通牒下达的第三日，铁岭领主来了。
他来的时候，没有带兵，没有带甲，只带了两名随从，一路从青原北边的联军大营，走到了望海城大营门口。他走得不快，甚至有些慢——像是在用这一路，把这三年的盘算、这十八天的煎熬，都走完。
望海城大营的守军，远远便认出了他——联军名义上的盟主，铁岭之主。守军不敢怠慢，一边迎上去，一边飞报林昊。
林昊正在中军帐里，听凯兰回报联军的动向。听说铁岭领主亲自来了，他放下手里的军报，起身迎出帐外。
铁岭领主站在大营门口，望着那面在风里猎猎作响的金色海浪旗，又望着营中那些井然有序的兵——他们不像联军那些兵，饿得面黄肌瘦、神色惶惶；他们列队操练，军容整肃，眼里都带着一股子笃定的光。他忽然觉得，自己这一路走来的那点不甘，在这座大营面前，渐渐散了个干净。
他想起这半个月来的种种——想起自己如何与灰堡韩领主为了一车粮、一支先锋吵得面红耳赤；想起夜袭那夜，他派出去的两千兵，能回来的不到七百；想起粮道被断后，自家营里那些兵饿得啃草根的惨状。他盘踞中南这些年，自诩精明，可如今回头再看，自己那点精明，在望海城面前，竟像孩童的把戏。
他也想起自己昨夜在帐里，翻来覆去睡不着，把那卷归附的条件，看了又看——减税三年，分田到户，领地还是自己的，兵愿留则留、愿归则归。他起初还疑心，望海城会不会是缓兵之计，等自己交出兵权再翻脸。可他又想到格里芬那句望海城动刀，只挑那些非动不可的，想到南边那些归附领地的光景——石城的领主，如今不还好端端当着领主么？
赌一把吧。他昨夜对自己说，跟灰堡绑在一起，是死路一条；跟望海城走，至少还有条活路。
他这才下定决心，天不亮便起了身，没有惊动灰堡那边，只带了两个随从，一路南行而来。
林昊迎出来时，铁岭领主已经在大营门口站了一会儿了。他见林昊出来，没有寒暄，也没有客套——他忽然上前一步，撩起衣摆，单膝点地，垂头沉声道：铁岭愿附。
这一跪，跪得干脆，跪得彻底。
林昊没有立刻上前扶他。他站在几步之外，看着这位盘踞中南多年的枭雄，道：铁岭领主，你这一跪，是替铁岭跪的？
是替铁岭跪的。铁岭领主抬起头，也是替我自个儿跪的——我想明白了。这三年，我盘算来盘算去，总想着怎么让铁岭做大。可盘算到最后，我发现自己连自家百姓的口粮都快盘算没了。跟着灰堡打这一仗，我铁岭折了多少兵、烧了多少粮？我这盟主，当得糊涂。
林昊这才上前，双手把他扶起：铁岭领主能想明白，铁岭的百姓，有福了。
铁岭领主站起身，神色复杂。他望着林昊，忽然问了一句：林领主，你就不怕我这是诈降？
不怕。林昊道，诈降的人，不会单枪匹马走到我大营门口来。再说了——他顿了顿，你若要诈降，早几日联军士气还旺的时候诈，还能有点用；如今联军粮断兵疲，你诈降图什么？图让我杀了你，好成全灰堡？
铁岭领主愣了愣，随即苦笑——他发现自己那点心思，在这年轻人面前，竟藏不住分毫。
林昊领着他进了中军帐，让座看茶。铁岭领主坐下，喝了口热茶，才觉得这半个月绷着的那根弦，稍稍松了些。他放下茶碗，主动道：林领主，你有什么想问的，尽管问。
林昊想了想，问：你的联军呢？
铁岭领主沉默了一下，苦笑道：已经没有联军了——只有一群想回家的兵。
他解释道：通牒送到后，那两个小领先跑了；紧接着，又有几个小领的兵，夜里偷偷开了小差。灰堡那边，韩领主嘴上说着不走，可他的辎重，已经悄悄打点好了。如今青原上那三万人，怕是只剩下一万五不到——还都是饿着肚子的。这样的联军，还叫什么联军？
那灰堡呢？林昊问，灰堡那边，你打算怎么办？
灰堡是灰堡，铁岭是铁岭。铁岭领主道，我今日来，是替铁岭来的。灰堡走不走、降不降，那是韩领主的事——他跟我铁岭，已经没有干系了。
林昊点了点头。他望着铁岭领主，道：铁岭领主，你今日这一跪，我记下了。铁岭归附之后，地还是铁岭的，你还是铁岭的领主——减税分田、办学兴医，新政照常落地。你的兵，愿意留下的，编入新军；愿意回家的，发路费遣返。你若是信不过望海城，可以先回去，看看新政落地之后铁岭的光景，再决定要不要真心跟望海城走。
不用看了。铁岭领主道，我今日既然来了，就是铁了心了。林领主，你说怎么走，铁岭就怎么走。
他顿了顿，又补了一句：我只求一件事——铁岭那些跟着我打了这些年仗的兵，若是他们不愿意留下，望海城给他们一条活路，让他们回家种地。
这话，不用你求。林昊道，望海城的章程里，本就写着——降军愿留者编入新军，愿归者发路费返乡。铁岭的兵，一视同仁。
铁岭领主望着他，忽然觉得，自己这一趟，来得值。
当晚，铁岭领主便留在望海城大营，与林昊细谈了归附的章程。谈完已是深夜，他走出中军帐，望着满天星斗，长长地吐出一口气——三年了，他盘算了三年，今夜总算不用再盘算了。
铁岭……他轻声道，从明天起，就不再是我一个人的铁岭了。
而青原北边，联军大营里，铁岭领主的亲信，已经连夜把消息传了回去——铁岭的兵，正在收拾行装，准备拔营。灰堡的督军发现铁岭营盘的动静，急忙报给韩领主。韩领主听完，站在帐中，望着南边的方向，久久没有言语。
铁岭走了，灰堡就是孤军了。这联军，真的散了。
天亮时分，铁岭的营盘，已经收拾得干干净净。铁岭军的将领们，没有跟灰堡打招呼——他们排着队，列着整齐的队形，从联军大营的西门开了出去，一路向南，投望海城大营去了。走在队伍最后的一个铁岭老兵，回头望了一眼那片待了半个多月的营地，忽然啐了一口，道：这鬼地方，总算能走了。
他身边的兵问：老哥，你说……望海城那边，真能给咱们条活路？
能不能的，去了才知道。那老兵道，可总比待在这儿，跟灰堡那帮人一起饿死强。
铁岭军的队伍，就这样一路向南，消失在了晨光里。灰堡的兵站在营门口，望着那支远去的队伍，有人羡慕，有人茫然，还有人低声叹道：铁岭都走了……咱们还守在这儿，图什么呢？
这句话，像一粒灰，落在了灰堡军每个人的心上——联军，是真的散了。