“商船护卫队？”柳彦博被妹妹这个大胆的想法震了一下。在大周，商人拥有私人武装力量是极其敏感的事情，稍有不慎就会被扣上“图谋不轨”、“蓄养私兵”的罪名。虽然一些大海商私下也会招募些勇悍的船工水手，配备简单武器以防海盗，但形成建制、公开训练的“护卫队”，绝无仅有。
“对，护卫队。”柳念薇眼神清澈，却带着不容置疑的决断，“但不是陆上的军队，而是海上的武装商船队伍。咱们的船，既是运货的商船，也要有自卫甚至有限反击的能力。人员，就从咱们现有的、最可靠的水手和镖师中挑选，加以严格训练。装备，需要特制。”
她走到书案前，铺开纸，用炭笔快速勾勒：“二哥你看，这是咱们现在用的福船，船体大，稳，适合远航载货，但速度慢，转向笨拙，且缺乏有效的攻击和防御手段。”
她在旁边又画了一艘相对瘦长、船舷较高、船首有冲角的船型草图：“我们需要改装，甚至专门设计建造一种新船。船体可以比福船稍小，但要更快，更灵活。两侧船舷加厚，开设射击孔，可以安装小型火炮或重型弩机。船头船尾，要预留安装抛石机或火油喷射器的位置。甲板要平整开阔，便于水手结阵作战和操作器械。”
她又画了几样简易的“海战武器”：“这是拍杆，装在船舷，用绞盘操纵，可以拍击靠近的敌船。这是钩拒，带倒刺的长杆，可以钩住敌船，便于接舷战，也可以推开敌船。还有，我上次给三哥画的火药喷射器，可以改进一下，做成固定的，喷射距离更远，专门对付试图攀船的敌人。”
柳彦博看着那些草图，心跳加速。他不是军事家，但也看得出，这些设计如果真能实现，足以让“永昌通”的商船在面对普通海盗甚至一些小规模的西洋武装商船时，拥有压倒性的优势！
“可是，念薇，”他仍有顾虑，“火炮是军国重器，民间严禁私造私藏。弩机、抛石机，规模大了，也犯忌讳。更别说训练成建制的水手作战……朝廷那边，绝不会允许。”
“所以，我们不能叫‘护卫队’，更不能公开训练。”柳念薇显然早已考虑过，“我们可以叫‘海事操练社’或‘船工强身会’。名义是，鉴于海路凶险，倭寇、海盗肆虐，为保障船员安全、货物无损，特聘请退役的水师老兵，教导船工水手强身健体、操练舟楫、应对风浪、以及使用合法器械如鱼叉、长篙、船桨进行自卫的技巧。”
她顿了顿，压低声音：“至于那些‘不合规矩’的装备，我们可以分拆。比如，加厚船舷、开设射击孔，可以说成是加固船体、预防碰撞和开设观察窗。拍杆、钩拒，可以说是装卸货物的辅助器械。至于小型弩机……可以做成固定在船上、用于猎杀大型海鱼的‘捕鲸弩’，或者发射绳索到其他船上进行救援的‘救生弩’。只要名义上说得通，不直接做成军用制式，朝廷未必会深究，尤其是咱们家现在圣眷正浓，又刚捐了巨款助学。”
“而真正的、具有一定攻击性的装备，”柳念薇眼中闪过一丝狡黠，“比如改进的火药喷射器、小型的投掷式火罐，我们可以将其设计成船员在极端情况下自卫的‘最后手段’，平时拆解存放，只有船长和极少数核心人员知道用法。不形成常备武力，只是‘应急措施’。”
“至于训练，”她继续道，“地点不能在内河或港口，太显眼。可以选在海外，比如咱们在南洋的据点，或者航路上某些偏僻无人的岛屿。每次船队出发前，以‘适应性训练’、‘荒岛求生演练’为名，让选拔出来的核心船员，在那些地方进行实战化的海上对抗、登船、防御、甚至简单的火器操作训练。时间不必长，但求实用。”
柳彦博听得心服口服。妹妹这一套“明修栈道，暗度陈仓”的组合拳下来，几乎把所有可能的漏洞和风险都考虑到了，既达到了增强自身武备的目的，又最大程度地避免了政治风险。
“人员挑选和忠诚是关键。”柳念薇强调，“必须选那些身家清白、与船队同生共死过、对‘永昌通’有强烈归属感的老人。待遇要从优，但纪律要严明。要让他们明白，他们保护的不只是货物，更是他们自己的饭碗、家人的生计，以及‘永昌通’这块金字招牌。可以设立‘风险津贴’和‘护航奖励’，与每次航行的安全与利润挂钩。”
“我明白了。”柳彦博重重点头，眼中燃起斗志，“这事，我来办！老谢他们那批老水手，都是见过风浪、值得托付的。退役水师老兵，我可以托父亲和大哥的关系，悄悄寻访一些生活困顿、但技艺精湛的老兵，请来做教头。船厂那边，咱们有自己的股份，可以秘密设计建造一两艘新式‘快船’作为样板和核心。装备的打造……可以分散到几个信得过的铁匠铺，分开打造零件，最后在船上组装。”
“资金从这次南洋贸易的利润里出，单独设立一个‘船舶改良与安全基金’。”柳念薇补充，“账目要做平，并入正常的船舶维修、改造费用里。动作要快，但要稳，宁慢勿错。”
兄妹二人又商议了诸多细节，直到深夜。
接下来的几个月，表面上，“永昌通”一切如常，生意兴隆，乐善好施。暗地里，一股微弱却坚定的力量，开始悄然凝聚、成型。
柳彦博以“加强船队管理，应对复杂海况”为由，对“永昌通”旗下所有远洋船员进行了一次“全面考评与再培训”。借着这个机会，他筛选出了一百二十名年纪在二十五到四十岁之间、身体强健、水性极佳、有多次远航经验、且家庭背景清白的骨干水手和镖师。这些人被分成四队，每队三十人。
同时，通过柳承业的关系，从福建、广东水师退役的老兵中，暗中寻访到了三位经验丰富、因伤或年迈退役的老哨官、老炮手。这三位老兵，一位姓洪，擅操舟、搏浪、接舷战；一位姓雷，原是水师炮船上的炮手头目，精通各式火器，虽已退役，但记忆犹新和弩机使用；还有一位姓冯，是个老工匠出身，对船只结构、改造、维修了如指掌。柳彦博许以重金，并承诺照顾其家人，将他们秘密聘请为“海事教头”，对外只称是请来“指导船工强身、保养船舶”的老师傅。
训练地点，没有选择近海，而是放在了山东外海一座名为“鹰游岛”的无人荒岛。此岛不大，但有淡水，有港湾，远离主航道，极为隐蔽。柳彦博以“开辟新渔场、建立临时补给点”为名，派船在岛上修建了几处简陋的屋舍和训练设施。
自永昌九年春天起，每逢船队出海间隙，那四队精选的骨干船员，便会轮流以“开辟新航线适应性训练”、“荒岛生存演练”等名义，被秘密送到鹰游岛，进行为期十到十五天的封闭训练。
训练内容，明面上是增强体力、操练划船、攀爬桅杆、识别海图、应对风暴、荒岛取水觅食等生存技能。暗地里，则在三位老教头的指导下，开始接触“非常规”内容：
洪教头教授如何利用船桨、长篙、渔网乃至绳索，在接舷时进行格斗和防御；如何利用船体结构，进行小团队的配合作战。
雷教头则利用岛上隐蔽处设立的靶场，教授队员们使用加强型的猎鲨弩——射程和威力远超寻常，但名义上是捕大鱼用，进行精准射击；讲解如何操作简易的、用配重抛掷石块或火罐的“货物吊机”——实为简化版抛石机；甚至还偷偷传授了如何安全使用、维护妹妹设计的“改进型火药喷射器”。
冯教头则带着几个心灵手巧的队员，在岛上对一艘旧的、但结构完好的小型海船进行“加固改造实验”——加厚关键部位的船板，在船舷隐蔽处开设“观察兼通风孔”，在船首安装可拆卸的“助犁”，实为冲角，在船舷加装可收放的“货物挡板”，实为简易拍杆。
训练是艰苦甚至危险的，但在柳彦博“练得好，赏钱多，出海安全，家人有靠”的激励下，加上三位老教头确实有真本事，队员们进步神速。他们渐渐明白了自己接受的并非普通训练，一种不同于普通船工水手的荣誉感和使命感，在这支雏形队伍中悄然滋生。柳彦博将他们称为“永昌海事社核心社勇”，队员们私下则自豪地自称“永昌卫”。
与此同时，在柳家参股的福州船厂，两艘根据柳念薇草图理念、结合冯教头经验设计的新型“快蟹船”，也在秘密船坞中开始建造。这种船比福船瘦长，采用更优的龙骨和帆索设计，速度更快，转向灵活，预留了足够的改装空间。对外宣称，是用于“快速传递消息、引航、近海巡查”的辅助船只。
到永昌九年夏末，“永昌卫”已初步形成战斗力。虽然规模尚小，装备也远非正规水师可比，但其船员素质、协同作战意识、以及对新式“自卫”器械的掌握，已远超寻常商船护卫，甚至不亚于一些疏于训练的水师普通兵船。
九月，一支由三艘福船，其中一艘是经过初步改装、安装了“猎鲨弩”和“防贼喷筒”的旧船和两艘新建的“快蟹船”组成的“永昌通”混合船队，载满货物，再次扬帆南下，目标直指南洋巴达维亚。船队中，有超过六十名受过“鹰游岛”特训的“永昌卫”成员，分散在各船关键岗位。三位老教头中，雷教头和洪教头也以“随船顾问”的身份隐蔽在船上。
这一次，柳彦博没有亲自押船，而是坐镇京城总号。但他心中清楚，这支船队，将是检验“永昌卫”和那些新式“自卫”理念的试金石。前方不仅有风浪，更有贪婪的西洋殖民者、神出鬼没的倭寇，以及无数未知的险阻。
船队出航那天，柳念薇站在京郊的高处，遥望南方天际。她知道，从这支船队驶离港口的那一刻起，“永昌通”就不再仅仅是一个商号，而是开始掌握自己命运、甚至可能影响未来海疆格局的一股新生力量。
是福是祸，犹未可知。但她和柳家，已别无选择，只能在这条充满惊涛骇浪的航路上，坚定地走下去。