力瞬间来到了两位使者身上。
糜竺急于返回荆州，应对江东威胁。
张纮则需尽快将北廷的“强大”与“警告”传回江东，促使孙权重新评估局势。
洛阳的这场外交秀，如同一面镜子，照出了北廷的自信与强大，也照出了孙刘联盟的脆弱与暗痕。
而这一切，都通过不同的渠道，向着南中、荆州、江东扩散而去。
在永昌那个刚刚被鲜血浸染的濮人山寨里，曹操收到了来自贾诩暗线传来的、关于洛阳观礼和江东异动的零星信息。
他靠在新搭建的、依旧带着草木清气的竹榻上，头痛似乎减轻了一些，嘴角勾起一抹冷峭的笑意。
“看来……蔡琰和诸葛亮，把孙仲谋逼得够呛啊……好，很好！
他们越是互相猜忌、牵制，留给朕的时间……就越多。”
他望向北方，目光似乎穿透了重重山峦，
“文和，仲达，我们必须要更快……在这永昌，找到我们真正能立足的根基！
或许，该去会一会那个……哀牢王了。”
南中的密林深处，新的风暴在悄然酝酿。
而北廷的煌煌气象与外交攻势，正如同无形的罗网，向着最后的对手缓缓罩下。
天下这盘棋，已杀机四伏。