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襄王府。
襄阳，号称“七省通衢”，汉水之畔的明珠。
襄王府坐落在城北，占地极广，朱墙绵延，飞檐叠嶂，论规制气派，在诸多藩王府邸中可排前列。
时值深秋，王府后园的菊花开得正盛，金黄、雪白、姹紫嫣红，一片锦绣，都是花匠精心培育的名贵品种。
襄王朱常澄，四十出头，面皮白净，身材已见发福，穿着件绛紫色团龙纹常服，腰间玉带嵌着鸽卵大的宝石，在午后的阳光下熠熠生辉。
他此刻正半躺在临水暖阁的软榻上，眯着眼，听两个新买来的扬州歌姬弹唱小曲。
手边矮几上，摆着时鲜瓜果、精致点心，还有一壶温着的金华酒。
暖阁里熏着甜腻的苏合香，丝竹声软糯缠绵。
朱常澄手指随着节拍轻轻敲击榻沿，颇为自得。
他袭爵近二十年，别的本事没有，享受一道却是钻研得精深。
襄阳地处要冲，商旅繁华，王府田庄店铺收益颇丰，足够他挥霍。
“王爷，王爷！”
王府长史顾不得礼仪，几乎是小跑着冲进暖阁，额上见汗。
“何事慌张？”
朱常澄被打断雅兴，不悦地皱眉，挥手让歌姬退下。
长史喘了口气，将几份抄录的文书呈上：
“京里最新邸报，还有咱们的人从南阳、开封、淮安快马传回的消息……唐王、周王、淮王之后，大同代王、兖州鲁王也上了捐输奏章！数目……都不小！”
朱常澄懒洋洋地接过文书，起初还不甚在意。
看着看着，他敲击榻沿的手指停了，眉头越皱越紧，最后“霍”地坐直了身子。
“五万石？三十万两？代王还加了三百匹战马？”
襄王声音拔高，“鲁王八万石、四十万两，还献什么家藏兵书？”
他把文书往矮几上一拍，酒壶都震得晃了晃：
“一个个都疯了不成？掏自家底子讨好皇上？唐王小子搏名声，周王老儿买平安，这代王、鲁王凑什么热闹！”
襄王站起身，烦躁地在铺着厚绒地毯的暖阁里踱步，绛紫袍袖甩得呼呼作响：
“这是逼宫！是逼着咱们所有藩王表态！不捐，就是不忠；捐少了，就是敷衍！陛下……陛下这是要把咱们当肥羊宰啊！”
王妃王氏闻讯赶来，她年近四十，风韵犹存，头上珠翠摇晃。
见状，柔声劝道：“王爷息怒。既然诸王都捐了，咱们襄府若毫无表示，恐怕……惹人非议，更惹陛下不快。”
“表示？怎么表示？”
朱常澄猛地转身，指着窗外，“你看看这府里，上下几百口人，哪天不是金山银海地花销？本王的庄子、铺面是有些收益，可也经不起这么往外扔！三万石？五万石？那是粮食！是银子！”
他越说越气，又夹杂着心虚：
“本王又不是周王、蜀王那种家里有矿的！襄阳看着富庶，赋税大多进了国库，本王那点庄田收益，还得养着这么一大家子，养着府里这些护卫、仆役、乐伎……”
王妃小心翼翼道：“要不……先把城外汉水边那三处庄子卖了？妾身打听过，那几处位置好，能凑出至少八万两银子。
再挤挤府库，凑个整数，捐个十万两，粮……两万石？总得应付过去。”
“卖地？！”
朱常澄像被踩了尾巴，“那几处庄子是上好的水田，一年出息多少？卖了地，以后王府的开销从哪儿补？坐吃山空吗？王妃，你这是饮鸩止渴！”
他颓然坐回榻上，抓起酒壶直接灌了一口，金华酒顺着他嘴角流下，染湿了华贵的衣襟。
暖阁里香气依旧，丝竹声仿佛还在耳边，但他已全然没了享受的心情。
“陛下这是……这是不让人安生啊。”
襄王喃喃道，眼中满是焦虑和不甘，“抄了勋贵，现在又盯上咱们这些藩王了？可……可咱们又没犯法，不过是想关起门来过几天安生日子……”
长史在一旁低声道：“王爷，福王殿下那边……至今尚无动静。”
“福王？”
朱常澄眼睛一亮，随即又黯淡下去，感叹道：
“他是万历爷的爱子，身份特殊，或许能硬扛。本王能跟他比吗？再说了，他富甲天下，一毛不拔，那是他有底气。本王要是学他，恐怕死得更快。”
他想起不久前被抄家问斩的成国公、襄城伯那些人，禁不住打了个寒颤。
皇帝的手段，他可是听说了，午门外那血淋淋的场面，想想都头皮发麻。
“不能学福王……”
朱常澄像是对自己说，又像是对王妃和长史说，“可也不能当冤大头……”
纠结，反复计算，心疼，恐惧……各种情绪在朱常澄心中翻滚。
接下来的两天，他食不知味，寝不安枕，王府上下都笼罩在一片低气压中。
歌姬不敢再唱，仆役走路都踮着脚。
最终，在接到蜀王也豪掷八十万两的消息后，朱常澄彻底放弃了挣扎。
他知道，自己这小胳膊拧不过皇帝的大腿，也扛不住这“众望所归”的洪流。
“拟奏章吧。”
朱常澄坐在书房里，看着窗外凋零的菊花，有气无力地说，仿佛被抽干了精气神，无奈道：
“就说……就说本王闻北疆战事，忧心如焚，愿倾尽所能，助朝廷剿虏。
襄阳地狭，王府用度浩繁，然忠义之心不敢后人……谨凑集粮米三万石，饷银十五万两，伏乞陛下不弃微末，准臣稍尽心力。”
三万石，十五万两。
这是他反复权衡后，能拿出的、不至于让自己接下来几年太难受的“底线”。
比淮王少，更远远比不上周王、蜀王、鲁王、代王，甚至在已上表的王爷里，恐怕都要排到末尾。
“措辞要恳切，要突出咱们的‘难处’和‘诚意’。”
朱常澄叮嘱长史，“要写得感人肺腑，让陛下知道，这已是咱们襄府勒紧裤腰带挤出来的了……”
奏章发出去了
。朱常澄觉得心口一阵阵发空，仿佛真的被剜去了一块肉。
他看着府里依旧华丽的陈设，却再也感觉不到往日的惬意，只觉得这些都是吞金的兽口。
“陛下……应该能体谅本王的难处吧？”
朱常澄望着北方，忐忑不安地想着。
却不知道，他那份“感人肺腑”却数目寒酸的奏章，将来放在一堆慷慨激昂、出手阔绰的捐输表中，会是何等扎眼，又会给皇帝和朝臣留下何等印象。
襄阳的菊花开得再好，也驱不散襄王府主人心头的阴霾与懊悔。
一步慢，步步慢；
一步吝啬，或许满盘皆输。
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