上元节过后，京城的气氛明显紧绷了许多。街上巡逻的士兵多了，盘查也严了，茶楼酒肆里，人们交头接耳，都在猜测到底出了什么事。但官府对此讳莫如深，只说是“缉拿要犯”。
柳府倒是平静。柳念薇经了那夜的事，被沈氏勒令在府中“静养”了好几日，连每日进宫陪太后都免了。她倒也乐得清闲，整日在书房里翻看那些从贼窝缴获的账册密信的抄本——原件已被锦衣卫收走，但景和帝特许她留了副本“研究”。
“研究”了几天，柳念薇发现了一些更深的蹊跷。
这些密信的日期，跨度长达两年。也就是说，这个网络至少在康王倒台前一年就开始活动了。而信中提到的一些“货物”和“行动”，时间点与朝中发生的几件大事高度吻合。
比如，去年春天，江南漕运贪污案爆发，几个关键证人突然“暴毙”。而账册上对应的时间，有一条记录：“货出，江南，三人，疾”。
又比如，前年秋天，兵部武库司一批新式弓弩图纸失窃。密信里写：“图已得，即南送”。
最让柳念薇心惊的，是半年前的一封密信，只有短短一行：“京中柳，碍事，可除。”
“京中柳”——指的是柳家吗？他们半年前就想对柳家下手？
而那时，康王还未倒台，淑妃还在宫中得宠。是他们主使的，还是……这个网络背后，另有其人？
柳念薇合上抄本，走到窗边。院中梅花开了，红艳艳的，在残雪中格外刺目。
“小姐，”丫鬟翠珠进来，“门房说，有个书生求见，说是……说是您的故人。”
“故人？”柳念薇诧异。她一个四岁孩子，哪来的“故人”？
“他说他姓周，叫周文轩，是……是上次灯会上您救过的那个书生的同窗。”
灯会上救过的书生？柳念薇想起来了，是那个差点被偷荷包的青衫书生。
“请他到前厅吧。”
前厅里，站着一个二十出头的年轻书生，穿一身洗得发白的蓝布长衫，身材瘦削，面容清癯，眉宇间锁着一股化不开的愁苦。见到柳念薇进来，他连忙躬身行礼：“学生周文轩，见过郡主。”
“周公子不必多礼。”柳念薇在主位坐下——椅子对她来说太高，脚下还得垫个小凳子，“请坐。翠珠，上茶。”
周文轩半个屁股挨着椅子坐下，双手紧张地握着膝盖，嘴唇动了动，却不知如何开口。
“周公子找我，有什么事吗？”柳念薇主动问。
“是、是这样……”周文轩深吸一口气，“学生是今年秋闱的举子，与同窗李兄——就是那日灯会上的李兄——一同进京备考。我们本是江西人士，家境清寒，盘缠有限。来京后租住在城南一处小院，平日靠抄书写信维持生计，勉强糊口。”
他顿了顿，眼中泛起泪光：“可前几日，李兄突然病倒了。高烧不退，咳血，请了大夫来看，说是……说是肺痨。开的方子，一剂就要二两银子，我们、我们实在负担不起……”
他说着，起身跪地：“郡主，那日灯会，您救李兄于贼手，已是恩同再造。学生本不该再来叨扰，可、可实在走投无路了……李兄才二十有三，寒窗苦读十余载，若就此……学生斗胆，求郡主施以援手，救李兄一命！学生愿做牛做马，报答郡主大恩！”
说罢，重重磕头。
柳念薇静静听着，等他说完，才道：“周公子先起来。你那位李兄，现在何处？”
“还在城南租住的小院，学生出来时，已、已昏迷不醒……”周文轩声音哽咽。
“翠珠，”柳念薇吩咐，“去请府里的刘大夫，带上药箱，立刻去城南。再让账房支五十两银子，给周公子。”
“是。”
周文轩闻言，又要磕头，被柳念薇制止：“不必如此。救人要紧，你先带路。”
柳彦博正好从外面回来，听说此事，不放心妹妹一个人去，便陪着一起。三人乘马车，直奔城南。
城南多是平民聚居区，街道狭窄，房屋低矮。马车在一处破旧的小院前停下。院墙斑驳，木门虚掩，里头传来压抑的咳嗽声。
推门进去，一股浓重的药味和霉味扑面而来。院子很小，只有两间低矮的厢房。西厢房门开着，能看到里面除了一张木板床、一张破桌子，别无他物。床上躺着一个人，盖着打满补丁的薄被，面色潮红，呼吸急促，正是那日的青衫书生。
刘大夫上前诊脉，翻开眼皮看了看，又看了看舌苔，眉头紧锁。
“大夫，怎么样？”周文轩急问。
“确是肺痨，而且已到中期。”刘大夫摇头，“若早半个月治，还有希望。现在……只能尽力而为了。”
周文轩腿一软，差点摔倒。柳彦博扶住他。
柳念薇走到床边，看着那张因高热而痛苦的脸。书生的手露在外面，瘦得皮包骨头，指节因长期握笔而变形，指甲缝里还残留着墨迹。
“他叫什么名字？”她问。
“李、李墨言。”周文轩颤声道。
柳念薇伸出手，探了探李墨言的额头——烫得吓人。她又翻开他的手掌，仔细看了看。
忽然，她的动作顿住了。
李墨言的右手虎口处，有一块不太明显的、暗红色的印记。像是胎记，又像是……烫伤？但形状很奇怪，像是一朵扭曲的花。
“他这手上，原来就有这个印记吗？”柳念薇问。
周文轩凑近看了看，摇头：“没有啊。李兄手上很干净，我常看他写字，从没见过这个……”
柳念薇的心沉了下去。她想起那些密信里提到的“巫蛊教”，想起他们擅长的“毒、蛊、幻术”。
“刘大夫，”她转头，“您看看他这个印记。”
刘大夫凑近细看，又用银针轻轻刺了刺，放在鼻尖闻了闻，脸色骤变：“这、这是……‘朱砂蛊’！”
“朱砂蛊？”
“是南疆巫蛊教的一种阴毒蛊术！”刘大夫声音发颤，“将蛊虫卵混在朱砂里，通过皮肤接触或饮食进入人体。蛊卵遇血则孵，幼虫会沿着血脉游走，最后盘踞在心脉附近，吸食精血。中蛊者会持续高烧、咳血、消瘦，状似肺痨，但寻常药石无效，只会加速蛊虫生长，最多三个月……必死无疑！”
周文轩如遭雷击，瘫坐在地：“不、不可能……李兄怎么会中蛊？他从未去过南疆，也没接触过南疆人……”
柳念薇却想到了那本账册，那些“货物南运”的记录。李墨言，会不会也是“货物”之一？只是还没运走，就“病”了？
“刘大夫，这蛊能解吗？”
“难。”刘大夫苦笑，“需找到下蛊之人，取得母蛊，以母蛊引子蛊。或者……用更霸道的毒物，将子蛊逼出。但后者风险极大，蛊死前会疯狂反噬，中蛊者也九死一生。”
屋里一片死寂。只有李墨言痛苦的喘息声。
柳念薇走到窗边，望着院中那株枯死的石榴树，脑中飞速运转。
李墨言一个寒门书生，怎么会中了南疆的蛊？是误中，还是……有人故意下毒？
如果是故意的，为什么？他有什么特别之处，值得用这种阴毒手段？
“周公子，”她转身，“你和李公子来京后，可曾得罪过什么人？或者……遇到过什么特别的事？”
周文轩努力回忆：“没、没有啊。我们就是读书、抄书，偶尔去书铺逛逛。李兄为人谨慎，从不与人争执……”
“你们抄书，是给谁抄？书铺？还是私人？”
“都有。书铺的活计稳定，但钱少。私人的……有时是帮一些大户人家抄家谱、经书，钱多些，但不多见。”
“最近接过私人的活吗？”
“有、有。半个月前，有人通过书铺找我们，说要抄一批古籍，开价很高。我们接了，就在家里抄。来取书的是个中年人，说话带点南方口音，看着挺和气。”
“抄的什么书？”
“是一些医书，还有……一些讲风水、占卜的杂书。内容很深奥，很多字我们都不认识，那人说照着描就行，不必懂。”
医书？风水占卜？南疆口音？
柳念薇心中警铃大作：“那些书，你们抄完还回去了？”
“还了。那人很满意，还多给了二两银子赏钱。”
“你们抄书时，可有什么异常？比如……用的笔墨纸砚，是对方提供的，还是你们自己的？”
“是我们自己的。不过……”周文轩忽然想起什么，“那人送书来时，还送了一盒上好的‘徽墨’，说是给我们的润笔。那墨很香，李兄特别喜欢，抄书时一直用着。”
“墨呢？”
“还在。李兄病倒后，我就没再动过。”
“拿来我看看。”
周文轩从床底拖出一个破木箱，取出一方用锦盒装着的墨锭。墨是上好的松烟墨，漆黑润泽，表面雕着精美的云纹，散发着淡淡的、奇异的香气。
柳念薇接过墨，没有闻，而是用小刀轻轻刮下一点墨粉，放在白纸上。然后，她从荷包里取出一小瓶“清心丸”化开的水，滴在墨粉上。
墨粉遇水，竟泛起一丝诡异的、暗红色的光泽！
“这墨里掺了东西。”柳念薇冷声道，“不是朱砂，是……蛊卵。”
周文轩面无人色：“怎、怎么会……”
“那人是故意找上你们的。”柳念薇分析，“他知道你们是寒门举子，缺钱，会接私活。他提供特制的墨，让你们在抄书时不知不觉吸入墨粉，蛊卵便通过呼吸进入体内。李公子是主抄，用得最多，所以中蛊最深。周公子你可能也吸入了一些，但量少，暂时还没发作。”
她看向床上昏迷的李墨言：“他们想要的，可能不是你们的命，而是……让你们‘病’，然后以‘治病’为名，将你们控制，或者运走。至于为什么选你们……”
她顿了顿：“也许，是看中你们读书人的身份？或者，你们无意中知道了什么不该知道的事？”
周文轩浑身发抖，又是恐惧又是愤怒：“他们、他们到底是什么人？为何要害我们？”
“什么人？”柳念薇望向窗外阴沉的天空，“一群藏在暗处，用蛊毒、阴谋、人命，织成一张大网的……魑魅魍魉。”
她收回目光，对刘大夫道：“刘大夫，您有办法暂时压制他体内的蛊吗？不需要解，只要能拖几天。”
刘大夫沉吟：“用‘金针封脉’，辅以猛药，或可暂时镇住蛊虫，让他清醒几日。但此法凶险，一旦失败……”
“尽力而为。”柳念薇道，“我需要他清醒，问他一些事。”
她又对柳彦博说：“二哥，你立刻派人，暗中保护这个院子，不许任何人接近。再让人去查，那个送墨的中年人，是什么来历，现在何处。”
“好！”
柳彦博匆匆出去安排。刘大夫则打开药箱，取出金针，开始施针。
柳念薇坐在一旁，看着那方诡异的墨锭，心中疑云密布。
康王余党，南疆巫蛊教，寒门书生，特制的毒墨……
这一切，似乎都能串联起来。但她总觉得，还缺了最关键的一环。
这些人，到底想干什么？
如果只是为了灭口，直接杀了更干净。为什么要用这么麻烦的蛊术？
如果是为了控制，两个穷书生，有什么控制的价值？
除非……他们身上，有对方想要的东西。或者，他们能用来做某件事。
什么事？
柳念薇的目光，落在周文轩苍白憔悴的脸上，又移到李墨言痛苦扭曲的面容。
两个寒门举子，今年要参加春闱。如果他们中了蛊，病重，然后“恰好”有人能治，条件是……
她的脑中闪过一个词：科场。
春闱在即，天下举子齐聚京城。如果有人能在科场中安插被控制的人，那么……
不寒而栗。
“小姐，”翠珠小声提醒，“时辰不早了，夫人该担心了。”
柳念薇回过神，点点头。她起身，对周文轩道：“周公子，你好生照顾李公子。这里很安全，不会有人再来害你们。等李公子醒了，我再来。”
“谢、谢谢郡主……”周文轩又要跪，被柳念薇扶住。
“不必谢我。”柳念薇看着他，认真道，“好好读书，好好考试。你们寒窗苦读不易，别让那些魑魅魍魉，毁了你们的前程。”
走出小院，天色已近黄昏。残阳如血，将巷子染成一片凄艳的红。
柳彦博安排的人已经到位，隐在暗处。马车等候在巷口。
“念薇，”柳彦博低声道，“这事……要不要报官？”
“报官？报给谁？”柳念薇摇头，“顺天府？他们管不了。锦衣卫？骆指挥使正在查康王余党，但这件事牵连太广，贸然上报，打草惊蛇。”
“那怎么办？”
“等。”柳念薇道，“等李墨言醒来，问清楚。等二哥查出那个中年人的底细。等陛下那边的审讯结果。”
她顿了顿，声音很轻：“我有种预感，这件事……只是冰山一角。”
马车驶离城南，融入京城暮色中繁华的街市。
灯火次第亮起，酒楼茶肆传出欢声笑语，小贩的叫卖声此起彼伏。一派太平景象。
可谁又能想到，在这太平之下，有多少双眼睛在暗中窥视？有多少阴谋在悄然滋长？
柳念薇靠在车壁上，闭上眼睛。
朱砂蛊，毒墨，寒门举子，科场……
如果她的猜测是对的，那么今年春节，恐怕不会太平了。
而她和她的家人，已经身在这旋涡的最中心。
避无可避。