永昌十三年，正月十六，晨。
大理寺衙门刚开，镇北侯柳彦昭便押着两名黑衣刺客、带着一应“证据”，敲响了登闻鼓。状告“有人雇凶刺杀朝廷命官、吏部左侍郎柳彦卿”，求大理寺“主持公道，严惩凶徒”。
状纸递上，满朝皆惊。
刺杀朝廷大员本就是泼天大案，更别说苦主是柳家人，告状的是刚刚大婚、圣眷正隆的镇北侯。大理寺卿杨正清不敢怠慢，立刻升堂。
证据确凿：两名活口（虽然被折磨得不成人形）、弩箭、钢刀、黄金（从刺客身上搜出的定金）、水月庵的线索、甚至还有柳彦博提供的“康王府管家昨日午后前往水月庵”的证词。
“杨大人，”柳彦昭站在堂下，声音冷肃，“家兄奉皇命整顿吏治，为国锄奸，却遭此毒手。凶手猖狂至此，竟敢在京城、上元夜行刺！此非仅针对我柳家，更是藐视王法，挑衅朝廷！请大人务必彻查，揪出幕后主使，以正国法，以安人心！”
杨正清面色凝重。他如何不知此案棘手？牵扯柳家、康王，甚至可能还有更深的势力。但柳彦昭将案子摆在明面上，人证物证齐全，他若不接，便是渎职。
“镇北侯放心，”杨正清沉声道，“此案，本官定会一查到底。来人！即刻查封水月庵，将庵中一干人等全部带回候审！另，传康王府管家，到堂问话！”
“是！”
衙役倾巢而出。水月庵被围时，庵主静慧师太正与几个“香客”在密室议事。衙役破门而入，不仅抓了静慧，还搜出大量往来书信、账本，以及……藏在地窖的兵器铠甲！
更劲爆的是，账本上清晰记录着近年来“香油钱”的流向——其中最大一笔，来自“康王府”，注明“劳务酬金”，时间正是三日前，金额：一百两黄金。
而康王府管家被“请”到大理寺时，起初还强作镇定，说“捐香油钱是积德行善”。可当杨正清拿出水月庵账本，指出“劳务酬金”时，管家脸色煞白，语无伦次。
“说！这一百两黄金，究竟是何‘劳务’？！”杨正惊堂木一拍。
管家瘫软在地，终于招认：是康王命他去水月庵，找一个叫“黑三”的人，预付一百两黄金，雇人“教训”柳彦卿。“黑三”是水月庵的常客，专接这种“黑活”。
“只是‘教训’？”杨正清厉声问，“弩箭、钢刀，是要人命的架势！你当本官是三岁孩童？！”
“小人……小人不知啊！”管家哭嚎，“王爷只说给柳彦卿点颜色看看，没说要杀人……定是那黑三自作主张，下手没了分寸……”
“黑三何在？”
“昨夜……昨夜就不见了。说是事成之后，拿另一半酬金远走高飞……”
案子查到这，似乎断了。黑三失踪，康王完全可以推说“只想教训，没想杀人”，是黑三“理解有误，下手过重”。至于水月庵的兵器、账本，他大可说是“下人瞒着主子胡作非为”，自己“毫不知情”。
大理寺后堂，杨正清对着卷宗眉头紧锁。柳彦昭、柳彦博、柳念薇坐在下首。
“侯爷，此案……难办。”杨正清直言，“康王可弃车保帅，将罪责全推给管家和黑三。最多治他个‘御下不严’，罚俸、申饬了事。动不了他根基。”
“难道就让他逍遥法外？”柳彦博怒道。
“除非……”杨正清看向柳念薇，“能找到黑三，或者……更有力的证据。”
柳念薇一直安静听着，此时忽然开口：“杨大人，水月庵搜出的书信，可否让我看看？”
杨正清示意书吏呈上。信件不少，多是静慧与各路“香客”的往来，言辞隐晦，但仔细看，能品出些门道。其中几封，落款只有一个“三”字，内容提及“北边来的货”“老价钱”“送到老地方”。
“北边来的货……”柳念薇沉吟，“水月庵在城西，北边……是德胜门。德胜门外，有什么？”
“多是仓库、车马行，还有……一家‘福来客栈’，专住往来商旅。”柳彦博对京城商铺了如指掌。
“福来客栈……”柳念薇眼睛一亮，“杨大人，可否立刻派人，围了福来客栈，搜查一个叫‘黑三’的，或者……特征符合的单身男子？”
“郡主有何依据？”
“直觉。”柳念薇道，“水月庵是窝点，但黑三接活杀人，不会在庵里常住。他需要个落脚点，既要隐蔽，又要方便出城。德胜门外的客栈，最合适。而且……”
她指着那几封信：“信里说‘送到老地方’。什么货需要‘送’？如果是金银，直接给就行。需要‘送’的，只能是……人，或者见不得光的东西。黑三事成要拿酬金远走高飞，另一半酬金，很可能就藏在‘老地方’。”
杨正清当机立断：“来人！调一队衙役，随本官去德胜门福来客栈！”
一行人赶到福来客栈时，已是午后。客栈掌柜见官差来，吓得腿软。杨正清亮出根据刺客描述绘制的画像，问可曾见过此人。
“见、见过！”掌柜点头如捣蒜，“就住楼上甲三号房！前天住进来的，说是贩皮货的，可小的看他行李简单，不像生意人……”
“人在吗？”
“在、在！一早回来就没出去！”
衙役破门而入时，黑三正在床上睡觉。被按在床上时，他懵了一瞬，随即剧烈挣扎，竟从枕下摸出匕首刺向最近的衙役！柳彦昭眼疾手快，一脚踢飞匕首，反手将他胳膊拧脱臼。
“黑三？”杨正清冷声问。
黑三咬牙不答。
“搜！”
房间不大，很快搜遍。床底、箱笼、甚至墙缝都查了，只有些散碎银子和换洗衣物，没有黄金。
“说！另一半酬金在哪？！”衙役喝问。
黑三冷笑：“什么酬金？我不知道。”
僵持之际，柳念薇走进房间。她没看黑三，而是环顾四周。房间陈设简单，一床一桌一柜，窗外对着客栈后院，院里堆着柴草，角落有口井。
她的目光落在桌上那盏油灯上。灯是普通的陶土灯，灯油将尽，灯捻烧得焦黑。但灯座底部……似乎比寻常灯座厚些。
柳念薇拿起油灯，掂了掂，又看了看灯座底部——有细微的拼接痕迹。
“三哥，掰开它。”
柳彦昭接过油灯，双手用力一拧——“咔哒”一声，灯座竟从中间分开！里面是空的，塞满了金叶子！粗略一数，至少价值一百两黄金！
“现在，你还有什么话说？”杨正清看向面如死灰的黑三。
铁证如山。黑三终于崩溃，招认是康王府管家找到他，预付一百两黄金，要他“做掉”柳彦卿。事成后，另一半酬金藏于灯座，他本打算今夜取钱，明早出城。
“康王还让你做过什么？”杨正清追问。
“还、还让我盯过裕民号的钱庄，找机会放火……但没成。还有，让我查过慕容将军的弟弟在国子监的行踪，好像……想绑了要挟慕容将军……”
一条条供出，触目惊心。
柳念薇袖中的手，冰凉。
【不止是想杀大哥……还想动二哥的生意，动三嫂的软肋。康王，你是要把柳家，连根拔起啊。】
“杨大人，”她转身，声音平静得可怕，“人证物证俱在，可否……进宫面圣了？”
杨正清深吸一口气：“自然。此案牵扯亲王，本官无权独断。需即刻面圣，请陛下圣裁。”
一个时辰后，养心殿。
景和帝看着跪了满地的杨正清、柳彦昭、柳念薇，以及那厚厚一摞证词、物证，脸色阴沉得能滴出水来。
“康王……好，很好。”他缓缓开口，每个字都像从牙缝里挤出，“刺杀朝廷大员，勾结江湖匪类，窥伺边关将领家眷，意图破坏朝廷钱庄……朕的好王叔，你是要把朕的江山，搅个天翻地覆啊！”
“陛下息怒！”杨正清伏地。
“息怒？”景和帝冷笑，“你让朕如何息怒？！传旨：康王德行有亏，行为不端，着革去亲王爵位，降为郡王，禁足府中，无旨不得出。其府中一应人等，交有司严审。涉案人等，按律严惩，绝不姑息！”
“陛下圣明！”
圣旨下达，京城震动。
显赫一时的康王，一夜之间，沦为阶下囚。虽然保住了性命和郡王爵位，但权势尽失，党羽星散。
而柳家，经此一役，声望更隆。柳彦卿“因公负伤”，陛下特赐宫中良药，加封太子少傅衔。柳彦昭“护兄有功”，赏黄金千两。柳念薇“机敏聪慧，协助破案”，太后特意召入宫中，赏了一对南海明珠。
看似大获全胜。
但只有柳家人自己知道，这场胜利，付出了怎样的代价。
大哥重伤未愈，大嫂受了惊吓，动了胎气，如今卧床保胎。二哥的“澄明坊”虽无恙，但康王虽倒，其残余势力仍在，生意场上暗箭难防。三哥和三嫂，一个镇北一个镇西，本就聚少离多，如今又多了“康王余孽”这层隐患……
腊月二十，柳彦卿能下床了。他坐在院中晒太阳，脸色依旧苍白，但眼神清明。
“念薇，”他轻声道，“这次，多谢你。”
“大哥说的什么话。”柳念薇给他披上毯子，“咱们是一家人。”
“是一家人，才更要说谢。”柳彦卿看着她，“若不是你机警，找到黑三，拿到铁证，康王未必能倒。他若不倒，柳家往后，永无宁日。”
柳念薇沉默片刻，低声道：“大哥，康王虽倒，但根未除。他在朝经营几十年，门生故旧遍布。这次咱们赢在明处，下次……他们可能就更隐蔽了。”
“我知道。”柳彦卿望向皇宫方向，“所以，吏治整顿，不能停。只有把朝堂清理干净，把蛀虫挖出来，柳家，还有大周，才能真正安稳。”
他顿了顿，眼中闪过忧色：“只是……我担心你。这次你锋芒太露，康王余党，怕是要记恨上你。”
柳念薇笑了，笑容里却无多少暖意：“他们恨我，不是一天两天了。从我被封郡主，从三哥封侯，从二哥的玻璃赚大钱，从大哥你整顿吏治……他们早就恨上了。既然如此，不如让他们恨得更彻底些。”
她站起身，望着院中那株已冒出新芽的葡萄藤。
“大哥，你知道吗？在边关，有一种草，叫‘骆驼刺’。它长在戈壁里，根能扎十几丈深，任凭风沙吹，烈日晒，它自岿然不动。因为它知道，只有把根扎深，才能活下去。”
她转身，看着柳彦卿，眼神坚定：“咱们柳家，也要做骆驼刺。不惹事，不怕事。谁来犯，就扎谁。扎得他们疼了，怕了，自然就退了。”
柳彦卿怔怔看着妹妹，忽然觉得，那个需要他保护的小丫头，真的长大了。
长得比他还高，比他还坚韧。
长得……能扛起这个家了。
风吹过，葡萄藤的新芽在风中轻颤。
而更远的地方，一双双隐藏在暗处的眼睛，正死死盯着这座侯府。
盯着那个，让他们一败涂地的少女。
仇恨的种子已埋下。
只等时机，破土而出。