永昌十三年，九月。
柳忠的信，是随着第一场秋雨送到玉京的。信很厚，浸透了风沙和汗水的气息。
“二少爷，小姐亲启。老奴幸不辱命，已于八月中抵达西煌‘楼兰’国。此国小而富，扼守‘金玉之路’东端咽喉。国君尉迟文，仰慕中原，通汉话。见国书、礼物，尤其《山河舆图》与玻璃镜，甚喜，以国礼相待。”
“然，西煌局势，错综复杂。楼兰之西，有三国鼎立：车迟（擅锻铁，与瀚海勾连）、精绝（擅织毯，富庶，中立）、大宛（出良马，与车迟不睦）。车迟国主‘阿史那贺鲁’，野心勃勃，仗乌兹钢之利，频频侵扰邻国，欲一统西煌。精绝、大宛苦之久矣，然力不能抗。”
“老奴依小姐之计，以丝绸、瓷器开路，以医书、农书结交贵族文人，以玻璃镜、千里镜（单筒望远镜）馈赠国君。楼兰王已允我商队设立货栈，并愿代为引见精绝、大宛使者。”
“另，探得确凿消息：车迟国已秘密售予瀚海兀木儿部乌兹钢刀五百柄，铠甲百副。换取漠南草场、奴隶、及我大周边关布防情报（疑有内奸）。此事，西煌诸国亦知，敢怒不敢言。老奴以为，此乃天赐良机——可联精绝、大宛，共抗车迟，一举斩断瀚海外援，亦为我大周商路扫清障碍。然三国结盟，非同小可，需朝廷旨意、重礼、及……担保。万请速决。柳忠于楼兰，八月初十。”
随信还附上了楼兰、精绝、大宛的国主喜好、国内矛盾、兵力概况等密密麻麻的情报，以及一幅更详尽的西煌地图。
柳彦博看完，立刻带着信进宫。
养心殿里，景和帝看着地图和情报，久久不语。
“联西煌以制衡瀚海……柳卿，你家这位老管家，胆子不小，眼光也毒。”景和帝缓缓道，“只是，我大周与西煌隔绝百年，骤然结盟，他们可信吗？若我大周出兵相助，他们倒戈一击，或引狼入室，又当如何？”
“陛下，”柳彦博躬身，“柳忠信中言，西煌诸国畏车迟如虎，更惧其与瀚海勾结，东西夹击。此时我大周伸出援手，是雪中送炭。只需盟约条款定得巧妙，不直接驻军，而以‘军械援助’、‘教官指导’、‘联合商路保护’为名，便可徐徐图之。至于担保……臣妹念薇有一言。”
“哦？念薇怎么说？”
“她说，盟约之信，不在纸面，而在‘共同利益’与‘投名状’。”柳彦博道，“可请三国秘密派遣王子或重臣，来我朔方，观摩边军演武，感受大周军威，此为‘示之以力’。同时，签订《通商互惠条约》，降低关税，保护商旅，利益捆绑，此为‘诱之以利’。最后，可约定首次联合行动——共击车迟国支援瀚海的补给线。三国出向导、情报，我大周出精锐小队与军械。事成，缴获共分，此为‘纳投名状’。如此，利益、武力、行动三者结合，盟约方牢。”
景和帝眼中精光一闪：“好个‘共同利益’与‘投名状’！此策老成谋国，不像孩童之言。念薇这孩子……真乃天赐我大周之瑰宝。”他顿了顿，“只是，出兵协助，朝中必有非议。何况是越境行动，关系重大。”
“故需秘密、精准、迅速。”柳彦博道，“可由臣三弟彦昭，挑选朔方军中悍卒，伪装商队护卫或马贼，深入西煌，执行此任务。不动大军，不宣战，只破坏。即便败露，亦有转圜余地。”
景和帝在殿中踱步良久，终于停步：“准奏。即着镇北侯柳彦昭，全权负责与西煌三国秘密结盟事宜。赐其临机专断之权，可酌情给予三国有限军械援助。联合作战一事……务求隐秘、精准，若有缴获，乌兹钢锻造之物流须带回！至于通商条约，着礼部、户部与你‘永昌通’共同拟订细则。”
“臣，遵旨！”
十月，朔方城。
柳彦昭见到了秘密前来的三国使者：楼兰王子尉迟明（二十岁，聪慧），精绝丞相之子缇娜（女，二十五岁，果敢），大宛国王弟猎骄靡（三十岁，勇武）。柳彦昭没有安排在将军府，而是在城外一处偏僻的庄园会面。
他先是展示了朔方军的强弩齐射、骑兵冲锋、以及火药包的威力（在远离庄园的戈壁试爆）。巨大的声响和威力，让三位使者面色发白，眼中却燃起希望。
接着，柳念薇（以“郡主参谋”身份列席）展示了带来的礼物：每人一副千里镜，一柄百炼钢刀（比乌兹钢稍逊，但远胜寻常铁器），以及一幅她亲手绘制的《车迟-瀚海联络路线及补给点推测图》。
“三位，”柳彦昭指着地图，“据我方情报，下月初五，将有一批乌兹钢，自车迟国都‘赤谷城’运出，经‘魔鬼峡谷’，送往瀚海兀木儿部。押运兵力约三百，皆是车迟精锐。”
“我们的目标，是吃掉这批货，斩断这条线。”柳念薇接口，声音清脆却带着冷意，“贵国出熟悉地形、可乔装的向导五十人，并提供准确情报。我方出精锐一百五十人，携带强弩、火药。事成之后，缴获的乌兹钢，我方取三分之一研究，其余由贵三国均分。从此，车迟通往瀚海的路，将永不太平。而大周与三国的商路，将畅通无阻。这，就是我们结盟的第一个‘投名状’，也是第一份‘共同利益’。”
三位使者交换眼神。猎骄靡率先开口：“侯爷，郡主，如何保证事成后，大周不会反过来吞并我们？”
柳彦昭笑了，笑容坦荡：“我大周要的，是西北边陲安宁，是商路畅通财源广进，是四海宾服万国来朝。吞并西煌，千里驻军，劳民伤财，于我何益？我们要的，是一个稳定、友好、繁荣的西煌，作为屏障，也作为伙伴。”他指了指地图上那条拟议中的商路，“这条路带来的财富，将远超战争的掠夺。是选择与我大周共分此利，还是继续被车迟压榨、被瀚海威胁，请三位决断。”
沉默。
尉迟明深吸一口气：“我楼兰，愿与大周结盟。”
缇娜点头：“精绝亦愿。”
猎骄靡大笑：“好！我大宛的儿郎，早就想砍车迟崽子了！就这么干！”
十一月初五，魔鬼峡谷。
一支伪装成商队的联合行动队，静静埋伏在两侧崖壁。柳彦昭亲自带队，慕容华不放心，硬是以“熟悉西煌”为由跟了来。柳念薇则坐镇朔方，通过信鸽和事先约定的烟火信号，远程协调。
午时，车驰运输队如期进入峡谷。
“放！”
火箭点燃了埋在谷口的火药包和火油！巨响震天，烈火封路！峡谷内车驰人马大乱。
“射！”
两侧强弩齐发，专射人马！车迟兵试图结阵，却被从崖顶索降而下的朔方悍卒冲散。猎骄靡、缇娜带领的三国向导队，则从后方包抄，截断退路。
战斗毫无悬念。三百车迟兵全军覆没，运输的乌兹钢锭、成品刀剑、以及车迟与瀚海的往来密信，尽数缴获。
行动队迅速撤离，消失在茫茫戈壁。
七日后，捷报和第一批乌兹钢样品送至玉京。
养心殿内，景和帝抚摸着那冰冷沉重、带着妖异花纹的钢锭，放声大笑。
“好！好一个釜底抽薪！好一个盟约投名！”
他看向西方，目光悠远。
“传旨：加封柳彦昭为骠骑大将军，总领西北边务。柳彦博督办西煌通商诸事有功，赐二品顶戴，皇商身份。柳念薇……献策定盟，功在社稷，赏……罢了，这孩子赏无可赏，朕记在心里。”
他顿了顿，眼中闪过深意。
“告诉柳卿，西煌之路已通，瀚海之患暂缓。但朝堂之上，树欲静而风不止。康王余党，近来颇不安分。边关的仗打完了，京城的仗……恐怕才刚刚开始。”