苏州城南门外，旌旗猎猎。
陆恒领着苏州文武官员列队等候。
城头守军挺直腰杆，刀枪在晨光里泛着冷光。
辰时三刻，官道尽头扬起尘土。
先是探马驰来，翻身下报：“启禀大人，宣抚使大人距此五里！”
陆恒点头。
不多时，大队人马出现在视野中。
前面是三百骑兵，甲胄鲜明，打的是京营旗号。
中间一辆青篷马车，朴素无华，是李严的座驾。
后面跟着长长队列，步卒、辎重，浩浩荡荡。
队伍在百步外停下。
马车帘子掀开，李严弯腰下车。
老人一身藏青常服，须发皆白，但腰背挺直，目光锐利如鹰。
陆恒快步上前，躬身行礼：“末将陆恒，恭迎李相！”
身后众官员齐声：“恭迎李相！”
李严摆摆手，声音沉稳：“陆都讨不必多礼，诸位辛苦。”
他目光扫过陆恒身后的一众官员，在王允之的脸上停留片刻，最后落在陆恒身上，眼中闪过些复杂的情绪。
这时，京营骑兵队里驰出一骑。
马上是个三十来岁的将领，金盔银甲，面皮白净，下巴微扬。
他勒马停在李严身侧，扫了眼陆恒等人，嘴角勾起个似笑非笑的弧度。
“末将李烁，京营指挥使。”他坐在马上抱了抱拳，连马都没下，“陆大人，久仰。”
这话说得轻飘飘的，带着股京城官老爷的腔调。
沈磐站在陆恒身后，眉毛立刻竖了起来。
赵德威脸色也沉下去，武将相见，又是同级，按礼该下马。
这李烁分明是摆架子。
陆恒抬手，止住要发作的沈磐。
他神色如常，拱手还礼：“李指挥使一路辛苦，请入城歇息。”
李烁这才慢悠悠下马，走到李严身边。
眼睛却瞟向城头，又看看陆恒身后的将领，鼻子里轻轻哼了一声。
那意思很明显：地方兵马，土包子。
接风宴设在府衙正堂。
席面摆得丰盛，鸡鸭鱼肉俱全，但没上酒，这是陆恒定的规矩，战时禁酒。
堂中也没设歌舞，只有几个乐工在角落里奏着清平调。
李烁坐在李严下首，吃了两口菜，筷子一放。
“陆大人。”他扯开嗓子，“这接风宴，未免太素净了吧？酒没有，舞也没有。”
“久闻苏杭出美女，怎么，舍不得让咱们见识见识？”
堂中一静。
王允之皱眉。
赵德威握酒杯的手紧了紧。
沈磐直接瞪过去，被陆恒一个眼神压住。
陆恒笑了笑：“李指挥使见谅！苏州新定，百废待兴，城中百姓尚在赈济，官员士卒皆禁酒令在身，歌舞之事，待他日太平，再补不迟。”
“太平？”李烁嗤笑，“等太平了，本将军早回京城了，没劲。”
说着，李烁站起身，对李严拱手：“李相，末将旅途劳顿，先告退了。”
说完也不等李严点头，带着几个亲信转身就走。
靴子踏在地砖上，啪啪作响。
堂内气氛尴尬。
李严慢条斯理地夹了片笋，放进嘴里嚼了嚼，咽下。
然后抬眼看向陆恒。
“陆都讨。”
“末将在。”
“饭后，来我住处一趟。”
“是。”
李严暂居的院子在府衙东侧，原是某位致仕官员的宅子，清静雅致。
陆恒进去时，李严正在煮茶。
红泥小炉上铜壶咕嘟响，水汽莹莹。
“坐。”李严指了指对面蒲团。
陆恒坐下。
李严舀水洗盏，动作一丝不苟。
茶水倒入白瓷杯，推到陆恒面前。
“尝尝，金陵雨花。”
陆恒端起杯，抿了一口。
茶是好茶，但他此刻没心思品。
李严也喝了口茶，放下杯子，脸色忽然沉下来，“苏州六县官员，是你任命的？”
来了。
陆恒放下茶杯，神色坦然：“是！苏州初定，原官员或死或逃，政务停滞，末将为尽快恢复民生，暂代任命，名录已呈报有司，并附详细考绩。”
“暂代？”李严盯着他，“王文、孙孝先、周安，这些人连功名都没有，你让他们做县令？”
“乱世用人，重实绩不重虚名。”陆恒声音平稳，“王文在胥县抗贼，护住三千百姓；孙孝先在元和县开仓放粮，活人无数；他们或许没功名，但比那些遇贼即逃的进士强。”
李严不语。
陆恒继续道：“李老，苏州新定，若等吏部层层批复，再派官员南下，至少需两月。这两月里，谁来赈济？谁来安民？流民复聚为寇，岂不前功尽弃？”
“你可以请临安府调派官员。”
“临安府自身难保，还有人可调吗？”陆恒摇头，“常州尚在围困，各州县皆有流匪，王允之大人已是临安府能抽出的唯一人选；其余位置，若空着，便是乱源。”
李严沉默良久，放下手中茶盏，“朝廷那边，迟早会问罪。”
“末将明白。”陆恒抬眼，“所以更要尽快平定常州，整饬江南，待李老日后率军北上时，江南能成为稳固后方，供给粮草军械，而非拖累。”
陆恒声音压低：“李相，江北局势瞬息万变，朝廷粮饷捉襟见肘，若能以江南之富养江北之兵，此消彼长，主战派才有底气；而整顿江南，需快刀，需魄力，按部就班，来不及。”
李严看着他，眼神复杂。
这个年轻人，不过二十出头，却看得比朝中许多老臣都远。
擅自任命官员是越权，是犯忌。
但他又说的没错，乱世用重典，治乱需猛药。
“你有几分把握？”李严终于问。
“七分。”陆恒不得不夸大道，“定山旦夕可下，常州聂阳孤立无援，拿下常州，整合苏常两府，便可疏通漕运，恢复织造；秋粮入库后，江南至少能挤出三十万石军粮，十万匹布，输往江北。”
三十万石，十万匹。
李严瞳孔微缩，若真能做到，江北军资将大为缓解。
“你需要多久？”
“两个月。”陆恒斩钉截铁，“两个月内，平定苏常，整饬漕运，秋粮入库。”
李严深吸口气，又缓缓吐出。
“去做吧。”李严摆摆手，“朝廷那边，老夫替你挡一挡，但记住了，乱平之日，必有御史弹劾，届时，你这些‘权宜之举’，都会成为罪证。”
陆恒起身，深揖：“谢李老。末将心中所系，唯有百姓安定，江山太平，个人荣辱，不足挂齿。”
李严看着他，忽然问：“陆恒，江不语，潇湘子，你究竟是个什么样的人？”
陆恒直起身，目光坦然：“阁老，末将出身微末，见过饥民易子而食，见过贪官欺压良善。我所求不多，不过是让这江南百姓，能安心种地，安心做工，晚上睡觉得关紧门户。”
陆恒一脸决然，一字一句：“为此，我不介意手上沾血，不介意背上骂名。”
李严久久不语，最后挥挥手：“去吧。”
陆恒再揖，转身退出。
走到门口时，身后传来李严的声音：“别让老夫看错人。”
陆恒脚步一顿，咬咬牙，没回头，大步离开。