赵四死了。
死得彻彻底底，死得干干净净。
当王斌带着锦衣卫连夜封锁街巷、踹开那间僻静宅院的木门时，扑面而来的是一股浓烈刺鼻的腐臭死气。
地上那具尸体早已僵硬发腐，皮肉塌陷、色泽暗沉，不知已然殒命几日。
不用查验，众人心里都跟明镜一般透亮。
赵四不过是幕后黑手安插在市井之中、用来串联各方暗子的浅层棋子，无实权、无根基、无后台，唯一的用处便是游走各方、传递消息、串联散落的失意士子与寒门浪人。
自打朱高煦回京封城、全城彻查的那一刻起，这枚暴露风险极高的弃子，就注定活不过当夜。
幕后之人心思之缜密、手段之狠绝，从这一桩灭口便能窥见全貌。
若是朱高煦能早半日锁定踪迹、早一步合围抓捕，便能撬开赵四的嘴，顺着这条细如发丝的线索层层深挖，逼那藏在九重迷雾后的执棋者露出半分破绽。
可世间从无如果。
一步慢，步步慢。
如今人证身死、线索尽断，所有追查路径尽数被一刀斩断，彻彻底底将汉王一行人锁死在了被动之地。
所有人都清楚，这场搅动朝野、祸乱天家的惊天乱局，台前的棋子早已尽数浮出水面。
王挺、李响，一个个看似主动作乱、野心勃勃，实则皆是被人精准拿捏心性、提前埋下的死子。
执棋之人最懂人心，精准拿捏每一个人的贪欲与软肋。
科举失意者许以功名，仕途困顿者予以权位，心性浮躁者撩以野心。
蛰伏布局，只待朝局松动，便催动所有暗子同时发难。
朱高煦立在院心，眼底寒沉，无半分意外神色，唯有一股不安压得他心口发闷。
他征战半生，见过权倾朝野的奸佞，见过拥兵自重的叛将，见过阴险狡诈的敌谍，却从未遇过这般无情无绪、视众生为蝼蚁、视朝野为棋局的布局手段。
这等棋路、这等心性、这等格局，像极了一个早已淡出朝堂、近乎销声匿迹的人。
黑衣宰相，姚广孝！
那个半生蛰伏、不求功名、不贪富贵、不恋权位的乱世妖僧。
毕生唯爱以天下为棋盘、以众生为棋子，辅佐朱棣靖难起兵、问鼎九五，不为荣华、不为权柄，只为佐证自己的无双智计，俯瞰乾坤胜负。
此人心中无君、无亲、无社稷、无百姓，礼法皇权、血脉亲情，于他眼中皆是虚妄、皆是可弃之棋。
而如今搅动大明风云的幕后黑手，行事风格、布局格局、狠绝心性，与那妖僧何其相似！
一手设计太子，瓦解东宫二十年监国根基，断大明最稳储君。
一手构陷汉王，剪除朝堂最强兵权，扫尽夺权障碍。
一手蛊惑太孙，挑起皇嗣野心，催动幼主争权内斗。
永乐一朝最有资格执掌天下的三位天潢贵胄，仁厚的太子、骁勇的汉王、聪慧的太孙，尽数沦为他棋盘上的棋子，被玩弄于股掌之间，彼此猜忌、互相损耗、骨肉相残。
寻常臣民生于大明、敬畏皇权、尊崇天家，哪怕心怀贪念、暗藏野心，也断然不敢肆意操控皇嗣、搅动帝室内斗。
即便是当年的姚广孝，狂傲不羁、智计通天，心底依旧对朱棣存有君臣敬畏、知遇之恩，从未有过半分轻慢亵渎。
可这幕后之人，毫无敬畏、毫无底线、毫无牵绊。
一个荒诞却唯一合理的猜测，猛地窜入朱高煦脑海，让他心神巨震、背脊发凉。
除非…........…此人与自己一样，皆是异世而来，挣脱了封建礼法的桎梏，打破了对皇权天家的千年敬畏，故而才能肆无忌惮、执棋弄天、搅动风云！
可这世间，怎会有第二个穿越者？
正当他沉心思索、深陷僵局之际，一阵急促细碎的脚步声骤然划破小院死寂。
一名小黄门躬身疾奔而来，神色惶恐、步履匆匆，额间布满冷汗，至朱高煦身前重重跪地，高声传旨：“汉王殿下！陛下口谕，即刻入宫，乾清宫候旨！”
朱高煦压下漫天疑思，收敛眼底翻涌的戾气，颔首沉声应道：“知道了。”
他不再纠结这无解的迷局，转身翻身上马，连夜策马奔赴皇宫。
及至乾清宫丹门口，朱高煦勒马落地，抬眸一望，心头骤然又是一沉。
朱瞻基一身华贵太孙锦袍凌乱不堪，正孤零零跪在冰冷刺骨的白玉石阶之上。
少年半边脸颊红肿狰狞，五道清晰凌厉的巴掌印赫然醒目，狼狈萧瑟，再无半分往日骄矜傲气。
不用多想，昨夜摘星楼聚众谋事、暗中结党作乱的消息已然传入宫中，彻底触怒了本就心力交瘁的永乐大帝，这一顿责罚，在所难免。
朱高煦缓步上前，居高临下看着跪地垂首的少年，语气平淡无波：“你爹情况怎么样了？”
朱瞻基肩头微颤，声音沙哑疲惫：“一直昏睡不醒，汤药难入，时昏时迷。”
短短两句交流，二人尽数沉默。
无需多言，彼此心中都通透至极。
一旦太子朱高炽当真撒手人寰，这对叔侄之间，将再无半分缓和余地，再无半分血脉温情。
朱高煦可以接受仁厚无双的大哥登基称帝，哪怕二人政见相悖、早年有隙，他也甘愿退让、辅佐朝政、稳固社稷。
可他绝不能接受心狠早熟、野心滔天的朱瞻基坐上九五龙椅。
朱瞻基是永乐亲封的太孙，是名正言顺的帝国储君，那张龙椅、那至高皇权，在他心中本就是与生俱来、理所当然属于自己的东西。
他绝不会退让，更不会妥协。
大胖胖一死，叔侄情谊尽断，剩下的，唯有不死不休的皇权之争。
朱高煦暗自一声长叹，眼底掠过一丝无奈，抬脚便要向殿内走去。
“二叔！”
身后，朱瞻基骤然开口，抬头看向朱高煦的背影：“当年漠北危难，你千里奔袭、舍命救我，时至今日，你可曾后悔？”