陈老四沉默了。
秀儿说得对。光靠他一个人，救不了陈老三，也救不了南边的千千万万百姓。
能救他们的，只有北方的这个朝廷，只有那个坐在龙椅上的年轻皇帝。
“你说得对。”他最终点了点头，“我回军营之后，就跟上官说。皇上要南征，我第一个报名。”
与此同时，千里之外的江南，一个叫陈家村的小村庄里，陈老三正坐在自家的门槛上，看着空荡荡的院子发呆。
他的房子比陈老四在山西的房子还要破旧得多。
土坯墙已经裂了好几道缝，用稻草和泥巴糊了又糊，还是透风。
屋顶的茅草被风吹走了大半，露出黑漆漆的房梁。
院子里连只鸡都没有——去年为了凑“朝贡捐”，他把家里最后两只母鸡也卖了。
“当家的，吃饭了。”妻子赵氏端着一碗稀粥从灶房里走出来。粥稀得能照见人影，里面飘着几片野菜叶子。
陈老三接过碗，喝了一口，寡淡无味。
“大牛呢？”他问。大牛是他的大儿子，今年十二岁。
“去地主家上工了。”赵氏说，
“地主说今年的工钱不发了，管两顿饭。大牛说也行，至少能给家里省点粮食。”
陈老三沉默了一会儿，又问:“二牛呢？”
“去河边捡柴火了。”赵氏说，“三丫头在家呢，在屋里睡觉。”
陈老三把碗里的粥喝完，舔了舔碗底，然后把碗递给赵氏。
“当家的，你吃这么点就饱了？”赵氏看着碗，皱了皱眉。
“不饿。”陈老三说。其实他饿得前胸贴后背，但他知道家里的粮食不多了，能省一口是一口。
赵氏没有再说什么，端着碗回了灶房。
她在灶台前站了一会儿，看着米缸里仅剩的半升糙米，眼泪止不住地往下掉。
半升米，六口人，最多还能撑三天。
三天之后呢？
她不知道。
她想起去年陈老四一家逃往北方的事。那时候她还觉得陈老四疯了，故土难离，怎么能说走就走？
可现在她明白了，留下来才是疯了。
“当家的，”她从灶房走出来，站在陈老三面前，“要不……咱们也去北方吧？”
陈老三抬起头，看了她一眼，苦笑了一声:
“去北方？拿什么去？盘缠呢？路费呢？一家六口人，走两个月，吃啥喝啥？再说了，路上土匪那么多，万一遇上……”
“那总比在这里等死强！”赵氏的声音忽然大了起来，眼泪也跟着下来了，
“你看看咱家，还有什么？房子要塌了，地没了，鸡也没了。”
“大牛十二岁就去给人家当长工，二牛九岁就去捡柴火，三丫头连件像样的衣服都没有。当家的，你说说，咱们还有什么？”
陈老三张了张嘴，说不出话来。
“老四在北方过得那么好，分了地，盖了房，还有余钱寄回来。”赵氏继续说，
“咱们不求过得多好，能吃饱饭就行。当家的，你写信给老四，让他想想办法，行不行？”
“我写了。”陈老三说，“不知道他收到没有。”
“写了就好，写了就好。”赵氏擦了擦眼泪，
“老四是个有良心的，他一定会帮咱们的。”
陈老三没有接话。
他站起身，走到院子外面，看着村口的方向。
村口的大路上，几个衙役正挨家挨户地敲门。陈老三的心一沉——又来了。
果然，那几个衙役很快就走到了他家门口。
“陈老三！”领头的衙役是个满脸横肉的中年人，手里拿着一本簿子，“朝贡捐和迎贡捐你交了吗？”
陈老三的腿在发抖，但还是强撑着说:“大……大人，小的实在交不起了。家里已经揭不开锅了……”
“揭不开锅？”衙役冷笑一声，“那是你的事。朝廷的税，一文都不能少。”
“你家六口人，朝贡捐五钱一人，迎贡捐八钱一人，一共七两八钱。你之前交了四两八钱，还欠三两。今天要么交银子，要么跟我们去县衙走一趟。”
陈老三扑通一声跪下了:“大人，求求您再宽限几天，小的实在拿不出来了……”
“宽限？”衙役居高临下地看着他，
“我已经宽限你三次了。你再不交，我回去没法交差。来人，把他带走！”
两个衙役上前，一左一右架起陈老三。
赵氏从屋里冲出来，跪在地上磕头:“大人，求求您了，当家的要是被带走了，我们娘几个怎么办啊……”
“滚开！”衙役一脚把赵氏踢开。
大牛不知道什么时候从地主家跑了回来，看见父亲被抓住，母亲倒在地上，眼睛一下子就红了。他抓起门口的一根木棍，朝衙役冲了过去。
“放开我爹！”
衙役眼疾手快，一把夺过木棍，反手一棍打在大牛的背上。大牛惨叫一声，摔倒在地。
“大牛！”陈老三声嘶力竭地喊道。
“反了天了！”领头的衙役啐了一口，“把这小崽子也带走！”
于是，陈老三和大牛被衙役拖着，往村外走去。
赵氏抱着三丫头，二牛牵着她的衣角，娘仨在村口哭成了一团。
村里人远远地看着，没有人敢上前。
不是他们不想帮忙，是帮不了。帮了陈老三，下一个被抓的就是自己。
这世道，谁不是自身难保呢？
陈老四是在休假结束前一天收到第二封信的。
信不是陈老三写的，是陈老三的邻居托人捎来的。信上说，陈老三和大牛被衙役抓走了，关在县衙的大牢里。
赵氏带着二牛和三丫头，借住在邻居家，日子过不下去，求陈老四想办法救人。
陈老四看完信，整个人像被雷劈了一样，呆坐在椅子上，半天没有动弹。
秀儿看了信，虽然大部分字不认识，但从陈老四的表情也能猜到内容。她没有哭，也没有说话，只是默默地坐在陈老四身边，握住他的手。
过了很久，陈老四站了起来。
“我要回去。”他说。
“回哪儿？”
“回军营。”陈老四说，“我要去找上官，我要请战。皇上要南征，我第一个上。我要打回去，把我哥救出来。”
秀儿看着他，眼中既有担忧，也有骄傲。
“去吧。”她说，“家里有我，你放心。”
陈老四蹲下来，抱住狗娃，在他脸上亲了一口:“狗娃，爹走了，你在家要听娘的话。”
狗娃似懂非懂地点点头。
陈老四又站起来，看着秀儿，想说点什么，但嘴唇动了动，什么也没说出来。
他转身，大步流星地走出院子。
秀儿站在门口，看着他的背影消失在村口，眼泪终于流了下来。
但她没有哭出声。
她知道，丈夫是去做一件大事。
一件比种地，比盖房子，比教孩子识字更大的事。
一件关系到千千万万像陈老三一样活不下去的百姓的事。
她为他骄傲。
村口的老槐树下，二叔公还在抽着旱烟。看见陈老四急匆匆地走过来，
他问道:“老四，这么急，去哪儿啊？”
“回军营。”陈老四说，“二叔公，等我下次回来，给您带好酒！”
二叔公笑了:“好！我等着！”
陈老四加快脚步，走上了出村的大路。
二月春风迎面吹来，带着泥土和青草的气息。
他回头看了一眼村子——那片绿油油的麦田，那排新盖的房子，那棵老槐树，还有站在村口朝他挥手的身影。
然后他转过头，大步向前走去。
前方，是军营，是战场，是一个他从未见过的广阔天地。