日头刚偏西，阳光斜斜地洒在清平镇的老槐树上，投下斑驳的光影。树下的简陋茶摊早已座无虚席，坐满了从各处赶来歇脚的闲汉。粗瓷大碗里盛着泛黄的茶汤，冒着丝丝热气，瓜子壳、花生皮被随意吐了一地，凌乱不堪。众人扯着嗓门高声唠嗑，那喧闹的声浪，简直比树上聒噪不休的蝉鸣还要响亮刺耳。保坤风尘仆仆地刚踏进镇子，瞥见这热闹景象，便默默寻了个边角的空位坐下。他刚端起茶碗抿了一口略显苦涩的茶水，邻桌几人毫不避讳的议论声便清晰地钻进了他的耳朵，瞬间勾住了他的心神。
“喂，你们听说了没？就在今晚三更时分，鬼王坛那位李坛主要亲自带人去潘家庄抢人啦！”
“嗨！这消息早传遍全镇了，谁还不知道？潘家庄的姑娘潘贞长得那叫一个水灵俊俏，李高那厮接连上门提了三回亲，都被潘家毫不留情地打了回来。这回他可算是撕破脸皮，要来硬的了。”
“真是造孽啊！谁不晓得鬼王坛练的都是些冻人经脉的阴毒邪功？寻常人家谁敢招惹他们？潘家庄这次怕是悬了，凶多吉少啊。”
保坤静静听完，缓缓放下手中的茶碗，指尖无意识地轻轻敲了敲粗糙的桌沿，心里不由得犯起了嘀咕。合着这“鬼王坛”名字听着凶神恶煞、威风凛凛，其主要“业务”居然不是争霸江湖、扬名立万，而是干这种强抢民女的勾当？这“业务拓展”方向未免也太“接地气”了些，搁在现代，都够得上扫黑除恶专项行动的典型反面教材了。他原本是和陆小凤一行人分头赶路，约定在前方的镇子汇合，没曾想半路上撞见这等不平之事。这闲事，他自然是管定了，顺便也想探查一番，看看这行事诡异的鬼王坛，是否与自己正在追查的冥谷有所勾连。
付了几文茶钱，保坤不动声色地起身，迅速钻入一条僻静无人的小巷深处。他谨慎地环顾四周，确认无人跟踪后，才从随身的行囊里翻出一件师父裴沧溟早年留下的灰色长袍，以及一副造型奇特的三眼青铜面具。那灰袍料子厚重，穿上后能将身形遮掩得严严实实；面具扣在脸上则沉甸甸的，额头正中第三只眼的纹路雕刻得栩栩如生，在昏暗光线下泛着幽光，若是大半夜被人瞧见，真跟活阎王现世似的，足以令人胆寒。
“师父啊师父，您老人家的审美，可真是够‘阴间’的。”保坤一边低声自语，一边扯了扯面具侧边的透气孔，只觉得闷得脑门都快要冒汗了，“这扮相，也就吓唬吓唬那些邪魔外道还算好使，若是被寻常百姓撞见，估计得直接吓晕过去，转头就去报官抓‘妖人’了。”
掐算着暮色渐浓的时辰，保坤不再耽搁，当即施展出精妙的云海流影步，身形如一道飘忽不定的灰色轻烟，悄无声息地朝着潘家庄的方向摸去。他的脚步轻盈迅捷，紧贴着墙根阴影移动，庄外巡逻的守庄家丁们竟无一人察觉有异样身影掠过。
此刻的潘家庄门前，早已是另一番紧张对峙的景象。一群鬼王坛的人马将庄门团团围住，为首一名壮汉格外醒目，他脸上扣着一副狰狞的蜘蛛形状铁面具，背后竟伸展着八条宛如手臂般的诡异触手，指尖处泛着青黑色的森然寒气。他正一下下用力拍打着厚重的庄门，每拍击一次，坚实的门板上便以肉眼可见的速度凝结出一层白霜。此人正是鬼王坛的头号打手，人称“蛛面八手”。
“潘老儿！识相的就赶紧把你女儿乖乖交出来！否则爷爷我就冻碎你这破门，叫你满门上下都别想活命！”他的声音又尖又哑，如同生锈的指甲在玻璃上反复刮擦，听得人头皮阵阵发麻，心底发毛。
庄门之内，潘老爷子虽然声音因恐惧而微微发颤，语气却异常硬气，毫不退让：“你们休要做梦！我潘家就算今日死绝了，也绝不会让我女儿跳进你们这火坑！”
“敬酒不吃吃罚酒！那就别怪八爷我心狠手辣了！”蛛面八手闻言勃然大怒，厉声喝骂，背后的八条怪异手臂齐齐抬起，阴寒刺骨的掌力瞬间凝聚，眼看就要将庄门拍得粉碎。
就在这千钧一发之际，一道灰色的身影如同鬼魅般从高高的墙头飘然而下，轻飘飘地落在他对面，稳稳站定。来人正是戴上了三眼青铜面具、换上了灰色长袍的保坤。
“哪里来的孤魂野鬼，也敢管你八爷的闲事？”蛛面八手眯起眼睛，盯着对方脸上那诡异的三眼面具，心头莫名掠过一丝惊悸，但嘴上仍强硬无比，“戴个破面具在此装神弄鬼，爷爷我连你一起冻成冰雕！”
保坤也懒得与他多费口舌，抬手便是一掌拍出。雄浑的追空掌力裹挟着沛然莫御的浩然正气，直扑对方面门。蛛面八手不敢怠慢，连忙挥动八条手臂交错格挡，阴寒歹毒的劲力如同潮水般汹涌袭来。
双掌之力轰然相撞的瞬间，保坤心里却猛地“咯噔”了一下。
这蛛面八手的掌法虽然阴寒诡异，但其招式底子里，竟然隐隐带着几分裴家旧仆拳法的影子！他幼年时曾见过家中一位老管家练拳，某些招式转折、劲力运用的细微之处，简直一模一样，只是后来似乎被某种邪功强行扭曲、改得面目全非了。
“你……与昔年的裴家旧仆，究竟是什么关系？”保坤压低了嗓音，故意让声音显得苍老而沙哑，沉声问道。
蛛面八手闻言明显愣了愣，随即发出一声狞笑：“什么裴家李家？死到临头了还废话连篇！”
他口中叫嚣，攻势却更加猛烈，毒针、冰丝等阴毒手段齐出，招招直奔保坤的要害而去。保坤心中已然有了计较，此人多半是裴家旧仆的后人，不幸误入歧途，虽然作恶，但罪不至死。
心意既定，保坤指尖悄然催动碧瞳灵晶，一缕淡绿色的蚀魂劲力顺着掌风无声无息地扫出。这绿光专克阴邪之气，蛛面八手催发的寒雾毒劲一碰到这淡绿光芒，立刻发出“滋滋”的声响，瞬间消融得一干二净。
“啊！这……这是什么邪门功夫？！”蛛面八手猝不及防，发出一声凄厉的惨叫，八条手臂同时传来剧烈的麻痹感，经脉之内更是如同被烈火灼烧般疼痛难忍。
保坤趁他方寸大乱之际，身形如电般欺近，指尖连点，精准地封住了他周身八大要穴，随后掌力一吐，震断了他修炼邪功所依赖的几条关键经脉。此举废去了他的武功根基，却未伤及其性命。
“你……你竟然废了我的功力？！”蛛面八手瘫软在地，又惊又怒，眼中充满了难以置信与怨毒。
“留你一条性命，望你日后洗心革面，莫要再为非作歹。”保坤语气平淡，却自有一股不容置疑的威严。
话音刚落，紧闭的庄门突然“吱呀”一声从里面被猛地推开，一群人气势汹汹地冲了出来。为首一名中年汉子面色铁青，双目含煞，掌心之中寒霜之气缭绕不散，正是鬼王坛坛主李高。他原本在后面压阵，见自己麾下的头号心腹竟被来人轻易废去武功，终于按捺不住，亲自现身了。
“哪里来的老东西，竟敢坏我好事！”李高怒喝一声，纵身跃起，凌空一掌全力拍出，正是其成名绝技阴寒冰掌。掌风所过之处，凛冽的寒气弥漫，连地上的青草都瞬间凝结出了一层细密的冰碴。
保坤刚刚全力废掉蛛面八手，旧力方去，新力未生，仓促之间只得抬臂格挡。
“砰”的一声闷响，一股极阴极寒的掌力顺着胳膊迅猛侵入经脉，冻得保坤浑身不由自主地一哆嗦，五脏六腑仿佛瞬间浸入了冰水之中，胸口一阵发闷，脚下踉跄着向后连退了两步。
“不知天高地厚的小子，中了本坛主的阴寒冰掌，便是大罗金仙也救不了你！”李高见状，得意地放声大笑，随即挥手向身后众人喝令道：“坛中弟子听令，给我……”众坛徒狂吼着冲上前去，“剁了他，庄子里的人一个都别放过！”
数十名鬼王坛的弟子如狼似虎般扑了上来，刀光剑影交错闪烁，晃得人眼花缭乱，几乎睁不开眼睛。
保坤稳稳站定身形，暗中催动体内的碧瞳灵晶，一股柔和的白光顺着经脉缓缓游走，所过之处，阴寒之毒如冰雪遇阳般迅速消融，不过眨眼之间，身上的寒意便已散去大半。
“就这点微末本事？”保坤冷笑一声，毫无惧色，反而迎着汹涌的人群直冲而上。
他双掌连环拍出，追空掌力刚猛浩然，每一掌都挟带劲风，将两三名人影掀得倒飞出去。保坤身法灵动如燕，在人群中穿梭自如，宛如闲庭信步逛菜市场一般，那些坛徒连他的衣角都难以触及。
李高在旁看得脸色发白，心中惊疑不定：这戴面具的怪人究竟是何方神圣？中了阴寒冰掌竟似毫发无伤？
还未等他想明白，保坤已如虎入羊群，转眼间便将大半坛徒击倒在地，随即身形一转，直奔李高而来。
两人硬对一掌，李高只觉一股巨力排山倒海般涌来，虎口顿时崩裂，整个人倒飞出去，重重摔落在地，口中喷出一股鲜血。
“撤！快撤！”李高心知此番踢到了铁板，挣扎爬起，带着残余的心腹连滚带爬朝山林深处逃去，甚至连那具“蛛面八手”都顾不上带走。
保坤也未追击。他心里清楚，跑了和尚跑不了庙，鬼王坛的老巢终究还在，日后再慢慢清算总账也不迟。
就在这时，庄子大门“吱呀”一声缓缓打开。
白发苍苍的潘可人拄着拐杖迈步而出，身后跟着一名青衣少年。那少年脸上戴着一副灰扑扑的丑陋面具，只露出一双清澈的眼睛，正怯生生地朝这边张望。
“多谢壮士救命之恩！”潘可人快步上前，躬身作揖。目光落在保坤所戴的三眼面具与那身灰袍上时，忽然浑身一颤，声音都颤抖起来：“这……这三眼面具，还有这套刚猛的掌法……壮士，你与裴沧溟裴大侠是何关系？”
保坤心中一动，抬手摘下面具，坦然道：“裴沧溟正是家师，晚辈保坤。”
“果然是裴兄的后人！”潘可人激动得老泪纵横，紧紧握住保坤的手不停摇晃，“五十年了！老夫还以为裴兄早已不在人世……当年我与你师父义结金兰，他这副三眼面具，我就算到死也忘不了啊！”
二人正叙话间，旁边忽然传来“哎呀”一声轻呼。
那青衣少年凑近想看个仔细，却不留神被脚下石头绊了一跤，向前扑倒，脸上的丑面具“啪嗒”一声掉在地上。
一张清丽绝俗的容颜顿时显露出来——肌肤白皙如雪，眉眼弯弯似月，鼻尖小巧精致，唇色粉润如樱，此刻因窘迫而脸颊通红，宛如熟透的苹果。
正是潘贞。
她原本戴着面具、身着男装，本想悄悄观察外头情形，没料想竟摔了一跤，露出真容。
保坤不由得一愣：原来这位“小兄弟”……竟是个姑娘？
潘贞又羞又急，慌忙捡起面具重新戴好，低头绞着衣角，半晌说不出话来。她偷偷抬眼去瞄保坤，见他正望向自己，心头顿时如小鹿乱撞。方才保坤灰袍猎猎、掌风凌厉的模样，早已深深印在她心上。
“咳咳，”保坤干咳两声，移开目光，“潘老爷子，咱们先进庄再细说吧，万一鬼王坛的人去而复返，可就麻烦了。”
“对对，先进庄！”潘可人连忙招呼众人入内，并吩咐庄中仆役摆酒设宴，以答谢恩人。
刚进庄不久，外头便传来阵阵脚步声与交谈声。
“陆小凤你能不能走快些？人家保坤都把仗打完了，咱们再晚点到，只怕连口热汤都赶不上了。”乔峰那豪迈的大嗓门老远便听得清清楚楚。
“急什么，”陆小凤语调悠悠，“打仗讲究的是战略时机。来早了是抢功，来晚了是收尾，咱们这时候到，正好体现统筹全局的价值。”
说着，一行人已步入庄中。陆小凤一袭青衫，手摇折扇，气度磊落；乔峰身材魁梧，豪迈不凡；阿朱温婉灵动，静静跟在一旁；后方还随着石破天、郭大路、小鱼儿等一众身影。
“保坤，行啊你，单枪匹马就把鬼王坛的副本给刷了，首通成就这就到手了。”陆小凤走上前来，笑着拍了拍他的肩膀打趣道。
“你们怎么都来了？”保坤有些意外。
“华筝传信说鬼王坛在这一带活动，怕你一个人应付不来，我们就赶紧过来了。”乔峰哈哈一笑，“没想到你小子这么能耐，倒让我们白跑一趟。”
“没白跑，收尾的活儿还多着呢。”陆小凤“唰”地合起折扇，开始分派任务，“阿朱，你易容成鬼王坛喽啰的模样，去追踪李高那伙人，务必摸清他们的据点位置与人手布置，越详细越好。程灵素随后就到，请她给保坤仔细瞧瞧阴寒掌的伤势，配些调理的药膏。石破天，你去庄外转一圈——我闻到林子里有迷阵的气味，估计是李高布下的后手，你去把它破了。郭大路、小鱼儿，你们俩带几个人去收拾那些散落的坛徒，统统捆起来，别让谁溜了。”
众人领命，各自忙开。
阿朱手脚麻利，不一会儿便换上一身鬼王坛喽啰的装束，脸上抹了灰土，活脱脱一个底层小卒的模样，打了个手势便悄无声息地溜出了庄子。
石破天抱着他那柄槐木剑，慢悠悠地朝庄外走去。林子里果然布有执念迷阵，人一踏入便会勾起内心最恐惧的回忆，从而被困其中，难以脱身。阵法丝毫无法阻挡石破天的脚步。他心念纯粹如赤子，只是凭着本能微微一动，体内真气自然流转，那原本浓得化不开的雾气便仿佛遇到了克星，自行向两旁退散开来。他闲庭信步般在阵中走了一圈，脚下所过之处，那些精心布置、常人难以察觉的阵眼，便如同脆弱的琉璃般被轻易踩碎。整个过程轻松得仿佛不是在破什么凶险阵法，倒像是在自家后花园里随意散步。
而郭大路和小鱼儿那边的光景可就热闹非凡了。这两人手里各拎着一捆麻绳，专挑那些落单的鬼王坛徒下手，一见目标便兴奋地冲上前去。郭大路天生神力，抡起棍子来虎虎生风，基本上是一棍子就撂倒一个，效率奇高。只可惜他捆人的手艺实在粗糙，那绳子绕得横七竖八，结打得又紧又乱，把坛徒捆得活像只端午节的肉粽子，勒得对方直翻白眼，气都喘不匀。小鱼儿则是鬼灵精怪，满肚子坏水，他不跟人硬拼，专攻下三路，脚下使绊子的功夫炉火纯青，往往让对方摔个七荤八素，他再趁机上前利索地捆人。一边捆还不忘数落旁边的搭档：“我说郭大路，你能不能下手轻着点？捆得跟杀猪似的，这么紧！回头人还没问话呢，先让你给勒断气了，咱们这趟不就白忙活了？”
“嘿嘿，嗨！”郭大路被说得有点不好意思，抬手挠了挠后脑勺，憨笑道，“我这不是大姑娘上轿——头一回嘛！以前光知道打人，哪学过怎么捆人呐！下次，下次一定注意！”
两人就这么连打带捆，吵吵嚷嚷，一直折腾到后半夜，才总算把这摊子事给料理完。
为了答谢众人援手之情，潘可人早早在镇上最气派、菜品最地道的酒楼里订下了一间上好的雅间包厢，设宴款待。酒席之上，推杯换盏，气氛热烈。酒过三巡，菜过五味之际，潘贞离席片刻，再回来时，已然换了一身利落的青色男子劲装，脸上也戴上了一副崭新的、遮住大半面容的面具。她径直走到保坤面前，学着江湖男子的模样，双手抱拳，郑重其事地拱手道：“在下方雨，今日多蒙公子仗义相救，此恩深重，没齿难忘。在下孑然一身，无甚贵重之物可以报答，心中实在过意不去。若公子不弃，方雨愿与公子结为异姓兄弟，从此以后，甘为公子驱策，鞍前马后，纵是赴汤蹈火，亦在所不辞！”
保坤闻言，不由得一愣。还来？这潘姑娘看来是铁了心要把这男儿身装到底了。他下意识地抬眼，瞥向坐在主位的潘老爷子，却见老人脸上带着了然于胸的温和笑容，正微微颔首，显然对女儿这番心思早已知晓，并且并未打算戳穿。保坤略一思忖，心想人家一个姑娘家，既然拉下脸面如此坚持，必有其难言之隐或特殊考量，自己又何必非要当面拆穿，让人难堪呢？多个这样率真又讲义气的“兄弟”，似乎也不是什么坏事。
“好啊，”想到这里，保坤便也爽朗一笑，痛快地应承下来，“能与方兄弟这般人物结交，也是我保坤的荣幸，我正求之不得呢！”
于是，两人就在这酒宴之上，当着众人的面，焚香告天，正式结拜为异姓兄弟——至少在保坤的认知里，他确实是认下了一位兄弟。
旁边桌上，陆小凤正端着酒杯，慢悠悠地品着杯中佳酿，他那双锐利如鹰的眼睛在自称“方雨”的身影上不着痕迹地扫了一圈，心里顿时跟明镜似的透亮。这位“方兄弟”，端酒杯时露出的指尖纤细白皙，坐下时总是不自觉地有拢一拢裙摆（尽管穿着男装）的下意识动作，说话时虽然刻意压粗了嗓音，但那尾音处总带着一丝难以完全掩饰的柔软……种种迹象，分明就是女扮男装。他看破却并不说破，只是悄悄地向坐在身旁的阿朱递了一个意味深长的眼色。
阿朱何等聪慧，立刻心领神会。她笑吟吟地端起自己的酒杯，凑到“方雨”身边，故作好奇地打量道：“方兄弟看着年纪不大，这身皮肉可真是生得好，细皮嫩肉的，竟比我们这些常年在外奔波、风吹日晒的江湖女子还要水灵。不知方兄弟平日里都用些什么特别的香膏脂粉保养？可否透露一二，也让姐姐我学学？”
“方雨”的脸颊“腾”地一下就红了，连耳根都染上了绯色，眼神躲闪着不敢与阿朱对视，端着酒杯的手也不自觉地收紧了些，略显慌乱地低声应道：“没……没什么特别的，就是……就是天生的罢了。”
陆小凤将这一切尽收眼底，嘴角不由得勾起一抹了然的笑意，却也不再追问。他深谙江湖规矩，也体谅他人难处，看破不说破，是一种风度。这位姑娘既然选择以这种方式示人，想必自有其苦衷或打算，待到她觉得时机合适、愿意坦诚相告之时，自然会说的。
酒楼之外，夜色已深沉如墨。
街角的阴影里、对面房屋的屋顶上、巷子口的古树后面，悄无声息地潜伏着好几道漆黑的人影。他们中有的是鬼王坛派来探查消息的残党，有的则是冥幽谷安插在此处的探子。此刻，这些黑影都死死盯着酒楼那扇灯火通明的窗户，将里面众人的推杯换盏、言谈举止一一牢记，随后便如同鬼魅般悄然散去，连夜将所见所闻传回各自的总坛。
一张无形而危险的大网，正悄然织就，目标直指保坤，以及他背后的冰人馆。