青原对峙到第十八天，灰堡韩领主终于撑不住了。
这十八天，对韩领主来说，比三年前那场围城还难熬。夜袭惨败，折的是灰堡的兵——六千夜袭军里，灰堡占了一半，逃回来的不到八百。粮道被断，断的先是灰堡的口粮——铁岭的粮船走河运，灰堡的粮车走陆路，如今河路沉了、陆路烧了，灰堡的存粮，先见了底。更要命的是那封的假信——虽然韩领主当众说是有人陷害，可底下人的眼神，他看得分明——那是怀疑。
这一夜，韩领主把自己关在帐里，把心腹将领都召了来。灯压得极低，几颗脑袋凑在一处，像是怕隔墙有耳。
诸位，韩领主的声音沙哑，联军的处境，你们都看在眼里。粮断了，士气垮了，铁岭那边……还处处提防着咱们。这仗，怕是打不下去了。
心腹们面面相觑。有人低声道：领主，您的意思是……
我在想退路。韩领主道，青原这地方，不能再待了。再待下去，灰堡这几千兵，怕是要全折在这儿。
可退……往哪儿退？一个心腹道，退回灰堡？望海城要是追着打过来——
退回灰堡，至少城高墙厚，还能守一守。韩领主道，比在青原这片旷野上，让望海城一口一口地啃强。再说了——他顿了顿，声音更低了几分，咱们跟望海城，也不是没有谈的余地。当年围城，最后不也谈了吗？只要咱们肯低头，望海城未必会赶尽杀绝。
可铁岭那边——另一个心腹提醒道，咱们要是这么退了，铁岭领主怕是要骂咱们背信弃义。
背信弃义？韩领主冷笑一声，他铁岭，什么时候信过咱们？他那点心思，当我不知道？他是想拿灰堡当枪使，等咱们跟望海城拼光了，他好捡现成的。如今咱们先退，倒正好让他那点算盘落空。
心腹们你看看我，我看看你，一时没人接话。退，是眼下唯一的活路；可退得不好，灰堡的脸面、韩家的基业，怕都要搭进去。
韩领主沉吟许久，道：退，也不能明着退——明着退，铁岭那边非跟咱们火并不可。得找个由头——就说，灰堡后方出了事，需要回兵弹压。咱们先撤一半回去，留一半在青原撑着，看情形再说。
那要是望海城趁咱们撤的时候打过来呢？有人问。
所以，撤得隐秘些。韩领主道，后半夜撤，趁铁岭那边睡熟了走。等他们发现，咱们已经在回灰堡的路上了。
他说完，挥手让心腹们各自去准备。帐里只剩他一人时，他坐在灯下，忽然觉得一阵疲惫涌上来。他想起三年前，自己还是七家联军的盟主，振臂一呼，七家响应，何等风光；可如今，他竟要像一个偷儿似的，趁着夜色悄悄撤兵——这落差，让他心里像堵了块石头。
韩家几代人的基业……他望着那盏灯，喃喃道，难道就要毁在我手里？
他想起父亲临终前，拉着他的手，说守住灰堡，就是守住了韩家的根。他这些年，为灰堡殚精竭虑，打了不少仗，也算没辜负父亲的嘱托。可如今，望海城势如破竹，灰堡却一步步滑向深渊——他越想，越觉得对不起父亲。
他猛地攥紧拳头，灰堡不能倒在我手里。退回去，守住了，就还有翻身的机会。
这一夜，韩领主跟心腹们，密议到天明。商议的结果，是灰堡军分两批撤离——头一批，趁夜先走，带着辎重和伤员；第二批，隔一日再走，负责断后。
可这世上，没有不透风的墙。
韩领主密议退路的消息，不知怎么的，竟走漏了出去——不是影彻的人探到的，是灰堡营里一个受了气的伙夫，趁着送粮的空当，把消息卖给了铁岭营里的一个同乡。那同乡又层层上报，不到半日，消息便传到了铁岭领主耳朵里。
那伙夫之所以卖主，说来也是桩小事——他前几日偷了半块饼，被韩领主的心腹当众打了一顿，心里憋着怨气。他本想着把这消息卖给铁岭的人，换几个钱，出口恶气——却没料到，自己这一句话，差点把联军推向了火并的边缘。
铁岭领主听完，先是不信，随即勃然大怒：灰堡那老东西，要跑？！他拉我铁岭入伙，如今见势不妙，想先溜？
他当即让人去灰堡营里探虚实——果然，灰堡营里的辎重，正在悄悄打点。铁岭领主冷笑一声，带着亲兵，亲自堵到了灰堡营门口。
韩领主！铁岭领主在营外扬声喊道，听说你要走？怎么也不跟联军打个招呼？
韩领主心里咯噔一下，面上却强作镇定，迎出营来，道：铁岭领主误会了——灰堡后方出了点事，需回兵处置，并非要走。待处置完毕，自当回师。
处置后方？铁岭领主冷笑，韩领主，你这话，骗鬼呢？你是看联军撑不住了，想先溜吧？
两人在营门口对峙起来。灰堡的兵，铁岭的兵，闻声都围了过来，各自握紧了兵器——空气里弥漫着一触即发的火药味。有个灰堡的兵手一抖，刀鞘磕在地上，一声，惊得两边都往后退了半步。
都别动！韩领主喝了一声，又压着嗓子对铁岭领主道，铁岭领主，你我两家，有话好说——真要在这里火并，高兴的是谁？是望海城！
铁岭领主也知这个理，可心里那口气咽不下。他冷冷地盯着韩领主，道：韩领主，你要走，我不拦——可你走了，青原上这三万人怎么办？你灰堡拍拍屁股走了，让我铁岭一家，去顶望海城？
我没有要走。韩领主咬死不认，灰堡只是暂撤一部，主力还在青原。
暂撤一部？铁岭领主嗤笑，韩领主，你我都不是三岁孩子。你这话，留着骗你自己吧。
两人僵持着，谁也不肯让步。围观的兵越来越多，有人已经开始摸刀柄——联军分裂，就差最后一根稻草。
这一夜，灰堡和铁岭，谁也没睡。两家的营盘，隔着那道河沟，各自灯火通明，像两只红了眼的困兽，死死地盯着对方——却都忘了，真正的猎人，还在南边等着。
天亮时，影彻的密报，送到了林昊案头——灰堡想撤，铁岭不许，两军差点火并。林昊看完，只说了四个字：时候到了。
他放下密报，对沈砚道：他们自己已经撕破脸了。接下来，该咱们收网了。
沈砚道：主君，是先打灰堡，还是先打铁岭？
谁乱，先打谁。林昊道，灰堡想跑，铁岭拦着——这正是他们最乱的时候。让雷克萨备好兵——若是他们自己先打起来，咱们就等他们两败俱伤再动；若是他们勉强稳住，那咱们就给他们添一把火。
他望着青原的方向，轻声道：这联军，撑不过三日了。