永昌十四年，五月初。
朔方大捷的封赏余温尚在，又一记重槌砸向京城朝堂——原户部尚书赵有年“年老体衰，乞骸骨”，陛下准了。新任户部尚书的人选，出乎所有人意料：吏部左侍郎，柳彦卿。
旨意下达时，柳彦卿正在吏部核对最后一批江淮官员的考评结果。听到宣旨太监尖利的嗓音，他手中朱笔一顿，一滴红墨落在“优等”的评语上，迅速泅开，像一滴血。
“柳大人，接旨吧。”高公公笑容可掬，眼底却藏着深意。
柳彦卿伏地接旨，心中毫无欣喜，只有沉甸甸的压力。户部，掌天下钱粮、户籍、赋税，是真正的国之命脉，也是天下利益交织最深、水最浑的地方。陛下把他从吏部调到户部，绝不是简单的平级调动——这是要他用整顿吏治的刀，去捅赋税这块最大的脓包。
果然，回到府中，父亲柳承业已在书房等他，面色凝重。
“户部这个位置，是火山口。”柳承业开门见山，“赵有年不是‘乞骸骨’，是陛下让他‘体面’地走。他在位十年，户部账目看似清楚，实则积弊如山。盐税、茶税、商税，年年短收；田赋、丁银，百姓叫苦连天；而国库，连年空虚。陛下要打通西煌商路，要整饬边军，要疏通运河，处处要钱。钱从哪来？”
柳彦卿沉默。他当然知道。吏部考核地方官，最常看到的矛盾就是：朝廷要的赋税数额，和地方实际能收上来的，永远对不上。中间那巨大的差额，去了哪里？
“陛下这是要我去当这个掘根的人。”柳彦卿苦笑。
“是，也不是。”柳念薇的声音响起，她端着一盘新切的甜瓜走进来，放在书案上，“陛下是要大哥去‘治病’。户部的病，根子在‘税制’。现行的税法，还是太祖爷定的‘两税法’底子，百年未大变。土地兼并日剧，富者田连阡陌却赋税极轻，贫者无立锥之地却负担沉重。商税关卡林立，重复征收，商人苦不堪言，最终成本还是转嫁百姓。盐、茶、铁专卖，权贵勾结，中饱私囊，国库所得寥寥。”
她拿起一块甜瓜，咬了一口，汁水清甜：“这就像一棵树，税制就好比这树根，根部坏了，只是光修剪枝叶，没用。得治根。同理，光抓几个贪官，也没用。”
“治根？”柳彦卿看向妹妹，“怎么治？”
“重新量田，核实户口，这是基础，但耗时太长，缓不济急。”柳念薇放下瓜，擦擦手，“眼下最急的，是两件事：第一，清理盐、茶、铁专卖的弊政，收回部分专营权，引入‘竞标’制，价高者得，增加国库收入。第二，也是最重要的——改革‘田赋’和‘商税’。”
她走到墙边悬挂的《大周舆图》前，手指虚点：“田赋，可按土地肥瘠、水源远近，分上、中、下三等，定不同税率。更要设‘起征点’——比如，人均耕地不足五百者，免税；超过五百，按亩累进征税。地越多，税率越高。如此，可抑制兼并，减轻小民负担。”
“商税，废除境内重重关卡，只在货物出产地、主要集散地、入境口岸征收一次‘货物税’，发给‘税票’，凭票通行全国，不得重复征收。同时，降低税率，但扩大征收面——以往不征税的小商小贩、手工制品，也可象征性收取，积少成多。更重要的是，对坐拥巨资的豪商，开征‘资产税’和‘奢侈税’。”
柳彦卿听得心跳加速。这思路太过超前，也太过……锋利。分等累进、起征点、一次性征税、资产税……每一条，都直指现有既得利益集团的要害！
“念薇，这些……从何想来？”柳承业声音发干。
“看史书，看现状，瞎琢磨的。”柳念薇说得轻松，【其实就是把中国古代的“一条鞭法”、“摊丁入亩”和现代的“累进税制”、“增值税”概念杂糅了一下，再结合大周实际情况微调。】她心里嘀咕，面上却一片坦然，“大哥觉得，可行吗？”
“理念上……可行。”柳彦卿沉吟，“但施行起来，难如登天。清丈田亩，触动所有地主乡绅；改革商税，得罪天下商人；征收资产税，更是与所有豪强巨富为敌。这比吏治整顿，得罪的人要多十倍、百倍！”
“所以，需要策略，更需要……时机和盟友。”柳念薇眼神清亮，“大哥，你现在是户部尚书，有制定政策之权。但政策能否推行，不在户部，在朝堂，在陛下，更在……天下人心。”
她掰着手指：“首先，你需要一份滴水不漏、数据翔实、令人信服的《税制改革疏》。把现状之弊、改革之要、预期之利，算得明明白白。这需要户部真实的、混乱的账目数据作为支撑。大哥上任第一件事，不是烧火，是‘摸清家底’。”
“其次，你需要盟友。清流文官中，不乏有识之士，苦于税弊久矣。大哥可将其中德高望重、又通经济者，引为奥援。更重要的是，陛下……陛下急需钱，也有心革新。这份奏疏，必须让陛下看到‘希望’和‘可行’。”
“最后，”她顿了顿，声音压低，“你需要一个‘试点’。全国铺开是找死，可选一省，甚至一府，先行试验。江淮如何？‘考成法’刚见成效，官员相对得力，对大哥也信服。在江淮试行新田赋、商税，若成功，便是铁证；若失败，损失也可控。”
柳彦卿在书房中踱步，心潮起伏。妹妹的话，像一把钥匙，打开了困局的锁。是啊，不能蛮干，要智取。要借势，要造势，更要抓住陛下“求钱若渴、求治心切”的心理。
“好！”他停步，眼中燃起斗志，“我这便去户部，先摸清那潭浑水，到底有多深！念薇，你这套新税法的细纲，可能写与我？”
“早已备好。”柳念薇从袖中取出一本薄册，封面上写着《税制革弊疏议（草案）》，“大哥先看，有不妥处，我们再议。”
柳彦卿接过，册子不厚，但入手沉重。他知道，这不仅是几页纸，这是一柄即将劈向大周百年积弊的巨斧，也是一道可能将柳家卷入更深漩涡的催命符。
但他别无选择。
既然站在了这个位置，既然陛下给予信任，既然家人鼎力支持。
那便，劈开这条路吧。
五月初十，柳彦卿正式上任户部尚书。
迎接他的，是户部堆积如山的陈年账册，一群眼神闪烁、心思各异的侍郎、郎中、主事，以及空空如也的国库银库，和一张张亟待拨付的军费、河工、赈灾的条子。
风暴，已至门前。