炼钢厂的空地上，立起了一座巨大的炉子。
那炉子有三层楼高，外面包着厚厚的钢板，上面布满了各种管道、阀门、仪表。炉顶有一个巨大的盖子，需要用吊车才能打开。炉身周围缠满了冷却水管，像一条条银蛇。
何强洗站在炉子下面，仰着头，嘴张得能塞进一个鸡蛋。
“乖乖，这玩意儿比我那炉子大十倍。”他喃喃道。
李均站在旁边，笑着说：“何师傅，这是真空熔炼炉，能炼出最好的钢。您那炉子炼的钢已经不错了，但这个炼出来的，更好。”
何强洗转过头：“好在哪？”
李均说：“好在没有杂质。普通炉子炼钢，空气里的氧气、氮气会进到钢水里，形成氧化物、氮化物，影响性能。真空炉里没有空气，炼出来的钢纯净度高，性能稳定。”
何强洗挠挠头：“那岂不是比我的钢还好？”
李均说：“对。但您那钢也不差，各有各的用处。真空炉成本高，产量低，只炼最重要的零件——发动机涡轮、燃烧室、喷管这些。其他零件，还用您的钢。”
何强洗这才咧嘴笑了：“那行。我还以为要被淘汰了呢。”
真空熔炼炉是从苏联进口的，全套设备装了十几节火车皮。安装调试用了三个月，苏联专家亲自指导。
何强洗每天都来看，不懂就问。苏联专家说俄语，翻译翻成中文，何强洗听得一知半解，但靠着比划和图纸，慢慢也摸出门道了。
“何师傅，您学这个干啥？”一个年轻技工问。
何强洗瞪他一眼：“学了好干活！以后这炉子归咱们管，我不学会，坏了怎么办？”
年轻技工吐吐舌头，不敢再问。
第一炉试炼，何强洗非要亲自操作。
他穿上石棉服，戴上防护面罩，站在炉前控制台边。苏联专家在旁边指导，翻译一句一句地传话。
“先抽真空。”翻译说。
何强洗按下抽真空按钮，巨大的真空泵开始轰鸣。炉内的空气被一点点抽走，仪表上的真空度数字不断下降。
“达到要求了，可以通电熔化。”
何强洗按下通电按钮，炉内的电极开始放电，巨大的电弧在炉料之间跳跃。炉料慢慢变红、变软、最后变成一滩钢水。
何强洗透过观察窗看着那滩钢水，眼睛一眨不眨。那钢水比普通炉子里的清澈多了，表面几乎没有浮渣。
“加合金元素。”翻译说。
何强洗按照配方，把一袋袋合金元素从加料斗里倒进去。铬、镍、钼、钨……每一种都要精确称重，不能多不能少。
钢水翻滚着，把合金元素熔化吸收。
熔化完成后，要浇铸成钢锭。
何强洗操作浇铸装置，钢水从炉底流出，注入模具。整个过程要在真空下进行，防止钢水接触空气氧化。
钢锭冷却后，送去检测。
检测结果出来，李均看了半天，脸上露出笑容：“何师傅，这钢，纯度99.99%，比普通炉的高一个数量级。强度、韧性、耐高温性能，全部超过设计指标。”
何强洗愣了一下，然后咧嘴笑，笑得眼睛都没了：“好！好！这炉子，值！”
真空熔炼炉正式投产后，开始批量生产特种合金。
涡轮叶片用的镍基合金，燃烧室用的钴基合金，喷管用的钼合金……一炉一炉地炼，一锭一锭地浇。每一炉都要取样检测，数据记录在案。
何强洗每天守在炉前，亲自操作，亲自记录。技工们三班倒，炉子二十四小时不停。
“何师傅，您回去歇会儿吧，都三天没合眼了。”一个技工劝他。
何强洗摇摇头：“歇不了。前线等着用呢。导弹都造好了，就等咱们的材料。”
技工不再说话，继续干活。
除了真空熔炼炉，还配套了新的拉伸机和热处理炉。
拉伸机可以把钢锭拉成棒材、管材、板材，精度比原来的高。热处理炉可以精确控制温度，进行退火、淬火、回火，让钢材达到最佳性能。
李均带着人调试这些设备，一台一台测试。
“李主任，这个拉伸机拉力多大？”一个技术员问。
李均说：“五百吨。能把碗口粗的钢棒拉成筷子细。”
技术员吐吐舌头：“乖乖。”
第一批特种合金材料生产出来，送到导弹研究院。
江砚秋亲自检验，拿着那些银光闪闪的棒材、管材，看了又看。他对秦昭廷说：
“老秦，这材料，比咱们原来用的好太多了。”
秦昭廷点点头：“有了这些，导弹性能还能再提高。发动机寿命更长，飞得更稳。”
江砚秋笑了：“那敢情好。”
消息传到奉天，林烽正在看文件。他看完电报，对苏婉说：
“真空熔炼炉投产了。特种合金可以批量生产。”
苏婉点点头：“这下，导弹材料不用愁了。”
林烽站起来，走到窗前，望着北边的天空。沉默了一会儿，他说：
“有了好材料，才能造出好导弹。这一炉一炉的钢，就是咱们的底气。”