柳彦卿中了状元，跨马游街的风光还未散尽，又一桩天大的荣耀紧随而至——按惯例，新科状元将受邀参加琼林宴，此乃天子为新科进士举办的最高规格恩荣宴会。
赴宴前夜，柳彦卿正由丫鬟伺候着试穿特制的进士礼服，柳念薇像个小尾巴似的跟进跟出，好奇地摸摸那精致的补子，又扯扯宽大的袖口。
“大哥，琼林宴是不是有很多很多好吃的？皇帝伯伯会不会又问你问题？”她仰着小脸问。
柳彦卿低头整理腰带，闻言笑道：“应当是君臣同乐，展示恩荣为主。不过御前应对，总需谨慎。” 他心里清楚，琼林宴虽是庆功，却也是新科进士们在皇帝和满朝重臣面前的第一次正式亮相，同样不容有失。
柳念薇转了转眼珠。【这种高端社交场合，既是机遇也是考场。大哥学问没问题，就怕太端着了。得让他放轻松些，有时候自然流露的真性情，反而比刻意表现更打动人。】
于是她扯着柳彦卿的袖子，开始“童言童语”：“大哥，你记得去年中秋节，我们全家人一起在花园赏月，你给祖父剥石榴，结果汁水溅到娘亲新裙子上，你吓得脸都白了吗？娘亲都没生气，还笑了呢！皇帝伯伯也是人，也会有家人的，对吧？”
柳彦卿动作一顿，想起那次乌龙，脸上也露出一丝笑意，紧绷的肩膀不知不觉放松了些。是啊，陛下再威严，也是父亲、是丈夫。展现自己作为“人”的、温和居家的一面，或许并非坏事。
他又想起殿试前妹妹那些“启发”，心中微动，蹲下身与柳念薇平视，温声道：“念薇，那你觉得，大哥明天该如何？”
柳念薇歪着头，假装很认真地思考，然后掰着手指说：“嗯……要笑，像对念薇这样笑！吃饭要香，但不能吧唧嘴！皇帝伯伯要是跟你说话，你就看着他眼睛，好好说。要是别人夸你，要说‘大家一样好’。要是……要是皇帝伯伯问到家里，可以说说娘亲做的桂花糕很好吃！” 她故意说得幼稚，却将“仪态自然”、“谦逊有礼”、“适当展现家庭温情”等要点，以孩童能理解的方式点了出来。
柳彦卿忍俊不禁，摸了摸她的头：“好，大哥记住了。”
翌日琼林宴，设在皇家御苑。场面果然盛大，景和帝端坐主位，内阁重臣、各部堂官作陪，新科进士们按名次落座，既是殊荣，也倍感压力。
宴饮过半，气氛渐酣。景和帝兴致颇高，特意叫了前三甲上前问话。问到柳彦卿时，除了学问，竟真如柳念薇“预料”那般，随口问起了家常。
“柳卿少年英才，家学渊源。不知平日在家中，有何喜好？” 皇帝语气温和。
柳彦卿想起妹妹的话，心中一暖，从容答道：“回陛下，臣闲暇时，喜陪祖母母亲说话，也爱教导幼妹识字。家母手巧，擅制糕点，臣尤爱其做的桂花糕，清香甜糯。” 他语调平和，提到家人时眼神自然流露温情，毫无矫饰。
这番回答，在一众或慷慨激昂或战战兢兢的应对中，显得格外清新质朴，又充满人间烟火气。景和帝听了，眼中笑意更深，捋须点头：“孝悌之家，方出英才。很好。” 他目光扫过下首几位家中恰有待嫁女儿的重臣，见他们看向柳彦卿的目光也多了几分热度，心中似乎有了些计量。
恰在此时，内侍呈上一盘御赐的、做成精巧元宝形状的点心。柳彦卿谢恩后，很自然地拿起一块，却没有立刻自己吃，而是用干净的帕子托着，略微转身，向身后侍立的同年（一位因紧张而有些不适的贡士）示意分享，动作自然而体贴。
这个细微的、关照同僚的举动，被上座的景和帝和在场的几位老臣尽收眼底。谦和友爱，不矜不骄，这份气度，在年轻的状元郎身上显得尤为可贵。
宴会结束时，皇帝特赐柳彦卿御酒三杯，勉励有加，恩宠显而易见。
数日后，圣旨再临永安侯府——不是公务，而是赐婚！
皇帝亲自做媒，将翰林院大学士、清流领袖顾慎行的嫡次女顾晚晴，许配给新科状元柳彦卿为妻！
消息传出，京城再次震动。顾家乃是书香门第，清誉满天下，顾小姐才貌双全，素有贤名。皇帝亲自指婚，这是何等的荣耀和看重！这意味着柳彦卿不仅才学得到了最高认可，其品行家风也获得了帝王的背书，前途简直一片光明！
侯府上下喜气洋洋，柳承业和沈氏对这门婚事满意至极。柳彦卿虽未见过顾家小姐，但对顾家门风和皇帝眼光自是信服的，心中也存了一份期待。
最高兴的莫过于柳念薇。她拍着小手在屋里转圈：“要有嫂嫂啦！好呀好呀！”
【顾家……清流领袖，家教应该很严。顾小姐能被皇帝点中，肯定有过人之处。不过，光听名声不行，耳听为虚眼见为实，大嫂是要跟我们生活一辈子的人，性子好不好，心眼正不正，能不能跟大哥和睦，跟家里处得来，这些都得仔细瞧瞧。】 喜悦之余，她心里那根属于“守护家人”的弦，又悄悄绷紧了。
她可不想再来一个李姨娘那样的搅家精。这位未来的大嫂，她得亲自替大哥把把关！
于是，在一个春光明媚的日子，由宫中一位与顾家相熟的老嬷嬷牵线，安排了一场“偶遇”——顾夫人携女顾晚晴前往京郊着名的慈恩寺上香祈福，而沈氏则“恰巧”也带着柳念薇去了同一处。