华筝见赵志敬连日为黄蓉的事皱眉，心中也跟着发愁。
这一日，她拉着赵志敬的手，认真说道：
“敬哥哥，我这次从草原带来了一个人，叫塔塔通，是我们蒙古最杰出的智者。
他早年随商队走遍西域，对花剌子模的山川地理、城池道路了如指掌。
你既然要找蓉儿姐姐，光凭黑蝎帮那些人，只能在这撒马尔罕城里翻一翻，成不了大事。
不如见一见他，让他帮你筹划筹划。若能把西域诸国都打下来，到时候整片地方都是你的，还怕找不到人吗？”
赵志敬听她这么说，心中已有了几分兴趣。华筝虽性子直率，却从不轻易夸人。
她既然称那人为“蒙古最杰出的智者”，想必有些真本事。
他便让人将塔塔通请到城主府前厅。不多时，一个年约四旬的蒙古汉子快步走进来。
那人肤色黝黑，颧骨高耸，眼窝深陷，一双细长的眼睛在烛火下闪着老练而沉静的光。
他穿着蒙古旧袍，腰上系着一条磨得发亮的牛皮绳，上面挂着几块磨光的骨片，显然常年在路上奔波。
他朝赵志敬行了个蒙古礼，又朝华筝躬身，开口道：“大汗，陛下。”他的汉话说得不算流利，但字字清楚。
赵志敬让他坐下，命阿赫迈德奉上茶点。华筝坐在赵志敬身旁，笑着对塔塔通道：
“塔塔通，你把你知道的都说给敬哥哥听。他问什么，你便答什么。”
塔塔通应了一声，从怀中取出一卷羊皮地图，在案上缓缓铺开。
那图比赵志敬此前让阿赫迈德画的城防图要大得多，西起里海，东至锡尔河，南抵印度河，北到咸海，山川河流、城池关隘，标得密密麻麻。
赵志敬只看了一眼，便知此图绝非寻常商旅所能画出。
赵志敬垂眸看着满幅山河，指尖轻轻悬在地图上空，并未急于发问。
片刻后，他抬眼看向塔塔通，语气平静：“你久走西域，依你所见，朕如今坐镇撒马尔罕，根基究竟稳不稳？”
塔塔通神色肃然，当即拱手：“回陛下，不稳。”
赵志敬微微挑眉：“何处不稳？细说。”
“撒马尔罕虽是河中第一雄城，商贸鼎盛、城防坚固，却是一座孤立之城。”塔塔通俯身向前，指尖点在城池四周，缓缓剖析，“陛下如今手中仅有一城、万余骑兵、城中帮派势力辅佐。守一城有余，制一方不足。四周敌势环伺，看似平静，实则四面皆危。”
赵志敬淡淡道：“四面之危，分别何在？”
塔塔通条理清晰，逐一分述：“正北，锡尔河沿线诸城仍归花剌子模旧守掌控，随时可集结兵力南下反扑；正西，布哈拉未附，扼守河中腹心，与撒马尔罕隐隐对峙；西南，玉龙杰赤仍立太后朝廷，国祚未绝、兵甲尚足；正南，呼罗珊全境效忠花剌子模，札兰丁在外聚兵，伺机复起。”
他抬眼郑重看向赵志敬：“陛下若只坐守此地，不向外拓土，不出半载，四方势力必将合围。届时外无屏障、内有隐患，撒马尔罕便是瓮中之鳖。”
赵志敬缓缓颔首：“你说得有理。那依你之见，西征拓土，当从何处破局？用兵之道，最忌杂乱无章。朕要听你的次第方略。”
塔塔通精神一振，坐姿愈发端正，手指稳稳落在锡尔河中游北岸。
“回陛下，首功在北，先定锡尔河。”
赵志敬目光落在那处城池，低声问道：“为何必先取北边？西边布哈拉更近，为何舍近求远？”
此问切中要害，塔塔通早有筹谋，即刻从容应答：“陛下，布哈拉虽近，却是腹心之城。腹心未护、屏障不立，贸然强攻腹心，乃是兵家大忌。锡尔河是撒马尔罕第一道天险屏障，也是整个河中的北部门户。北边不定，后路不宁，无论西进南下，皆有后顾之忧。”
赵志敬指尖轻点讹答剌城池：“此城便是你口中首取之地？”
“正是，讹答剌为第一重中之重。”塔塔通重重点头，“此城是花剌子模北境第一坚城，地势高耸、城垣厚重、粮草囤积极多。当年蒙古商队便是在此被屠戮，此地军民与我蒙古积怨极深，绝无主动归降可能。”
赵志敬缓缓问道：“此城难攻，损耗必然极大。强行攻坚，值不值得？”
“值得，万分值得。”塔塔通语气笃定，“讹答剌虽难打，却不得不打、必须死打。其一，拿下它，锡尔河中游彻底锁死，北方再无南下要道；其二，拔除这座反蒙最坚之城，可震慑沿河所有小城，摧垮北岸守军胆气；其三，断绝摩诃末从里海折返、北归复国的唯一通路。一城定北疆，代价虽大，收益最大。”
赵志静微微沉吟，又问：“讹答剌破后，北边如何接续？”
塔塔通顺势移动指尖，顺着锡尔河上下游缓缓划过。
“讹答剌攻破之后，大军顺势分两路推进。上游取忽毡，下游收伯纳克特。”
赵志敬追问：“忽毡有何价值？”
“忽毡扼守费尔干纳盆地出口，是锡尔河上游咽喉。”塔塔通细致解释，“掌控忽毡，便能彻底贯通南疆所有商道，同时锁死东侧山地退路，杜绝敌军从东山迂回偷袭。此地是商旅要道、兵锋要道，得之，则东面彻底安稳。”
赵志敬再问：“伯纳克特又当如何处置？”
“伯纳克特战力薄弱，军心浮动，无需强攻。”塔塔通答道，“讹答剌惨败之后，北岸诸城皆会惊惧。届时大兵压境，遣使招降，多半可传檄而定。不战而屈人之兵，最为划算。”
赵志敬微微点头，继续追问：“锡尔河下游最西两城，毡的、养吉干，你方才提及可招降。若是不降呢？”
塔塔通眼神一冷，语气果决：“不降，则屠。”
赵志敬眸光微动：“说说缘由。”
“毡的、养吉干濒临咸海，是最西北边界，无险可守、却可聚众作乱。”塔塔通冷静剖析，“此二城远居边陲，政令难及、民风悍烈。若敢负隅顽抗，必须彻底铲平、清空战力。一则立威边陲，二则杜绝日后边患，三则彻底封死咸海沿岸所有逃逸通路。北疆全境，必须做到寸土无遗敌、沿岸无余孽。”
赵志敬默然片刻，缓缓开口：“北疆全线既定，第二步，你欲取布哈拉？”
“是。北疆稳固，方可西进腹心。”塔塔通手指转向西南重地，“布哈拉，河中第一圣城，亦是花剌子模宗教根本、文化核心。”
赵志敬淡淡发问：“此城无重兵死守，摩诃末已然弃城，为何不第一时间攻取，非要等北疆平定？”
塔塔通有条不紊作答：“陛下，城池无主力大军，不代表无隐患。布哈拉百姓笃信伊斯兰教法，城中望族、教首、士族根深蒂固。若陛下根基未稳、北疆未平便贸然入主，一旦北方再起战事，布哈拉士族必趁机作乱，内外夹击，首尾不能相顾。先固根本，再取腹心，是稳胜之道。”
赵志敬道：“入城之后，你方才提及征发青壮，瓦解人心。此法具体如何施行？”
塔塔通细细拆解策略：“布哈拉之所以难控，不在兵甲，在人心。城中士族自视正统，始终观望花剌子模复辟。臣之计策，分三步。”
“第一步，入城安民，不屠百姓、不毁圣庙，稳住底层人心，避免全城死反。”
“第二步，甄别士族青壮、豪强子弟，尽数征入军中，充作运粮民夫、攻城前驱。让其自耗战力、疲其筋骨、夺其闲力，使其再无聚众作乱之余力。”
“第三步，以布哈拉降卒攻城，让河中诸城亲眼看见，圣城已归陛下、旧主再无希望。旧臣观望之心，顷刻瓦解。”
赵志敬听得眸色渐深，微微颔首：“你此法，是攻心，而非攻城。”
“陛下圣明。”塔塔通躬身，“西域之战，攻城易，收心难。布哈拉一倒，河中法理尽归陛下，其余小城望风披靡，不攻自破。”
赵志敬稍作停顿，话锋一转，直指最难一战。
“北疆、河中既定，接下来便是玉龙杰赤。此城是花剌子模旧都，你说说此城难处。”
塔塔通神情骤然凝重，沉声道：“玉龙杰赤，是真正的硬骨头，与所有城池截然不同。”
赵志敬：“难在何处？逐条说来。”
“第一难，城坚粮足。”塔塔通正色道，“旧都经营百年，城墙三重、壕河环绕，城内粮草可支撑数年持久战，绝非仓促可破之城。”
“第二难，兵甲精锐。城中十一万康里军，皆是太后图儿干合敦同族亲军，宗族羁绊极深，人人死战、绝不投降。”
“第三难，法统尚存。太后坐镇于此，朝廷建制完整、百官齐备，仍是花剌子模名义正统。只要此城不破，天下便仍认摩诃末、认花剌子模。”
赵志敬指尖轻轻摩挲桌面，缓缓问道：“此战若是交由蒙古诸王分兵，为何必败？”
塔塔通直言不讳：“术赤、察合台两位王爷素来不和，政见相悖、兵权相争。若分兵两路各自攻打，必然互不配合、各自为战。一人急功，一人保守，军令不一、进退无序。大军内讧，军心必乱，围城再久，也是徒劳空耗。”
赵志敬目光锐利：“所以此战，必须一军主帅、统一节度？”
“正是。”塔塔通重重点头，“非绝对权威，不能压诸王、统全军。唯有军令归一、攻守同步、调度统一，方能困死玉龙杰赤。”
赵志敬再问：“破城之后，处置之法，你方才说康里军不留，工匠妇孺迁移。为何区分如此严格？”
塔塔通逻辑缜密，逐层解释：“康里军是太后亲族死忠，人人与我为敌，留之必反，永无宁日，必须尽数肃清，彻底根除武力隐患。工匠是一国技艺根本，迁移内地，可充实陛下治下工坊、建设城池、锻造军械。妇孺老弱无战力，迁散各地、拆分聚居，可瓦解宗族势力，杜绝抱团作乱。”
“如此处置，花剌子模王族根基、宗族底蕴、武力战力，方能彻底断绝，再无复辟可能。”
赵志敬静静听完，沉默片刻，忽然道：“玉龙杰赤破，花剌子模本土覆灭，可札兰丁尚在。此人你很看重？”
塔塔通郑重道：“札兰丁，花剌子模最后悍将，不可小觑。”
赵志敬：“他战力如何？威胁在哪？”
“此人勇冠三军，擅打绝境逆风仗。”塔塔通答道，“此前八鲁湾川一战，以弱胜强，挫败蒙古铁骑，震动整个西域。此人不死，花剌子模残部永远有旗帜、有主心骨，呼罗珊之地永无宁日。”
赵志敬淡淡道：“那该如何根除？”
塔塔通手指跨过阿姆河，落向南岸广袤大地。
“必先取渡口要塞忒耳迷。”
赵志敬追问：“为何先取忒耳迷，不取南岸大城？”
“忒耳迷是阿姆河唯一可控大渡口。”塔塔通解释，“不控渡口，大军无法从容南渡，粮草难继、后路不稳。先占渡口，锁死河道，北军源源不断南下，方可步步碾压。”
赵志敬微微颔首：“渡口既定，南下次序如何？”
“先破巴里黑，定南岸第一城，站稳脚跟。”塔塔通依次点画，“再横扫马鲁、你沙不儿，二城是呼罗珊财富核心、人口重地。富庶之地尽入手中，残敌无粮无资，自然溃散。”
赵志敬再问：“札兰丁若据山险死守，如何应对？”
塔塔通眼神锐利：“步步蚕食，绝不留喘息之地。先清塔里寒、范延山中小股残兵，拔除所有据点。再合围哥疾宁、可不里，斩断札兰丁所有兵源、粮草、盟友。”
赵志静眸光凛冽：“最终逼入印度河？”
“是。”塔塔通沉声道，“不给他任何休整反扑之机，一路碾压、越山追击，赶过申河、逐出西域疆域。只要他还在河中波斯境内，隐患便一日不除。逐出域外，方得南疆大定。”
一旁静静听着的华筝听得入了神，忍不住问：“那札兰丁若败退到印度，花剌子模是不是就没了？”
塔塔通点头：“札兰丁一败，花剌子模再无人敢称王。”
话音稍顿，塔塔通继续进言：“南疆扫平之后，波斯西北诸城，哈马丹、大不里士，兵锋一至、传檄可降。这些城池早已畏惧陛下兵威，见花剌子模覆灭，必然主动归附。”
赵志敬适时发问：“那巴格达呢？你说不必强攻，留其称臣。为何不取？”
这一问，足见大局眼光，塔塔通当即细致解答。
“回陛下，巴格达是阿拔斯哈里发圣城，是整个西域伊斯兰世界的法正统脉。”
赵志敬：“占其城，得其地，不好吗？”
塔塔通摇头：“不好，得不偿失。”
“其一，巴格达无重兵，却有天下教望。强行屠城灭圣，会激怒整个西域、波斯、粟特所有信众，全民皆敌，处处叛乱。”
“其二，哈里发无实权，只剩名义正统。留其在位、称臣纳贡，陛下便是护教雄主，可借其正统安抚西域万民，省去无数平叛损耗。”
“其三，不耗一兵一卒，得臣服、得名望、得税贡，远胜血战破城。”
赵志敬缓缓点头，眼底赞许更甚：“你看得极远，不唯兵戈，亦懂人心治世。”
塔塔通躬身谦逊道：“征战得地，只是一时之利；安心得世，方是万世根基。臣所见，不过长治久安之法。”
赵志敬目光落回整张万里版图，轻声道：“你且汇总，朕若尽数施行，最终疆界格局如何？”
塔塔通深吸一口气，指尖从北至南、从东到西，缓缓划过大漠长河。
“最终大势——以撒马尔罕为帝都中枢，北锁锡尔河全线屏障，西吞玉龙杰赤根除旧朝，南抵印度河尽扫残敌，西控里海沿岸。波斯西北尽归王土，巴格达俯首称臣，高加索以南草原尽被铁骑威慑。”
他抬眼郑重道：“至此，西域万里山河，尽数安定。这片天地之内，无城可隐、无人可藏。陛下要找之人，无论身在何方，只要仍在西域版图之中，必被一一寻出，无处遁形。”
赵志敬听到这里，心中已开始将这座座城池、条条古道，尽数与黄蓉的踪迹牢牢对应起来。黄蓉半年前离开撒马尔罕，一路向西，布哈拉、玉龙杰赤、马鲁、你沙不儿，所有西行通路、所有落脚重镇，尽在这西征囊括之内。
他若将这片天地一寸寸打下、一城城收复，蓉儿纵是藏遍千山万水，又能躲往何处？
这个念头在心底生根，让他的目光不自觉地凛冽深沉。
赵志敬沉默片刻，抬眼直视塔塔通，声线平静却带着威压：“你筹谋万里疆土，步步周密、算无遗策。告诉朕——你为何倾力助朕？”
塔塔通坦荡垂首，毫无半分隐瞒：“大汗昔年救命授恩，臣性命所学，皆为大汗所赐。臣无能报大德，唯有胸中山河谋略、眼底天下地形。”
他抬眸诚恳道：“臣听闻陛下寻人万里、执念不休。臣以为，世间最难寻之人，藏于天地之间。唯有翻尽天地，方能觅得故人。陛下欲寻人，臣便为陛下翻遍这万里西域山河。山河尽归陛下，故人自然现身。”
赵志敬深深看他一眼，再无半分疑虑。
他缓缓站起身来，走到那幅壮阔的羊皮地图前，伸出手指，从锡尔河一路划到里海，又折向遥远的印度河。他的指尖带着极淡极淡的剑茧，划过纵横山河时，塔塔通只觉得一股无形的帝王压迫感从纸面漫涌开来，仿佛千军万马、万里霸业，皆随这一指沉浮。
“好。”
赵志敬只说了这一个字，沉凝有力，落定乾坤。
他转头看向塔塔通，沉声敕令：“从今日起，你便留在朕身边，专掌西征军机，总领全局谋划。所有行军次序、攻守方略、招降处置、疆土布局，皆由你统筹调度。待西域一统，朕不吝万金之赏，更不吝王侯将军之位。”
塔塔通当即五体投地，俯首拜倒，声如金石：“臣定殚精竭虑、死而后已，绝不辱陛下重托！”
华筝在一旁看得又惊又喜，她早知道塔塔通有本事，却没想到他竟能凭一席话、一盘大棋，让素来审慎多疑的赵志敬彻底动心、委以重任。
她轻轻靠在赵志敬身旁，心里那团压了许久的阴云，也像是被这万里宏图豁开了一道明光。
她的敬哥哥，又要开疆拓土、执掌山河了。
而她，会一直陪着他，陪着他踏遍西域、翻尽天地。
等到万里河山尽入掌中，蓉儿姐姐一定可以找到。
到那时，她们可以一起站在撒马尔罕的城头，看遍新定的万里江山，看漫天雄鹰掠过连绵天山，看长风万里、落日归疆。
她这样想着，眼底熠熠生辉，亮得如同天山顶上永不熄灭的星辰。