曹操撤军北回，大军虽是疲惫，士气低落，却也并非全无功劳。
在撤军途中，他顺手占据了徐州北部的琅琊郡国和东莞郡，将这两处作为兖州与徐州之间的战略缓冲，也算是对此次惨烈南征的一点补偿。
然而，自从下令撤军的那一刻起，曹操心中就有一种挥之不去的不祥预感。
刘弥和吕布、刘备，这三股势力，就像闻到血腥味的鲨鱼，竟然没有一路追击或偷袭。
这种反常的平静，比任何猛烈的进攻都更让他感到不安。
太安静了，安静得可怕。
他们就像一群耐心的猎人，看着我一步步走进陷阱，却迟迟不肯收网。
他们在等什么？
是在等我自乱阵脚，还是在等一个更致命的时机？
不，不对……这不是等待，这是驱赶。
他们像牧羊人一样，将我这头受伤的猛虎，一步步赶向一个早已准备好的屠宰场。
我曹操，竟成了被驱赶的猎物？
这真是天大的讽刺！
大军一路过了琅琊国，进入泰山郡，再入鲁郡，距离兖州腹地越来越近，曹操心中的不安也愈发强烈。
他站在高岗上，望着北方兖州的方向，那片他视作根基的土地，此刻在他眼中却显得如此陌生而危险。
我曹孟德一生，自认智计过人，算无遗策。
为何此次却处处受制？
从刘弥的水淹七军，到徐州的围城打援，再到如今这诡异的平静，每一步都仿佛被人算计好了。
难道说，这天下，真的要变天了？
还是说，我老了？
我的锐气，我的判断力，都随着父亲的死而消磨殆尽了？
不！我不信！
终于，在鲁国的都城，最坏的消息如同一道黑色的闪电，劈开了他最后的侥幸。
一名浑身是血、气喘吁吁的斥候连滚带爬地冲进帅帐，声音嘶哑地哭喊：
主公！
不好了！
袁绍……袁绍大军南下，已经攻陷了平原郡！
如今正兵临济南城下，兖州危在旦夕啊！
“什么？！”
曹操只觉得胸口如同被一柄无形的巨锤狠狠击中，眼前一黑，猛地喷出一口鲜血，染红了身前的地图。
他指着斥候，身体摇摇欲坠，声音因愤怒和虚弱而颤抖：
“袁……袁绍！好你个袁本初！你竟敢趁人之危！”
我明白了！
我全明白了！
这不是阴谋，是阳谋！
刘弥在徐州拖住我，袁绍在背后捅刀子！
这是一场早已策划好的南北夹击！我曹孟德，竟被他们玩弄于股掌之间！
我自以为是的雄才大略，在他们眼中，不过是一场笑话！
怒火攻心，加上连日征战积攒的疲病，曹操再也支撑不住，轰然倒地。
倒下的瞬间，他脑海中闪过的不是霸业，不是天下，而是父亲曹嵩那张和蔼的脸。
父亲……孩儿不孝……不仅没能为您报仇，反将曹家基业，亲手葬送了……我曹操，一世英雄，竟落得如此下场，有何面目去见地下的列祖列宗！
远在冀州的袁绍，此刻正意气风发。
他听取谋士郭图、审配的建议，亲率主力大军，重兵驻扎在清河郡，同时分兵一部，由大将颜良率领，一举拿下平原郡，做出一副随时继续南下、直捣许都的架势。
这步棋，不仅解了黑山军之围，更将战火烧向了曹操的后院，可谓一石二鸟。
曹操啊曹操，你也有今天！
你不过是个宦官之后，也敢与我四世三公的袁家争锋？
如今，我要让你尝尝，什么叫做绝望！
徐州，下邳城内。
陶谦大摆宴席，热情款待刘备、吕布、陈宫等人。
席间，陶谦看着吕布那勇武过人的样子，心中既有忌惮，又有几分拉拢之意。
此人是虎，留之必为患，若能为我所用，则徐州可保无虞。
陈宫却早已看穿了陶谦的心思，他更清楚，徐州绝非久留之地。
他趁着酒意，对吕布低声说道：
“将军，如今曹操虽退，但元气未伤，迟早会卷土重来。
我等寄人篱下，终非长久之计。
而南方，袁术称帝，众叛亲离，正是我等的机会。
将军可打着‘奉诏讨逆’的旗号，南下扬州，平定袁术叛乱，趁机占据物产丰饶的吴郡和丹阳郡。
那里有长江天险，易守难攻，正是我等东山再起的根基之地。”
谦老儿，懦弱无能，难成大事。
奉先虽勇，却无远谋，需我为他谋划。
江东之地，远离中原争霸的旋涡，正是我陈宫实现抱负的绝佳舞台。
吕布听罢，眼中精光一闪。
陈宫此计大善！
我吕布空有勇武，却一直无立锥之地。
若能占据江东，称王称霸，岂不快哉！
到时候，天下英雄，谁敢小觑我吕奉先！
他当即采纳了陈宫的建议，第二天便向陶谦辞行。
陶谦本想挽留，但见吕布去意已决，又想到此人留在徐州也是个祸害，索性做了一次大方之人，送给了吕布大量的粮草辎重和金银财宝，算是“资助”他讨伐袁术。
送走瘟神，保得徐州一时安宁，值得！
吕布大喜过望，率军南下，路过广陵郡，直接渡过长江，以迅雷不及掩耳之势占据了吴郡。
这是后话。
而刘备，在得知自己的老巢平原郡被袁绍攻占后，也是心中一沉。
我好不容易才有的安身立命之所，就这么没了！
难道我刘备，注定要颠沛流离一生吗？
陶谦看在眼里，心中对这位仁义的刘玄德愈发敬重。
他索性好人做到底，将紧邻兖州的东海郡国划给了刘备，并上表朝廷，表奏刘备为东海相。
刘备心中乐开了花，我刘备奔波半生，今日终于成了一方两千石的大员！
有了东海郡，我便有了根基！
这，才是我复兴汉室大业的真正起点！
他连忙拜谢陶谦，带着独臂王门和刘三刀，以及新收编的一万兵马，意气风发地前去上任了。
一时间，天下局势变得愈发诡异。
曹操北归，却面临袁绍的致命威胁；
刘备南迁，在徐州站稳了脚跟；
吕布东渡，在江东另起炉灶。
而最大的赢家，无疑是刘弥。
在下邳城认识了糜竺，邀请其到睢阳。
糜竺想着我祖坟冒青烟了，一介商贾，获得梁王世子，骠骑将军大司马的青睐。
糜家产业逐步往睢阳搬迁一部分，鸡蛋不放在一个篮子的道理都懂，现在有机会，不得抓紧实施。
曹操的临时帅帐内，一片愁云惨雾。
曹操躺在病榻上，面色蜡黄，咳嗽不止。
袁绍兵临城下，刘备背刺，吕布割据，刘弥虎视眈眈。
他环顾四周，谋臣武将们个个面带忧色，却无一人能拿出破局之策。
难道我曹孟德一生的基业，就要在此刻断送了吗？
我自讨董卓以来，历经百战，何曾如此狼狈？
难道天命真的不在我曹氏？
在极度的慌乱与绝望之中，一个疯狂而大胆的念头，如同黑暗中的火花，骤然在他脑海中闪现。
他挣扎着坐起身，不顾重病，将妻子卞氏和儿子曹昂叫到身边，用尽全身力气说道：
“收拾行装！我们……我们去梁王国，去睢阳城！”
卞氏大惊失色：孟德，你这是做什么？
那可是刘弥的地盘！
此去无异于自投罗网！
曹操惨然一笑，眼中却闪烁着些许决绝的光芒：
自投罗网？
不！
是去商议和谈！
如今之世，能救我曹氏，能与袁绍抗衡的，唯有刘弥！
我与他无冤无仇，他若要杀我，易如反掌。
但他若想成就大业，就不会杀一个主动上门求和的曹操！
这是赌，也是我唯一的生路！
刘弥，你是个聪明人。
你应该知道，一个被逼疯的曹操对你没用，一个能帮你牵制袁绍的曹操才有价值。
我赌你，会做出正确的选择！
而且，我曹操，岂是那种坐以待毙之人？
就算是去求和，我也要去看看，这个能将我玩弄于股掌之上的刘弥，究竟有何神通！
我倒要看看，他是否有资格，成为我曹操的盟友，或是……我最终的敌人！
就这样，在一个凄冷的清晨，曹操带着简单的行装和少数亲随，在妻子丁夫人卞夫人的陪伴下，悄然离开了大营，踏上了前往梁王国睢阳城那条前途未卜的道路。
他要去见的人是他最后的希望——刘弥。