这两个像是头目，被兄弟们擒住了。
船头处，贾玚正擦拭着染血佩刀，衣袍尚在滴落血珠。
跳动的火光照亮他棱角分明的侧脸，宛如修罗降世。
猩红眼眸微转，视线锁定亲卫押解的两名俘虏。
咯噔！
这两个惯在运河两岸作恶的亡命之徒，
触及贾玚目光时，竟不由自主地战栗起来。
想活命就如实招供。
是是是！
凶相毕露的汉子们如捣蒜般拼命点头。
本官问你们。
尔等护送的是何人？
白莲教素来盘踞山东滦州，为何现身天津？
贾玚目光如电，接连抛出两个问题。
为首者颤声答道：回禀大人...
我等护送的是教中圣女。
来天津是因教主接到密令，要为某位贵人办事。
听闻此言，
贾玚面色骤沉，
白莲教护送圣女，现身天津，贵人授意——
这三条线索串联起来，背后恐有惊天隐秘。
押给暗卫处置。
遵命！
亲卫押着俘虏走向船尾，
那里不知何时已停泊一叶扁舟。
数名黑冰台暗卫接手囚犯，很快隐入茫茫江雾。
若能借机掌控白莲教的分舵网络，对黑冰台的扩张将大有裨益。
......
带着满腹疑云，贾玚折返后舱。
主子。
值守的新月骑女卫立即行礼。
微微颔首后，贾玚径直踏入内室。
只见那女子已换上素净衣衫，裹着锦被静静安卧。
那张绝美的脸庞透着几分苍白，显出一种惹人怜惜的柔弱姿态。
“够了。”
“别演了，人都死光了。”
贾玚冷冷注视着床上的女子，语气淡漠。
“你怎么知道我醒了？”
女子缓缓睁开眼，声音虚弱，勉强撑起身子。
见状，贾玚嘴角浮起一丝讥讽的冷笑：“你们方家苟延残喘六百年。”
“就这点本事？连祖宗的基业都守不住。”
“方腊要是知道，怕是要从棺材里爬出来掐死你们这群废物。”
“你倒不算太蠢，还知道往我们的船游。”
“误打误撞，倒是找了个好替死鬼。”
“咳……”
女子咳嗽两声，眼中闪过惊惧：“你……”
“你什么你？”
“真以为自己的算计天衣无缝？蠢货。”
“这里是大运河天津段，漕粮必经之地。”
“漕运衙门的人日日巡查，会看不见你这么大个人？”
“除非你一直藏在岸边，等我们的船经过才现身。”
贾玚瞥了她一眼，嘲讽更甚。
初见这女子时，他便知道绝非偶遇。
世上哪来那么多巧合，不过是精心设计的局。
他们的船队虽规模不大，但千料大船在运河上已非寻常人家所有。
前后两艘五百料船护卫，更显船主人身份不凡。
这样的船队遇见落水之人，自然会施救询问。
而这女子赌的就是这一点——她赢了。
“你究竟是谁？”
“为何知道圣教秘辛？”
女子死死盯着贾玚，语气急切。
贾玚唇角微扬，淡淡道：“方家那点破事。”
“真要论起来，本公该是你们方家的死敌。”
“乾平十三年，白莲教勾结关外 ** ，意图在齐鲁作乱。”
“结果一败涂地，几十年不敢露头，像老鼠一样躲躲藏藏。”
“你是白莲教圣女，不会不知道吧？”
什么？！
女子脸色骤变，难以置信道：“你是贾家人？”
乾平十三年，宁国公贾玚率军 ** 叛乱，白莲教在宁国府势力手中遭受重创。
此后近百年间，白莲教隐匿地下，难以壮大。
直至近年，朝廷吏治 ** ，民生凋敝，白莲教才再度兴起。
“本公乃秦国公、一品大都督贾玚。”
此言一出，白莲教圣女方晴顿时悔恨交加。
不仅误入虎穴，竟还向仇敌求助。
何等荒谬的孽缘！
见她神色变幻，贾玚不禁失笑：“怎么，你们方家真当自己是白莲教了？”
方家并非白莲教正统，而是源于方腊的摩尼教分支——明教。
明教奉张角为祖，尊摩尼为光明神，尚白衣，戒荤腥，主张互助。
白莲教则源自净土宗，信奉无生老母，崇奉弥勒佛与明王。
方腊兵败后，明教为求存续，并入白莲教，并凭借实力掌控教权多年。
然而白莲教内派系纷杂，除方家外，尚有弥勒、净空、闻香、罗生等支脉。
方晴沉默良久，终是苦涩开口：“我本名方晴，家父方擎天乃白莲教主。”
“他欲率众南下江淮，却遭教内反对，部分人坚持北上沧州、滦州。”
“分歧之下，双方分道扬镳。”
“不料北上者勾结朝廷势力，致使家父遇害，江淮分部溃散。”
“我因暗中查探，在天津暴露行踪，险些丧命。”
贾玚眸光微动。
若非大乾崛起，白莲教早已在直隶、齐鲁遍地生根。
尤其在动荡年代，他们曾是反抗朝廷的主要力量。
嘉庆元年（1796年），白莲教 ** 持续九年零四个月，数十万信众参与，声势浩荡。这股势力绵延至清末，先后演变为捻军与义和团。
自元末以来，白莲教便以滦州为核心，遍布直隶，继而席卷全国，甚至催生了红巾军 ** 。
此间时空的白莲教主乃方家后裔，承袭方腊遗志。当年摩尼教在北宋时期便掌控江南，进军两淮。白莲教内部出现分歧，实属必然。
“你说白莲教勾结了大乾势力？”贾玚敏锐捕捉到关键。
“可知是何人？”
“我只隐约听见‘义’字……”白莲圣女方晴迟疑道，“他们提及一位亲王。”
贾玚神色骤变。
若所料不差，与白莲教勾结的正是义忠亲王。如今他在辽东的暗线尽毁，手中已无兵力可用。白莲教虽难登大雅，却是地头蛇，总好过无人可用。
“对了，”方晴忽然补充，“他们还提到一个古怪地名——铁网山。”
贾玚眉头深锁。
前朝曾在坝上修建木兰围场，用于秋猎。大乾亦设皇家围场，位于西山深处，占地八千里，以铁丝网围栏，故称铁网山。每年开春，皇帝皆率王公贵族至此游猎。
原着中，冯紫英负伤赴宴，自称三月二十八在铁网山围猎时遭鹰所伤。如今义忠亲王勾结白莲教，又提及此地，绝非偶然。
“来人！”贾玚当即下令，“飞鹰传信京城，命暗卫彻查义忠亲王府在铁网山的布置。”
“诺！”亲卫领命退下。
舱内只剩贾玚与方晴四目相对。
“若无他事，你暂居此处，不得外出。”贾玚淡淡道，“日常所需，吩咐新月骑即可。”
“什么？”方晴眸中闪过错愕，“你竟不……”
就这么完了？排场呢？！
贾玚仿佛看穿她的心思，平静道：你觉得你有什么值得我看重的？
我圣教有百万信众，资产无数。白莲圣女方晴昂首答道。
贾玚嗤之以鼻，百万信众？怕是连人手一把刀都凑不齐吧？
你们专挑穷苦百姓发展，这百万人里能用的青壮有几个？
再说那些资产，能值百万两吗？
方晴闻言微怒：你少瞧不起人！
光是江淮分舵的资产就不下三百万两。
哦？三百万两？贾玚朝她啐了一口，算个什么东西！
知道沁春楼吗？本公占两成股，年入千万两白银。
光是卖股本就进账一千八百万两。
还有烧刀子、茅台、红酒、冰酒，都是本公府上产的。
方晴听得目瞪口呆。
名满大乾的沁春楼，一桌酒席至少百两，竟是眼前这蟒袍少年的产业。
那些享誉海内的名酒，竟也出自秦国公府。
这家伙年入怕是三千万两都打不住，简直富可敌国。
难怪他对白莲教如此不屑。
作为圣女，方晴最清楚白莲教外强中干的底细。
那些银子变不成兵甲，连盐商养的匪寇都比不上，更别提对抗官兵了。
两相比较，简直天壤之别。
怎么？
圣女还有何高见？
哈哈哈！
见方晴惊呆的模样，贾玚恶趣味大发，笑声在房中回荡，臊得方晴俏脸通红。
有什么了不起的！
我们圣教还掌控着江淮五成私盐呢！
方晴不服气地嘟囔道。
贾玚神色骤变，沉声问道：白莲教掌控着两淮半数私盐渠道？
正是。
那些盐商个个畏首畏尾。
为避官府追查，多数私盐都由我们代为转运。
白莲圣女方晴坦然相告。
贾玚眼中闪过精光，这意外收获着实令人惊喜。
自古以来，两淮盐业独占鳌头，淮盐以雪白晶莹、颗粒饱满着称。
官盐运输路线皆有备案，私盐通道却隐秘非常。若能掌控这条暗线，对黑冰台布局天下大有裨益。
更妙的是，白莲教握有盐商贩私的铁证，实乃制胜法宝。
贾玚目光灼灼地望向方晴。
作甚？
方晴被他看得心头一颤。
两淮分舵乃令尊所创，如今由你执掌。
你能否号令分舵？
贾玚含笑发问。
方晴迟疑道：我遭伏击，便是有人出卖...
贾玚顿时会意，不外乎是内鬼作祟。
他意味深长地看了眼这位单纯的圣女，继续道：无需你掌控。
只需告知分舵所有据点。
你想做什么？
方晴眨了眨眼。
何必装傻？
你道出此事，不就是要借刀 ** ？
当本公好糊弄？
贾玚面露讥诮。
我不但能给你两淮据点，还可奉上圣教在大乾所有分舵位置。
但有个条件——
我要义忠亲王的项上人头。
方晴索性挑明来意。
贾玚唇角微扬：义忠亲王...
“国朝最显赫的亲王，与陛下同父同母。”