清江浦漕运司衙门前，柳彦博递上名帖时，守门的衙役懒洋洋地瞥了一眼。
“永昌通？没听过。等着吧。”
这一等，就是半个时辰。
烈日当头，柳彦博身后的伙计们汗流浃背，却不敢抱怨。终于，里面传来一声：“传——永昌通东家柳彦博——”
大堂之上，端坐的却不是胡税吏，而是一个四十多岁、留着山羊须的官员，正是漕运司主簿冯庸。
胡税吏站在他身侧，一脸得意。
“堂下何人？”冯庸慢条斯理地端起茶盏。
“草民柳彦博，京城永昌通商号东家。”柳彦博行礼，“携船队途经贵地，特来办理纳税事宜。”
“哦？”冯庸放下茶盏，“听说……你不愿缴税？”
“大人误会。”柳彦博不卑不亢，“草民愿缴朝廷法定的厘金。这是货单，这是杭州钞关凭证，这是应缴税额核算——共计纹银二百八十四两六钱，请大人过目。”
他双手奉上账簿。
冯庸没接，只是瞥了胡税吏一眼。
胡税吏立刻跳出来：“柳彦博！你别装糊涂！昨日说好的三千两‘疏通费’，你想赖账？”
“疏通费？”柳彦博一脸茫然，“朝廷税法，只有‘厘金’，何来‘疏通费’之说？这位大人，您是不是记错了？”
“你！”胡税吏涨红了脸，“昨日在船上，你亲口答应……”
“昨日草民只说需筹措银两，并未答应任何非法索求。”柳彦博转向冯庸，“冯大人，草民经商，向来守法。该交的税，一文不少；不该交的，一文不给。此乃经商之本，亦是为人之道。若漕运司真有‘疏通费’这项名目，还请出示朝廷公文，草民定当遵从。”
话说得滴水不漏，却字字如刀。
冯庸脸色沉了下来。
他当然拿不出公文。“疏通费”本就是潜规则，大家心照不宣，从没人敢搬到台面上说。
这个柳彦博，是铁了心要撕破脸了。
“既如此，”冯庸冷冷道，“那就按规矩办。你这些货，需开箱逐件查验。来人——”
“且慢。”柳彦博打断他，“大人，草民的货已在杭州钞关查验合格，有凭证为据。按《漕运通则》第十二条，‘凡已在他处钞关完税查验之货，途径他关，若非有确凿疑点，不得重复查验，以免延误行程，损耗货物’。”
他竟然背得出条文！
冯庸噎住了。
胡税吏急道：“我们有疑点！他的货里可能有违禁物品！”
“哦？”柳彦博看向他，“请问是何违禁物品？可有线报？若无线报而随意开箱，造成损失，依据《商律》，查验方需全额赔偿。大人，草民的货中有一批景德镇贡窑的青花瓷，乃是要送入宫中供贵人赏玩的。若因无端查验而损毁……这责任，谁来承担？”
宫中？贵人？
冯庸和胡税吏对视一眼，心中打鼓。
他们早就打听过，“永昌通”似乎和宫里有些关系，但具体多深，不清楚。万一是真的……
“你少唬人！”胡税吏色厉内荏。
“是不是唬人，大人可派人去京城打听。”柳彦博从袖中取出一物——正是太后赏赐“永信通商”匾额的拓本，“永昌通商号，蒙天恩浩荡，赐匾勉励。草民不敢妄言。”
金黄的拓本展开，上面“太后懿旨”的印鉴清晰可见。
冯庸手一抖，茶盏差点打翻。
坏了。
踢到铁板了。
“这个……柳东家……”他语气立刻软了，“误会，都是误会。胡税吏！还不给柳东家道歉！”
胡税吏傻眼了。
但姐夫发话，他只能咬牙躬身：“是下官……唐突了。”
柳彦博却不接茬，只是淡淡道：“既然误会澄清，那草民的税……”
“照章办理！照章办理！”冯庸连声道，“来人，给柳东家办理完税手续，即刻放行！”
走出漕运司衙门时，柳彦博后背已湿透。
第一关，过了。
但真正的较量，才刚刚开始。
接下来三日，柳彦博的船队停在清江浦码头“检修”。他自己却带着两个心腹伙计，扮作收旧货的商人，走遍了清江浦的大小茶馆、客栈、码头。
妹妹信中说：“要找那些被勒索过的商户，首先要找那些脸上有怨气、提起漕运司就躲闪的人。”
他们在茶馆里听人抱怨“孝敬钱又涨了”，在客栈里看到商人对着账单唉声叹气，在码头听见船工咒骂“吸血鬼”。
慢慢地，他们锁定了几个人。
一个是经营木材生意的陈老板，去年因为不肯交“孝敬”，货被扣了半个月，错过工期，赔了上千两。
一个是贩运药材的赵掌柜，手下伙计顶撞了胡税吏，被诬陷“夹带私盐”，罚得倾家荡产。
还有一个更惨，是专做漆器生意的老匠人，儿子在争执中被衙役打残，告官无门，反被安上“暴力抗法”的罪名。
柳彦博没有贸然接触，而是先让伙计去买他们的货——高价买，现金结，绝不拖欠。
几次交易后，对方放下了戒心。
第五天夜里，柳彦博在一家僻静的酒楼包厢，见到了这三位老板。
烛光昏暗，三人神色警惕。
“柳东家，你究竟想做什么？”陈老板率先开口，“我们这些小本生意，经不起折腾。”
“我不想折腾，我想让以后经过清江浦的商船，都不再被折腾。”柳彦博给三人斟酒，“胡税吏勒索我的事，诸位都听说了吧？”
三人沉默。
“他开价三千两。”柳彦博冷笑，“我没给。因为我算过一笔账——今日给他三千，明日他就敢要三万。长此以往，咱们生意还做不做？”
赵掌柜叹气：“不给能怎样？货被扣着，耽误一天就是一天的损失。我们……耗不起啊。”
“一个人耗不起，十个人呢？一百个人呢？”柳彦博压低声音，“如果我们联起手来，收集证据，一起告到淮安府按察司呢？”
老匠人眼睛一亮，随即又黯下去：“告？怎么告？衙门是他们家开的！”
“以前或许是。”柳彦博从怀中取出一封信，“但现在，不一定了。”
信是淮安府按察司佥事曹大人给他父亲的回信，上面虽只是客套话，但落款和印鉴做不得假。
三人传看一遍，呼吸都急促了。
“柳东家……你上头有人？”
“不是我上头有人，是道理上头有天。”柳彦博正色道，“曹大人是司法官，最重证据。只要我们证据确凿，他必会秉公处理。”
“证据……”陈老板咬牙，“我有！去年他勒索我五百两，我偷偷记了账，时间、地点、金额、在场的人，都记得清清楚楚！”
“我也有！”赵掌柜激动道，“他诬陷我夹带私盐的那张假证，我偷偷藏了一份副本！上面的签字画押，根本不是我的！”
老匠人老泪纵横：“我儿子被打残的验伤状子，还在我箱底压着……”
接下来的七天，柳彦博足不出户，在船舱里整理这些证据。
账本、证词、物证、人证名单……分门别类，装订成册。每一份证据都注明来源、时间、关联人物，形成完整的证据链。
更关键的是，他根据这些商户的回忆，梳理出了胡税吏这些年的勒索模式、金额估算、赃款去向——竟高达五万余两！其中至少三成，流向了冯主簿。
第八天，柳彦博的船队“检修完毕”，扬帆北上。
同一天，三份厚厚的诉状，连同证据副本，通过不同渠道，送到了淮安府按察司曹大人的案头。
曹大人看完，拍案而起。
他早就听闻清江浦漕运司不太干净，但一直苦于没有实据。如今证据如山，民怨沸腾，正是出手之时！
三日后，按察司衙役突袭清江浦漕运司，查封账目，羁押胡税吏。
搜查结果令人瞠目：胡税吏家中搜出现银八千两，珠宝首饰两箱，地契十三张。账本上密密麻麻记录着这些年索贿的明细，时间、商户、金额、经手人，一清二楚。
更劲爆的是，账本里夹着几封冯主簿的亲笔信，上面有“收到孝敬银二千两”、“打点上司用去五百两”等字样。
铁证如山，无从抵赖。
案件上报到漕运总督衙门时，总督大怒——正值朝廷整顿吏治的风口，竟出如此丑闻！
半月后，判决下达：胡税吏贪赃枉法，数额巨大，判斩监候，秋后处决。冯主簿受贿包庇，革职查办，家产充公。清江浦漕运司一应官吏，全部彻查。
消息传到京城时，柳彦博的船队已抵达通州，货物完好无损，按期交付。
那一日，柳念薇正在院子里给葡萄浇水。
柳承业拿着邸报进来，满面春风：“念薇，你看！”
柳念薇扫了一眼，笑了：“二哥办事，果然利落。”
“何止利落！”柳承业感慨，“此案一出，运河沿线震动。现在那些关卡，见了咱家的船队，都是客客气气，按章办事，再没人敢伸手了。”
“那是因为他们知道，柳家不好惹。”柳念薇放下水瓢，“爹爹，咱们要的不就是这个效果吗？”
“是啊……”柳承业看着女儿，“这次多亏了你。”
“是二哥的功劳。”柳念薇擦擦手，“我只是出了个主意，真正冒险奔波、收集证据的，是二哥。”
她说得淡然，但柳承业心里明白，没有女儿那环环相扣的计算，儿子再有胆识，也只能硬扛或屈服。
“对了，”柳念薇忽然想起什么，“那个被打残的老匠人的儿子……”
“曹大人已妥善安置，从罚没的赃款里拨了一笔钱给他治病疗养。”柳承业道，“还有那些联名告状的商户，漕运司都退了他们的‘孝敬钱’。”
“那就好。”柳念薇点点头，“做人做事，要有始有终。”
她仰头看着架子上郁郁葱葱的葡萄藤。
今年夏天，应该能吃到葡萄了吧。
就像柳家的路，一步一步，走得扎实，总会开花结果的。
窗外蝉鸣阵阵，夏日悠长。
而大运河上，柳家的商船正扬起风帆，驶向更广阔的水域。
没有人知道，这艘船的航向，是一个四岁小女孩，在京城深宅中，用稚嫩的手指，在棋盘上轻轻拨动的。