东宫书房内的炭火已添了新炭，火苗蹿得老高，映得四壁的纸张都泛着暖光。司马欣、灌婴、随何、娄敬四人围坐案前，刚歇过口气，便继续讲述深入恒河流域乡村的见闻。这次，四人轮流开口，各抒所见，将那片异域乡村的真实面貌，徐徐铺展在扶苏面前。
“殿下，离开华氏城后，我们便沿恒河逆流而上，深入乡村腹地。”司马欣率先开口，语气中带着几分感慨，“恒河流域的乡村多依河而建，一片片稻田沿着河岸铺开，雨季时稻田灌满河水，倒映着蓝天白云，景致颇为壮观。村落多是茅草屋，屋顶铺着棕榈叶，墙壁用泥土夯筑，村落中心通常有一棵巨大的榕树，是村民聚集议事的地方。”
他顿了顿，话锋一转，语气变得凝重：“可最让我们触目惊心的，是种姓制度在乡村的严苛体现——每个村落都有至少四口水井，分别供婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗使用，‘不可接触者’甚至不能靠近水井，只能饮用河沟里的脏水。水井旁立着木牌，刻着不同种姓的标识，还有专门的婆罗门子弟看管，若有低种姓者靠近高种姓水井，便会遭到鞭打。”
灌婴接过话头，语气带着几分愤慨：“我亲眼见到一个首陀罗孩童，口渴难耐，偷偷跑到吠舍的水井旁想打水，刚拿起水桶，就被看管的婆罗门子弟一脚踹倒，水桶摔在地上，水洒了一地。那孩童吓得蜷缩在地上发抖，他的母亲赶来，也只是跪在地上不停地磕头求饶，不敢有半句怨言。这种因出身而产生的隔离，比大秦的奴隶制度还要残酷百倍！”
“更让人难以理解的是，不同种姓的村民，连走路都要避开。”随何补充道，“婆罗门和刹帝利走在村落的主干道上，昂首挺胸；吠舍只能走在路边，见到高种姓者要主动避让；首陀罗则大多在田间或村落边缘活动，尽量不与高种姓者碰面。我们在村落里行走时，村民们见我们身着秦式官袍，不知我们的种姓，有的远远观望，有的则慌忙避让，场面十分诡异。”
娄敬推了推案上的茶杯，语气沉稳：“这种严格的种姓隔离，不仅体现在生活上，更体现在生产中。婆罗门不事劳作，靠收取村民的供奉生活；刹帝利负责村落的防卫和管理；吠舍从事农耕、商贸；首陀罗则承担最繁重的体力劳动，如耕地、插秧、挑水。我们在田间看到，首陀罗农夫在烈日下劳作，汗流浃背，而吠舍地主则坐在树荫下乘凉，时不时呵斥几句，两者的差距，一目了然。”
司马欣继续说道：“我们在一个名叫‘摩揭陀’的村落停留了十日，恰逢雨季来临。恒河水位上涨，村落里的婆罗门祭司说，这是河神发怒，需要举行盛大的祭祀仪式，才能平息河神的怒火，避免洪灾。祭祀仪式定在雨季的第三天，全村的村民都要参加。”
“那祭祀仪式，简直繁琐到了极点！”随何笑着摇头，语气中带着几分无奈，“祭祀前一日，婆罗门祭司便开始准备——他们用檀香木搭建了一座临时的祭坛，祭坛上摆放着各种祭品，有水果、鲜花、谷物，还有一头洁白的小牛。祭司们身着华丽的祭祀服饰，头戴镶嵌宝石的头饰，手持经卷，整日在祭坛前念诵梵语经文，声音低沉而冗长。”
灌婴插话道：“祭祀当天，村民们按种姓排列，婆罗门站在最前面，刹帝利、吠舍、首陀罗依次排后，‘不可接触者’被赶到村落边缘，远远观望。祭司们先将祭品一一献给河神，然后宰杀小牛，将牛血洒在祭坛上，口中念念有词，祈求河神保佑。整个仪式持续了三个时辰，太阳都快落山了，才总算结束。可仪式刚结束没多久，天空便下起了暴雨，而且一发不可收拾。”
“暴雨下了一夜，恒河水位暴涨，村落边缘的稻田被淹没，部分低矮的茅草屋也进了水，小规模的洪灾还是来了。”娄敬的语气带着几分感慨，“婆罗门祭司见状，非但没有采取任何补救措施，反而说这是村民不够虔诚，河神还未息怒，需要举行更盛大的祭祀仪式。可村民们看着被淹没的田地和进水的房屋，脸上满是绝望，再也没有人相信祭司的话了。”
“就在这时，我们随行的两名墨家子弟站了出来。”司马欣的语气中带着几分赞许，“他们早年曾在关中跟随墨家学者学习水利知识，殿下推广的基础水利工具和疏导方法，他们也都熟记于心。见洪灾蔓延，他们便向我请命，想协助村民疏导洪水。我当即应允，还让灌婴带了二十名秦军士兵帮忙。”
灌婴笑着说道：“那两名墨家子弟确实有本事！他们先勘察了村落的地形，发现村落西侧有一条干涸的沟渠，只要将沟渠拓宽加深，就能将洪水引入恒河。他们立刻组织村民，用秦军带来的铁铲、锄头，还有当地的木犁，开始挖掘沟渠。我们秦军士兵也一起动手，有的筑堤挡水，有的挖掘沟渠，有的帮助村民转移财物。”
“与婆罗门祭司的繁文缛节不同，墨家子弟的做法简单直接，却极为高效。”随何说道，“他们一边指挥挖掘，一边向村民讲解水利知识，告诉他们‘水往低处流’，只要疏通渠道，就能将洪水引走。村民们一开始还有些犹豫，但见秦军士兵和墨家子弟身先士卒，便也纷纷加入进来。首陀罗、吠舍甚至一些开明的刹帝利，都放下了种姓的隔阂，一起奋力挖掘。”
娄敬补充道：“经过一夜的奋战，沟渠终于挖通了。被淹没的田地和房屋里的洪水，顺着沟渠缓缓流入恒河，洪灾很快便得到了控制。村民们看着被抢救回来的田地和财物，脸上露出了感激的笑容，纷纷向墨家子弟和秦军士兵道谢。而那些婆罗门祭司，见自己的祭祀仪式毫无用处，墨家子弟的实用技术却拯救了村落，脸色十分难看，眼中满是忌惮。”
“更让我们意外的是，经过这件事，村落里的种姓隔阂似乎松动了一些。”司马欣说道，“洪灾过后，首陀罗和吠舍的村民，会主动向我们和墨家子弟问好，有的还会送来自己种的水果、蔬菜。有一次，一名婆罗门子弟生病了，村里的首陀罗医生竟主动上门诊治——这在以前，是绝对不可能发生的事情。”
灌婴说道：“可保守派的婆罗门和部分刹帝利，对我们和墨家子弟却更加忌惮。他们私下里散布谣言，说我们‘用邪术迷惑村民’，‘破坏了种姓秩序’，还派人监视我们的行踪。我们在摩揭陀村落停留的最后几日，明显感觉到气氛变得紧张，婆罗门祭司甚至劝说村民，不要与我们过多接触。”
随何叹了口气：“这也难怪。婆罗门和保守派刹帝利，依靠种姓制度维持自己的特权，而我们带来的实用技术和大秦的平等理念，恰恰动摇了他们特权的根基。他们害怕村民们意识到，种姓制度并非天经地义，实用技术比宗教仪式更能解决问题，所以才会想方设法排挤我们。”
娄敬总结道：“这次恒河流域的乡村考察，让我们深刻认识到，孔雀王朝的种姓制度虽然根深蒂固，但并非不可动摇。基层民众最关心的，是能否吃饱穿暖、能否抵御灾害，当实用技术能切实解决他们的问题时，他们便会主动抛弃那些无用的宗教仪轨和种姓隔阂。这也印证了殿下一直强调的‘实用为先’的理念——无论何种制度、何种文化，只有能让民众过上好日子，才能真正长久。”
扶苏静静地听着，手指轻轻敲击着案面，心中感慨万千。恒河流域乡村的种姓隔离，让他看到了制度僵化带来的残酷；而墨家子弟治水的实效，则让他更加坚定了推行实用技术、重视民生的决心。两大文明的基层碰撞，没有刀光剑影，却在潜移默化中，展现了不同制度、不同理念的优劣。
“你们的考察，越来越深入了。”扶苏的语气郑重，“种姓制度的僵化、宗教仪轨的繁琐、基层民众的苦难与渴望，你们都看得很清楚。这些情报，对大秦未来的发展，有着极为重要的借鉴意义。”
扶苏微微一笑，说道：“你们一路辛苦，今日便先到这里，好好休息。明日，我再继续听你们讲述孔雀王朝的见闻。”
四人躬身行礼，转身退出书房。书房内，扶苏站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中暗忖：恒河流域的见闻，如同一面镜子，映照出大秦制度的优势，也让他看到了未来开拓的方向。实用技术与民生为本，这不仅是大秦立足的根基，也将是大秦走向更广阔世界的利器。