希望谷的宁静被彻底打破。
损毁的马车被拖至谷口附近一处空场，周围已由防卫营的兵士拉起警戒。秦烨、林晓晓与周钧等人面色凝重地围着这辆残破的车舆检视。
马车本身并无特殊标记，式样普通，是北境常见的货运板车改装，但用料结实，可见主人颇有资财。车轴断裂处痕迹崭新，像是受到猛力撞击或承载过重所致。一侧车轮彻底碎裂，散落的木片上沾着已经发黑的泥泞和……一丝难以察觉的暗红色。
“是血。”秦烨蹲下身，用手指捻起一点泥土，放在鼻尖轻嗅，眼神锐利如刀，“时间不超过两日。”
车厢内空空如也，只有几个散落的、空空如也的粗麻布袋，以及角落处一些干燥的草屑和泥土。韩冲带人仔细搜索了车厢内外每一寸地方，甚至拆开了部分厢板，最终只在车厢底板一道不起眼的缝隙里，用细铁丝勾出了一小片深蓝色的、质地细密的布料碎片。
“这布料……不像普通车夫或行商能穿得起的。”周钧接过布片，仔细摩挲，“倒像是……军服或某种统一制服的里衬？”
林晓晓接过布片，入手微凉，质感确实上乘。她心中疑窦更深。一辆普通商队的马车，为何会载有穿着疑似制服的人员？又遭遇了什么，导致车毁人伤，货物（如果曾有）不翼而飞？
“车夫情况如何？”她转向旁边待命的一名医士。
医士连忙回答：“回郡主，那人头部有撞击伤，身上多处擦伤，失血不少，但好在未伤及根本。只是惊吓过度，加上体力透支，一直昏迷未醒。灌了些参汤和米汤吊着，气息渐稳，但何时能醒，难以预计。”
“用最好的药，务必保住他的命，并让他尽快清醒。”林晓晓沉声道，“他是目前唯一的线索。”她想了想，补充，“他随身可有什么物件？”
韩冲摇头：“除了身上那套破旧车夫衣衫，别无他物。连个钱袋子都没有。”
疑点重重。
与此同时，鹰嘴崖下的清理工作正在紧张进行。周钧派去的另一队人手，身着防护，小心翼翼地将那些淡紫色的毒草连根挖出，投入预先挖好的深坑中焚烧。火焰升腾，发出噼啪声响，伴随着一股更加刺鼻的怪异气味。焚烧后的灰烬被撒上大量石灰，进行深埋。
负责现场指挥的一名管事匆匆赶来汇报进展：“郡主，侯爷，已发现的毒草基本清除完毕。不过，我们在更北边一处溪流附近，又发现了几小丛。按这分布看，像是以鹰嘴崖为中心，向几个方向零星散落，不像是自然生长扩散的图案，倒像是……被人随手抛撒过。”
“抛撒？”秦烨眸光一寒。
“是，像是有人带着这东西，边走边随手扔下几颗种子或根茎。”管事比划着，“不成片，东一簇西一簇，但都靠近水源或背阴肥沃处。”
这进一步印证了人为的可能性。
林晓晓感到一股寒意顺着脊椎爬升。毒草破坏生态，损毁马车出现血迹和神秘布料，昏迷的车夫……这些事件看似独立，但发生的时间如此接近，地点都在希望谷外围，很难不让人联想在一起。
“双线并进。”秦烨果断做出部署，“周钧，你主内，负责彻底清查毒草，扩大搜索范围，务必确保封地内不再有此物残留。同时，加强谷内各要害处及水源地巡防，增派暗哨。”
“是！”周钧领命。
“韩冲，你主外。”秦烨继续道，“带一队精干人手，以发现马车处为中心，向外辐射搜索，查找可能的打斗痕迹、血迹、丢弃物，任何蛛丝马迹都不要放过。重点是寻找失踪的人或货物去向。”
“属下明白！”
秦烨看向林晓晓：“我们需亲自审问那车夫，一旦他醒来。另外……”他压低声音，“谷内人心可能浮动，需安顿。”
林晓晓点头：“我明白。政务不能停，尤其是冬储和基础建设。我会让赵老伯、鲁师傅他们按计划行事，同时让钱满留意往来商旅有无异常传闻。至于安顿人心……”她沉吟片刻，“或许，食物和公开的说明，最能安抚情绪。”
午后，希望谷的空气中弥漫着一丝紧张，但并未慌乱。各处劳作仍在继续，只是巡逻的队伍明显增多，步伐也更为警惕。
林晓晓回到郡主府，并未沉浸在忧虑中，而是挽起袖子进了厨房。她要用行动传递“一切尽在掌握”的信号。她指挥着厨娘，用大锅熬煮了浓香四溢的羊骨汤，加入了空间甘泉和大量驱寒暖身的姜、胡椒。又和了大批的面，擀成面条。
傍晚时分，谷场上升起袅袅炊烟。林晓晓下令，今晚加餐，每位谷民都可领取一大碗热腾腾、汤浓肉烂的羊汤面。当人们捧着粗瓷大碗，喝着滚烫鲜美的汤，吃着筋道爽滑的面条时，那因未知威胁而起的些许不安，似乎也被这实在的温暖驱散了不少。
林晓晓与秦烨也端着碗，就在谷场边和几位老工匠、农人一起用餐，随口询问着冬衣准备、屋舍修缮等家常事，态度平和从容。这无疑给了谷民们莫大的信心——郡主和侯爷如此镇定，天就塌不下来。
深夜，郡主府书房灯火未熄。
林晓晓正就着灯光，研究那片深蓝色布料，试图找出更多线索。秦烨则对着简陋的封地周边地形图，用炭笔标注着今日发现毒草的地点和马车位置，眉头紧锁，试图找出其中的关联或规律。
小白安静地伏在书桌旁的软垫上，耳朵却不时转动，捕捉着窗外一切细微声响。它今日也随韩冲的队伍在外围转了一圈，虽未发现直接线索，但动物敏锐的直觉让它始终保持着警觉。
忽然，负责照看车夫的医士一脸喜色地前来禀报：“郡主，侯爷！那人醒了！虽然还很虚弱，但神智似乎清醒了些！”
两人精神一振，立刻起身前往安置车夫的厢房。
房间内药味浓郁。床上躺着一个约莫四十许的瘦削男子，面色蜡黄，头上缠着纱布，眼神初时有些涣散，待看清走进来的秦烨与林晓晓时，尤其是感受到秦烨身上那股不怒自威的气势，顿时露出惊恐之色，挣扎着想坐起。
“不必多礼，你伤重，躺着回话便是。”林晓晓声音温和，却带着不容置疑的力度，“你是什么人？马车遭遇了何事？车上原本有什么？同行者何在？”
车夫嘴唇哆嗦着，眼中恐惧与痛苦交织，断断续续地开口，声音嘶哑干涩：“小、小人……王老五……是、是受雇于‘隆昌货栈’的车把式……这趟……这趟是往北边……送、送一批‘货’……”
“隆昌货栈？”秦烨眼神微眯，“何处何地？送的什么货？送往北边何处？雇主是谁？同行有何人？”
一连串的问题让王老五更加紧张，他喘了几口气，才道：“货栈……在、在并州城西市……送的……送的是一些药材、布匹……还有……还有几个封得严实的大木箱，东家不让问……只说……送到北边‘黑石口’，自有人接……同行的……有货栈的两个伙计，还有……还有三位押车的爷……”
“押车的？什么样貌？衣着如何？”秦烨追问。
“他们……不怎么说话，穿着普通的灰布衣裳，但……但看着很精悍，腰间鼓鼓的，像有家伙……”王老五回忆着，脸上恐惧加深，“出事那天……傍晚，离黑石口还有三十多里，在一个山坳里……突然……突然就冲出来一伙蒙面人！什么话都不说，见人就砍！那三位押车的爷拼命抵挡，让我快赶车跑……我、我拼命抽马，马车冲了出去，不知跑了多久，车轴断了……我、我也被甩出去，就什么都不知道了……”
“蒙面人？大概多少人？使什么兵器？可有什么特征？”秦烨问得极细。
“天黑……看不真切，大概……七八个？都是刀……狠辣得很……”王老五艰难地回忆，“好像……好像有个人，胳膊上缠着一条黑布带……”
黑布带？秦烨与林晓晓对视一眼。这像某种标识。
“那些大木箱里，到底装的什么？”林晓晓紧盯着王老五的眼睛。
王老五茫然摇头：“小、小人真的不知……箱子一直锁着，搬上车时沉得很……但……但有一次停车歇息，我好像听到……听到其中一个箱子里，有轻微的……碰撞声？像是……像是金属？”
金属？药材、布匹中夹带沉重的金属箱？送往接近草原的“黑石口”？还有身份不明的押车人，遭遇专业劫杀……
林晓晓的心沉了下去。这绝不是什么普通商队。那些“金属”，恐怕非同小可。而劫杀他们的人，显然是有备而来，并且很可能……与出现在希望谷附近的毒草，有着某种联系。
“你好好休息，想起任何细节，立刻告知。”林晓晓对王老五道，又嘱咐医士好生照料。
退出厢房，夜色深沉，寒意刺骨。
“隆昌货栈，并州……黑石口……”秦烨低声重复，眼中寒光闪烁，“并州是北境重镇，黑石口接近鞑靼活动区域。私运违禁军械、物资出关，乃通敌大罪。”
“劫杀者，或许是黑吃黑，也或许是……截获证据？”林晓晓分析，“王老五侥幸逃脱，昏迷在我们的地界。那些劫杀者，会不会以为他死了，或者……正在找他？”
“还有那毒草。”秦烨语气冰冷，“若是同一伙人所为，其心可诛。既能慢慢毁我根基，又能牵制我兵力注意。”
迷雾似乎散开了一些，但露出的景象，却更加险恶。希望谷，不知不觉，已卷入一场涉及边关贸易、敌我势力乃至阴谋破坏的漩涡边缘。
“必须立刻派人暗查隆昌货栈，并加强对黑石口方向的监控。”秦烨决断道，“同时，谷内继续外松内紧，引蛇出洞。”
林晓晓点头，望向黑暗中起伏的山峦轮廓：“树欲静而风不止。既然风来了，那便看看，到底是谁在搅动这场风雨。”
远处，隐隐传来一声夜枭的啼叫，凄厉而突兀，划破沉寂的夜空。
（本章完）