精灵之森的冬天来得晚，去得也晚。
圣树脚下，积雪只在最背阴的角落存了几片，更多的，是刚冒头的嫩芽顶开旧叶，在晨光里颤巍巍地立着。百年的圣树祭典刚过，林子里的彩绸还没收完，空气里仍飘着一丝庆典余韵——可这几日，精灵王庭的气氛，却比祭典那天还要郑重。
因为王族传承的最后一步，要在今日收尾。
圣树根前那片开阔的祭坛上，林茹婉盘膝而坐，闭着双目。
她穿着一身墨绿色的王族祭袍，袍摆铺开，像是从树干上长出来的一片新叶。从她坐下那一刻起，这片林子就安静得不寻常——鸟不鸣了，风不吹了，连圣树的枝叶都轻轻收拢，像是怕惊扰了什么。
长老们远远地站着，谁也不敢出声。他们看着这位流落人间十几年的公主，从觉醒、认亲，到一步步走进传承，把千年王族血脉里封存的东西，一点一点地唤起来。有人想起她初回精灵之森那年的青涩模样，再看眼前这道身影，眼底都浮起一层水光。
圣树忽然颤了一下。
不是风。是整棵树，从根到梢，像人深吸了一口气。紧接着，一股浩荡的自然之力从树身涌出，化作肉眼可见的绿色潮汐，一圈一圈地朝祭坛中心收拢——那些光点在林茹婉周身盘旋了三圈，忽然齐齐一顿，像是寻到了主人，争先恐后地没入她体内。
潮汐收束，林茹婉身后，一双半透明的绿色光翼无声展开，翼尖垂着细碎的光羽，像是把整个精灵之森的春天都收进了翅膀里。
圣树脚下，静了一瞬。
随即，林茹婉缓缓睁开了眼。
那双眸子还是温软的，可瞳仁深处，多了一层翠色的光，像是两汪深潭里养着新芽。她低头看了看自己的手，指尖轻轻一拢，掌心里凭空绽开一朵小小的白花——花瓣舒展，清香四溢，像是等了她很多年。
成了。她轻声说。
长老们齐齐躬身，声音里压着激动：恭贺公主传承圆满！
人群最后头，大长老望着那道缓缓收拢的光翼，颤声对身旁的精灵王低语：陛下，公主殿下的气息……已近九阶之列了。千年王族的传承，尽数归了身。他顿了顿，又补了一句，老臣活了四百余年，见过的九阶气息，拢共也不超过一掌之数。公主殿下今日成就，实是我精灵之森百代之幸。
精灵王没有回头，只微微点了点头。他看着女儿那双眸子里新生的翠色，眼底欣慰，亦有一丝说不清道不明的怅然——她强大了，也就要走远了。
人群分开，精灵王艾拉·安卡缓步走过来。
他今日没穿那身常服，换了正式的王袍，神色平静，眼底却翻涌着比圣树祭典更复杂的情绪。他走到女儿面前，抬手，轻轻抚了抚她发间别着的那枚王族翠翎——那是昨夜他亲手为她簪上的。
风语。他开口，声音有些哑，你已是大成之身了。
林茹婉仰起脸，眼眶有些热。她看得出父王的欣慰，也看得出那份欣慰底下藏着的怅然——女儿功成了，也到了该远行的时候。
父王……她张了张嘴，想说什么，却被他抬手止住。
艾拉·安卡望着她，目光温润又深远，许久，才缓缓开口：去吧。他还在等你。
这七个字，比任何挽留都轻，也比任何叮嘱都重。
林茹婉怔了怔，眼泪毫无预兆地落下来。她退后半步，郑重地跪伏下去，行了一个最完整的王族大礼：女儿谢父王成全。此去东归，无论身在何处，我都是精灵之森的女儿。
艾拉·安卡没有拦她，受了这一礼。等她起身，他才伸手，替她擦去脸上的泪，语气恢复了平日的温和：使团已经整备妥当，药师、武士、文书，都是精挑的。圣树祝福的信物，还有给望海城的见面礼，都在柯莱尔留下的单子上——他留在望海城候着你们，省得人生地不熟。
林茹婉点了点头。她想起柯莱尔长老捎来的话——精灵的友谊，从来不辜负真诚的人。那座城的领主，此刻大约也在等着这句承诺落地。
父王，她顿了顿，问出最后一个问题，母后呢？
精灵王神色微动，片刻，轻声道：她在王庭门口，给你备了送行的糕饼——她起了一早。他望着女儿，眼底到底藏不住一丝慈爱，去吧，别让她等太久。
林茹婉鼻尖一酸，却笑着应了一声，转身朝王庭走去。
送行的人站了长长一路。
王后站在王庭门口，果然捧着食盒，见女儿过来，眼眶先红了。她没有说那些路上小心的套话，只把食盒塞进她怀里，又替她理了理衣领，细细叮嘱：精灵药带够了吗？路上若是水土不服——话没说完，声音就哽住了。
林茹婉抱住她，轻声道：娘，我还会回来的。等望海城那边安顿好了，我带他一起来看您。
王后破涕为笑，拍了拍她的背：那说好了。母后给你做你小时候最爱吃的那道蜜果羹。
码头边，一位须发皆白的长老望着那三艘正在升帆的精灵船，低声对身旁的人感叹：千年了。咱们精灵之森，有多少年没派过这么大的使团出海了？
记不清了。另一人摇头，王族亲自领队的，怕是头一回。
那位望海城的领主，到底是怎样一个人物，长老抚着长须，目光幽远，能让咱们那位从前连使节都不肯放进林子的陛下，把唯一的公主都舍出去了？
他顿了顿，又自己答了：能让圣树重新抽芽的人，自然不是寻常人。陛下信他，公主也信他——咱们看着就是了。
码头上，三艘精灵船已经升起帆。船身缠着藤蔓纹饰，船头立着圣树纹章的旗，在风里猎猎作响。精灵武士列队登船，药师们抱着药箱鱼贯而入，船尾，几个年轻的精灵趴在船舷边，好奇地张望远处灰蒙蒙的海平面——那是他们大多数人第一次离开精灵之森。
林茹婉在船头站定，最后回头望了一眼。
圣树巨大的树冠，在晨光里泛着温润的绿光，像一位目送远行孩子的母亲。树下的身影还站着——父王、母后、长老们，都望着她这艘船。
她深深吸了一口气，转过身，面朝东方。
起航。
船帆鼓起，船身缓缓离岸。海风扑面，带着咸腥的潮气，和精灵之森的清甜截然不同。她扶着船舷，望着前方无边的海面，心里忽然涌上一句搁了很久的话，轻得只有自己能听见：
哥，我来了。
圣树在身后渐渐缩小，最终化作一线绿影，没入海天之间。而船头前方，望海城的方向，正有一场持续了整整一年的围城，等着她去解。
船队行出数里，林茹婉再回头时，精灵之森已经只剩一道淡青色的天际线。
她收回目光，指尖轻轻抚过腰间的精灵玉佩——那是她回到精灵之森后，父王亲手归还的幼年信物。她一直贴身戴着，如今玉佩贴着新换的衣料，温润如常，仿佛从没有离开过她十五年。
柯莱尔长老说，那座城的海路还敞着，粮价稳着，人心也没散。随行的老药师走到她身边，轻声道，公主殿下，这一趟，咱们不赶，也不急——精灵的友谊既然送出去了，就值得一路走稳。
我知道。林茹婉望着东方，语气笃定，我不是去救一座城的。我是去赴一个约——一个晚了很久的约。