郡丞府被查抄、许氏家眷党羽哭嚎着被铁链串成长串押入囚车。
都尉府的书房内，门窗紧闭，虽是白昼，却因主人刻意拉上了厚重的帷幕而显得昏暗压抑。空气中弥漫着一种混合了墨臭、陈旧木器以及……淡淡冷汗的味道。
祖寿像一头被逼入绝境的困兽，宽厚的身躯包裹在都尉官服下，却再无往日统御郡兵、巡防城门的威风。他面皮本就黝黑，此刻更是蒙上了一层晦暗的铁青色，颌下短硬的胡须随着粗重的呼吸微微颤动。一双环眼布满了蛛网般的血丝，死死盯着虚空某一点，却又似乎什么也没看进去，只有无法抑制的惊悸在瞳孔深处翻滚。
许贡被抓了！
那个与自己一同在吴郡经营多年，在酒宴上拍着肩膀称兄道弟，在密室里分润过无数见不得光利益的许贡，就这么毫无征兆地，被那个名叫蔡泽的年轻人连根拔起，家破人亡！
起初听到消息时，祖寿只以为是讹传，或是小规模的冲突。他甚至还抱着一丝侥幸，或许只是许贡在赋税账目上出了纰漏，以他在吴郡的根基，上下打点一番，总能遮掩过去。毕竟，这么多年来，他们这些人不都是这么过来的吗？
然而，现实残酷得让他浑身发冷。他亲眼目睹了许府被如狼似虎的甲士围成铁桶，亲眼看见平日里趾高气扬的许贡像条死狗般被典韦从太守府拖出来，塞进囚车，那张总是带着精明算计的脸上只剩下死灰般的绝望。他也看到了许贡那些如花似玉的妻妾、锦衣玉食的儿女，在甲士粗暴的推搡下哭天抢地，头上的珠翠跌落尘埃，被无情践踏。
那不是简单的纠错或惩罚，那是一场精心准备、冷酷无情的清洗！蔡泽这个靠着军功和不知哪里来的钱财买来高位的年轻人，下手之狠、之快、之绝，完全超出了祖寿的预料。这根本不是官场常见的博弈和妥协，这是要人命的犁庭扫穴！
寒意，从尾椎骨一路窜上天灵盖，让他忍不住打了个哆嗦。许贡倒了，那把悬在头顶的利剑，下一个会不会就落到自己脖子上？
他猛地灌下一大口早已冷掉的茶水，冰凉的液体滑过喉咙，却浇不灭心头的焦灼。他开始疯狂地回想，自己和许贡之间那些“剪不断、理还乱”的勾连：一起倒卖过几批本该报废却依旧堪用的军械，钱是两人平分的；联手在军饷和修筑工事的款项里做过手脚，他拿大头，许贡负责抹平账目；他麾下几个心腹军侯纵兵劫掠过几支过境的商队，事后也是许贡帮忙压下了苦主的状子……这些事，许贡知道，许贡的心腹也知道。如今许贡落入蔡泽手中，谁能保证他不会为了苟活性命，或者仅仅是为了拖人下水，把这些事都抖落出来？
这还不是最要命的。
最要命的是他的弟弟，祖郎！
祖郎在丹阳郡的深山里聚众为寇，打家劫舍，对抗官府，早已是朝廷挂号、州郡悬赏的要犯。而他，吴郡都尉，朝廷命官，非但没有大义灭亲，反而……暗通款曲。他利用职务之便，将一些淘汰的、损毁的兵甲偷偷运出，辗转送到弟弟手中；他将官军的布防动向、剿匪计划，通过秘密渠道透露给祖郎，让其屡屡逃脱围剿；他甚至默许祖郎的势力在吴郡与丹阳交界的边缘地带活动，劫掠商旅，而自己则睁一只眼闭一只眼，偶尔还能收到弟弟“孝敬”来的丰厚财物。这不仅仅是纵容，这是资敌！是通匪！一旦坐实，诛九族都是轻的！
还有那个太平道的于吉……许贡与其勾结甚深，自己虽然未曾深入参与，但也收受过对方以“香火钱”、“供奉”为名送来的金银，默许其信徒在吴县城外及一些乡镇活动。他虽看不起那些装神弄鬼的伎俩，却也知道这些愚民被煽动起来后的可怕力量，故而存着几分利用和戒备的心思。如今许贡因为这层关系倒了大霉，那妖道会不会为了自保，或者被蔡泽撬开嘴，把自己也牵扯进去？
无数可怕的念头如同毒蛇，噬咬着他的心脏。冷汗浸透了内衫，黏腻地贴在皮肤上，带来一阵阵恶寒。书房里安静得可怕，只有他自己粗重如风箱般的喘息声，和太阳穴血管突突跳动的声音。
“不行……不能坐以待毙！”祖寿猛地从胡床上跳起，喉咙里发出一声低沉的、野兽般的嘶吼。恐惧到了极致，往往会催生出孤注一掷的疯狂。他在原地又转了两圈，眼中最后一点犹豫被凶狠的厉色取代。
蔡泽初来乍到，根基未稳，许贡一党虽除，但吴郡这潭水底下，还有无数暗流。自己身为都尉，名义上掌管着吴郡数千郡兵，虽然其中有多少真正听命于自己尚未可知，但至少有一部分嫡系！弟弟祖郎在山中有数万亡命之徒，都是见过血的悍匪！再加上太平道那些被蛊惑的、数量可能更多的愚民信徒……如果，如果能把这几股力量拧在一起，趁着蔡泽刚刚清洗完许贡、人心未定、防范或有疏漏的时候，里应外合，骤然发难，未必没有机会！
这个念头一旦冒出，就如同野火燎原，瞬间烧光了他残存的理智。与其等着被蔡泽像抓许贡一样抓去砍头，不如搏一把！赢了，吴郡便是他的囊中之物，到时候什么太守、吴侯，都得看他的脸色！甚至……那更高的位置，也未尝不能想一想了！
赌徒的亢奋混合着绝望的疯狂，让他黝黑的脸庞泛起一种不正常的潮红。他快步走到书案前，铺开两张质地细腻的绢帛，提起笔，却又顿住。不能直书，需用暗语，且给两边的内容要有所区别。
他定了定神，先给弟弟祖郎写信。笔走龙蛇，用的是他们兄弟之间早年约定的、夹杂着俚语和特定代指的密文，大意是：“巢穴危殆，鹰鹞（指蔡泽及其势力）盘旋不去，恐不日将探爪。兄处亦被窥伺，如坐针毡。今有一策，或可转危为安，更图大业。弟可尽起寨中精锐，速潜行至吴县西山外三十里老鸦岭密林潜伏，勿露行迹。于下月晦日（月末最后一天）子夜，待兄信号（三更时分，城头火起为号），即猛扑西门，兄自当亲开城门接应。届时，黄巾太平仙尊于吉会共同举事。城中富庶，钱粮如山，女子如云，皆为弟与儿郎们之功酬。事成之后，吴郡你我兄弟共掌之，岂不快哉？” 他知道祖郎贪婪暴戾，嗜血好色，唯有以最直白的利益和杀戮劫掠的许诺，才能激其凶性，驱使其冒险。
写完，他仔细看了看，又添上一句：“机不可失，务必迅捷隐秘，切切！”
接着，他又铺开另一张绢帛，给太平道于吉写信。这次，他换了种笔触，模仿着一种半文半白、带着些玄虚道气的口吻：“红尘浊浪滔天，众生苦厄日深。许道友道心不坚，已应劫而去，然吴郡之地，灵光晦暗，浊气愈炽。尊者悲悯，广布大道，正当其时也。今有同道（暗指自己）愿为前驱，涤荡妖氛，重开太平之象。请尊者汇聚有道真修、诚心信徒，于下月晦日子夜，会于城东十里坡‘往生坪’。彼时自有接引使者，持‘青莲’为记，引诸位入城，共襄盛举，成就无量功德。届时丹阳恶虎（祖郎）率三位精锐相助，大事可成！” 信末，他慎之又慎地盖上了一枚私刻的、纹路模糊的玉章印迹，非官非私，带着点神秘色彩，是他以往与一些三教九流人物打交道时用的。
两封信写完，墨迹吹干。祖寿找出两个早已备好的细长防潮竹筒，将绢帛仔细卷起塞入，用蜜蜡严密封口。做完这一切，他才长长吐出一口浊气，仿佛用尽了全身力气，但眼中那点疯狂的火焰却燃烧得更旺了。
他走到门边，拉开一条缝隙，对外面低声道：“让赵猛、钱彪来见我。”
不多时，两名身形健硕、眼神精悍、穿着便服却难掩行伍之气的汉子快步走入书房，躬身行礼：“都尉！”
这两人是祖寿真正的心腹家将，跟随他超过十年，参与过不少隐秘之事，忠诚毋庸置疑。
祖寿将两个竹筒分别递给他们，面色凝重得几乎要滴出水来，声音压得极低，却带着不容置疑的决绝：“赵猛，你持此筒，立刻出发，前往丹阳郡，寻我二爷（祖郎），亲手交给他！记住，沿途不可停留，不可与任何无关之人交谈，更不可丢失此信！事关你我身家性命，明白吗？”
赵猛双手接过竹筒，贴身藏入内衫特制的暗袋，沉声道：“属下明白！必不辱命！”
“钱彪，”祖寿又将另一个竹筒递出，“你去城东‘济世堂’药铺，寻一个下巴有颗黑痣的伙计，对他说‘掌柜的要三斤上等朱砂，要辰州产的’。他若问你‘辰州路远，货价不菲’，你便答‘心诚则灵，价高无妨’。他自会带你见该见的人，将此信交出。同样，谨慎再谨慎，若有任何不对……”他眼中凶光一闪，“毁了信，自己想办法脱身！”
钱彪也郑重接过藏好：“属下晓得！请都尉放心！”
“去吧！速去速回！”祖寿挥手。
两人不再多言，躬身一礼，转身快步离去，脚步虽急，却刻意放轻，显示出良好的训练和此刻的紧张。
看着两人身影消失在院门外，祖寿背靠着冰凉的门板，缓缓滑坐到地上，冷汗再次涔涔而下。信已送出，箭已离弦，再无回头路。接下来，便是等待，以及……在蔡泽察觉之前，尽可能地掌控好手中的郡兵，尤其是西门的守军。
他并不知道，从他今日一反常态没有去郡兵营地点卯、反而紧闭府门开始，他这座都尉府周遭的几条街巷、几处看似寻常的店铺和民居里，无数双眼睛就已经悄然聚焦于此。
吕范编织的情报网络，在蔡泽的授意和大量资源投入下，早已不是当初草创时的模样。尤其是在清除许贡之后，蔡泽深知打草必惊蛇，像祖寿这样本就是蔡泽菜单上的，还与许贡过往甚密、自身又不太干净的人物，必然是重点监控对象。祖寿府邸外围的暗桩比之前多了三倍不止，连他府中一个负责采买、因酗酒赌博屡受责罚而对祖寿心怀不满的管事，也已被暗中发展为眼线。
赵猛和钱彪行色匆匆、眼神警惕地从都尉府侧门溜出，分头而行的瞬间，就被不同的盯梢小组锁定了。
“甲组跟上穿灰衣往南的那个（赵猛），乙组跟上穿褐衣往东的那个（钱彪）。保持距离，确认目标去向，等合适的地点再动手，务必万无一失！”隐藏在茶摊上的小头目通过看似闲聊的手势，向周围传递了指令。
训练有素的探子们如同水滴融入江河，悄无声息地跟了上去。
赵猛牵着马直奔南城门，他心中焦急，只想尽快出城。
当他即将走出一个幽深的小巷时，忽然，旁边一个满手油污的“工匠”眼神却陡然锐利，低喝一声：“拿下！”
话音未落，旁边几名扮作贩夫走卒的汉子猛地扑上！一人绊马，两人擒人，配合默契，迅捷无比！赵猛虽有些武艺，但猝不及防之下，又被数人围攻，只来得及挣扎两下，便被死死按倒在地，嘴里被塞进破布。
几乎在同一时间，城东一条相对僻静的巷子里，钱彪也被几名“偶然”路过、却突然发难的“路人”制服。他试图去掏怀中的竹筒，却被一记精准的手刀砍在颈侧，当场昏厥。
两封信，连同一名清醒一名昏迷的俘虏，被迅速转移，通过秘密通道送入了太守府。
太守府书房内，蔡泽刚刚听完吕范关于近日吴郡粮价及流民安置进度的汇报，正与顾雍商讨着细节。当那两封密信和两名俘虏被押送进来的消息传来时，蔡泽微微挑了挑眉。
他挥手让顾雍先退下，然后示意将人和信带上来。
仔细检查了密封完好的竹筒，确认没有被动过手脚后，蔡泽才小心地打开，取出里面的绢帛。他先看了给祖郎的那封，密文对他而言形同虚设，内容让他嘴角勾起一丝冷意。再展开给于吉的那封，看着那故弄玄虚的文字，他脸上的寒意更浓，但随即，这寒意渐渐化开，变成了一种混合着讥诮与……惊喜的神情。
“好，好得很！”蔡泽将两封信并排放在书案上，手指轻轻敲击着光滑的桌面，眼中闪烁着奇异的光芒，“真是瞌睡了就有人送枕头。我正愁如何名正言顺地清理门户，整顿郡兵，顺带把丹阳那根刺和太平道这滩烂泥一并处理掉，这位祖都尉，倒是急不可耐地自己跳出来，把刀柄递到我手里了，还把两条大鱼的行踪和企图都交代得清清楚楚！”
吕范在一旁也露出了笑容：“主公，此乃天助。祖寿惊慌失措，行此昏招，正是我们将其党羽一网打尽，并顺势解决外患的绝佳时机。只是，需防其狗急跳墙，在城内制造混乱。”
“不错。”蔡泽点头，目光重新落回那两封信上，沉吟道，“祖郎凶悍，聚众山林，据险而守，强攻虽能胜，但难免伤亡，且易使其残部流窜，遗祸地方。于吉妖言惑众，信徒隐匿市井乡野，难以根除，其害在于潜移默化，动摇根基。如今他们若是出来作乱，倒是给了我们将他们引出巢穴、聚而歼之的机会。”
他站起身，在书房内踱了两步，忽然道：“去请奉孝、元皓过来。此事，需听听两位军师的高见。”
不多时，郭嘉与田丰联袂而至。郭嘉依旧是一副洒脱不羁的模样，只是眼神清澈锐利；田丰则沉静如渊，步伐稳健。两人看了密信，听了吕范简短的补充说明，神色都是一振。
郭嘉轻轻“啧”了一声，率先开口，语气带着惯有的轻松与敏锐：“这位祖都尉，胆子不小，心思也够毒。这是想浑水摸鱼，火中取栗啊。可惜，混水里可不一定只有鱼，这火，更可能先烧了他自己。”
他拿起那封给于吉的信，指尖点了点“晦日子夜，十里坡，往生坪”几个字：“太平道的人，惯于装神弄鬼，秘密聚集。太平道众虽多，但装备差，能力不强，且分散隐蔽。他们譬若阴沟里的老鼠，在沟里时虽弱却难缠，但若是将其引其出沟，则只剩弱而已。若能借此机会，将其一网打尽，则太平道在吴郡乃至江东，必元气大伤，短时间内难成气候。”
田丰微微颔首，接过了郭嘉的话头，声音沉稳而富有条理：“奉孝所言甚是。太平道之患，在于其隐蔽和渗透，犹如附骨之疽。此次若能断其骨干，便是刮骨疗毒，虽痛一时，但可保长久平安。至于祖郎……”他拿起另一封信，“此人乃疥癣之疾，然其据山险，麾下亡命，剿抚不易，耗费钱粮兵力甚巨。此次他若受其兄蛊惑，贪图吴郡财富，冒险倾巢而出，离开山林巢穴，正是天赐良机，可于其必经之路设伏，以逸待劳，一举歼灭其主力！如此，则丹阳一大患可除，对日后经略丹阳、威慑山越，有莫大好处。”
蔡泽赞许地看着两位军师，他们一眼就看透了问题的关键，并且思路完全一致——利用敌人的计划，反过来将他们各个击破。
“二位军师高见，与我不谋而合。”蔡泽走回主位坐下，手指无意识地继续敲击桌面，“那么，具体该如何行事？祖寿在信中约定的时间、地点，是我们行动的基础，但顺序和细节，需仔细斟酌。”
郭嘉眼中灵光闪动，嘴角微翘：“主公，嘉以为，首要之务，是绝不能让其两股势力顺利勾连，互通声气。他们一在明，一在暗，一在山野，一在民间，若彼此呼应，则处置起来事倍功半。因此，当分而治之，且……先易后难，先内后外。”
“哦？奉孝详细说说。”蔡泽身体微微前倾。
“我们先对付太平道。”郭嘉语气肯定，“原因有三：其一，太平道近而祖郎远。其二，处置太平道，动静可控制在城外特定地点，不易惊扰城内，也便于封锁消息。其三，解决了太平道，砍掉了祖寿指望的一条臂膀，更能确保我们后续对付祖郎时，省时省力。”
田丰补充道：“而且，对付太平道，我们完全可以‘将计就计’。我们先让元常（钟繇）重新临摹一份密信，只是将地点改为望仙谷。那里极其隐蔽，且易守难攻，一旦堵死出口，则必能一网成擒。再派遣精明可靠之人，伪装成祖寿信使，将信‘平安’送达于吉手中，并确认其如期赴约即可。我们则提前在望仙谷布下一举成擒。”
蔡泽点头：“那祖郎那边呢？”
郭嘉笑道：“待解决太平道之后，我们再从容对付祖郎。我们只要依样画葫芦。让元常（钟繇）先临摹信件，将时间延后半月，再伪装成祖寿的心腹，再给祖郎送一封‘密信’。”
他顿了顿，眼中闪烁着算计的光芒：“这第二封信，需写得更加逼真，更具诱惑力。我们可以告诉祖郎，吴郡城内，太平道信徒随时准备起事，郡兵也被自己牢牢掌控，只要祖郎一来，他便开门放他们进来。届时太平道众在城内四处放火，城内必定大乱。而徐晃已率大军前往会稽对付山越。因此，我们只要一举攻下太守府，蔡泽授首，大事可定。信中不妨多加些金银财宝、美女锦缎的许诺，以激其贪欲。祖郎暴戾贪婪，加之对其兄的信任，多半会中计前来。我们则在其必经之路上，择一险要处预设埋伏，以精锐击其疲敝、无备之师，可收全功！”
田丰沉吟道：“此计大妙。然关键在于，在这一切进行的同时，必须牢牢控制住祖寿本人以及吴郡城防，尤其是郡兵。绝不可使其察觉异常，狗急跳墙，或在关键时刻制造内乱。”
蔡泽眼中厉色一闪：“这是自然。祖寿，必须立刻控制起来！仲康！”
一直如铁塔般侍立在门外的许褚应声而入：“末将在！”
“你带一队亲卫，持我手令，立刻以商议紧急城防军务为名，去都尉府‘请’祖寿过来。记住，要客气地‘请’，但若他有所异动或反抗……”蔡泽语气转冷，“你知道该怎么做。典韦，你随仲康同去，以防不测。”
“诺！”许褚与从阴影中踏出的典韦同时抱拳，身上顿时散发出一股凛冽的杀气。
“控制祖寿后，秘密关押。对外便称身体不适，需要静养。郡兵事务暂由……由我们收买的将领暂代。同时以整训为名，迅速梳理郡兵，将我们的人分批次安插进去，将祖寿的嫡系将领分批次全部调离，确保关键位置上都是我们的人。此事由子衡协调，奉孝从旁协助，务必快、稳、准，不能引起大的骚动，更不能让消息泄露到城外！”蔡泽看向吕范和郭嘉。
吕范与郭嘉肃然领命：“遵命！”
蔡泽又看向田丰：“元皓，那两名信使，就交给你了。我要知道关于祖郎的一切，越详细越好！之后伪造密信、制定伏击祖郎方略之事，也由你主导，钟繇、黄忠、许褚等人皆听你调遣。这一仗，不仅要赢，还要赢得漂亮，要打出我军声威，让宵小之辈，闻风丧胆！”
田丰深深一揖：“必不负主公重托！”
蔡泽站起身，走到悬挂的吴郡舆图前，目光扫过城东十里坡，又转向西面丹阳郡的方向，最终落回吴县县城。他的眼神锐利而坚定，仿佛已经看到了不久之后，这几处地方接连响起的、属于胜利者的号角。
“诸位，”他转过身，声音沉稳有力，带着不容置疑的决心，“此一役，关乎吴郡根本，关乎我军日后在江东的立足与发展！许贡已除，祖寿自寻死路，正是我们肃清内部、展现实力、震慑四方的大好时机！每一步都需周密，每一环都需紧扣！望诸位同心协力，助我毕其功于此役！”
“愿为主公效死！”书房内众人齐声应道，士气昂扬。