第24章：买通考官？小祖宗提前预警！
大哥柳彦卿得了柳念薇那番“点拨”，如同久旱逢甘霖，将自己关在书房里整整三天，除了用饭睡觉，几乎足不出户，奋笔疾书，反复推敲修改那篇关乎乡试成败的策论文章。沈氏看在眼里，既心疼儿子的刻苦，又欣慰于他的专注，更对女儿的“能耐”有了新的认识——这小祖宗，难不成真是文曲星旁听生？
这天傍晚，柳彦卿终于从书房出来，眉宇间的郁结尽去，眼神明亮有神，整个人都透着一种胸有成竹的松快劲儿。他去给祖母和父母请安时，老夫人拉着他的手直说“瘦了”，吩咐厨房多炖些补品。柳承业虽未多问，但见长子精气神不同以往，也暗暗点头。
饭桌上，柳彦卿破例多添了半碗饭，沈氏瞧着高兴，便道：“瞧你这样子，文章可是有了头绪？”
柳彦卿放下筷子，恭敬回道：“是，母亲。前几日困于一隅，幸得……”他看了一眼被奶娘抱在怀里、正试图抓勺子的小妹，眼里带着笑意和感激，“幸得小妹‘提醒’，儿子另辟蹊径，文章已有雏形，自觉比先前好了不少。”
沈氏抿嘴一笑：“那就好。不过文章之事，终究要看主考大人心意，你也莫要过于执着。”
“儿子明白。”柳彦卿点头。
就在这时，门房送来一封帖子。锦书接了，递给沈氏。沈氏打开一看，眉头微挑，对柳承业道：“是吏部文选司王郎中府上送来的，说是王家老夫人过寿，邀我们过府饮宴。” 这王郎中官职虽不算顶高，却是实权部门，且与永安侯府素有一些来往。
柳承业接过帖子看了看日期：“后日？倒是来得及准备份寿礼。你看着安排便是。”
这本是寻常交际，众人并未多想。唯独被奶娘抱着、离得稍远的柳念薇，耳朵尖，听到“吏部文选司王郎中”这几个字，心里莫名地“咯噔”了一下。
【吏部文选司？】她心里嘀咕，努力调动着有限的“记忆”。她虽小，但因“异能”，常在沈氏处理家务或与人交谈时被抱在左右，零零碎碎听过不少事情。隐约记得，前两天她午睡醒来，迷迷糊糊间，好像听到两个在外间擦拭花瓶的小丫鬟低声闲聊：
“……听说了吗？舅老爷家那边传来的消息，说这次秋闱，有位姓王的副考官，是吏部的，手头……有点不干净。”
“嘘！小声点！这话可不能乱说！”
“我没乱说！好像是说，有人……想走门路，递条子……”
当时她睡意朦胧，没太在意，此刻听到“吏部王郎中”，那零星的话语瞬间被串联起来！
【姓王的副考官……吏部的……手头不干净……走门路，递条子……】柳念薇的心猛地一沉！大哥马上就要参加乡试，这王家偏偏在这个时候送来请柬？是巧合，还是别有用心？难道有人想通过侯府，去“疏通”那位王副考官？或者更糟糕，是想设计侯府，让大哥卷入科举舞弊的丑闻？！
她的小脸一下子绷紧了，也顾不上玩勺子，咿咿呀呀地冲着沈氏的方向叫了起来，小手还胡乱挥动着。
【娘亲！娘亲！别去王家！那个王郎中有问题！他跟这次乡试有关系！】她心里急喊。
沈氏正和柳承业商量送什么寿礼合适，乍然听到女儿这急促的心声，吓了一跳，转头看向她：“念薇，怎么了？”
柳彦卿和柳承业也诧异地望过来。
柳念薇见引起了注意，更着急了，可她表达不清，只能用最简单的词语和心声结合：
“坏！不去！”她瘪着嘴，小手指着那封被沈氏放在桌上的请柬，又指向柳彦卿，“哥哥……考……坏！”
【那个王副考官，可能收了别人的钱，要帮人作弊！王家这个时候请咱们，肯定没好事！说不定是想拉爹下水，或者陷害大哥！千万不能去！】她努力把混乱的信息和担忧“传递”出去。
这番话如同冰水浇头，让饭桌上的气氛瞬间凝固！
柳承业的脸色骤然变得极其严肃！科举舞弊，是天大的事情！一旦沾上，轻则革去功名、永不叙用，重则流放杀头，甚至株连家族！他死死盯着女儿：“念薇，你从哪里知道这些？说清楚！哪个王副考官？收谁的钱？帮谁作弊？”
柳念薇被父亲严厉的目光吓了一跳，但她知道事关重大，努力回忆着那两个丫鬟的对话，断断续续地用心声“复述”：
【我听见……丫鬟说……舅老爷家……传来的消息……秋闱……姓王的副考官……吏部的……手头不干净……有人想走门路，递条子……】 她尽力了，只能还原这些碎片。
“舅老爷家？”沈氏脸色一白。她娘家兄弟，确实在京城做些小买卖，三教九流认识些人，消息灵通但也杂乱。若真是从那边传来的风声……宁可信其有，不可信其无！
柳彦卿更是惊出一身冷汗！他寒窗苦读，为的就是堂堂正正考取功名，若是在考前被卷入这等丑闻，哪怕只是嫌疑，也足以毁了他一生！
柳承业深吸一口气，强迫自己冷静下来。他深知官场险恶，有人为了权势钱财，什么手段都使得出来。若真有人想对付永安侯府，在继承人最关键的科举上做手脚，无疑是最狠毒有效的。
“此事非同小可。”他沉声道，“念薇听到的，未必是空穴来风。彦卿，你记住，从今日起，闭门读书，除了家中至亲师长，不见任何外客！更不许与任何可能牵扯科举的官员及其家眷往来！那份请柬……”他目光锐利地扫过桌上那封精致的帖子，“回复王家，就说夫人身体不适，无法赴宴，备一份中规中矩的寿礼送去即可，不必深交。”
“是，父亲！”柳彦卿连忙应下，后背已被冷汗浸湿了一片。
沈氏也心有余悸，紧紧抱着柳念薇：“多亏了念薇……否则，我们若贸然前去，万一席间有人提及相关话题，或是暗中做了什么手脚，真是跳进黄河也洗不清了。”
柳承业沉吟片刻，又道：“此事还不能声张。锦书，去把前几日在外间当值、可能说过闲话的两个丫鬟悄悄找来，我要亲自问话。记住，不要惊动旁人。”
锦书领命而去。很快，两个面生的三等丫鬟被带了进来，战战兢兢，不知犯了何事。在柳承业严厉的追问下，其中一个胆子小的，哭哭啼啼地招认了：前几日下午，她确实和另一个丫鬟在擦拭多宝阁时，说起从在舅老爷家铺子里做活的表姐那里听来的闲话，说什么“这次秋闱有个官儿不干净”、“有人想花钱买路子”，因怕惹祸，只敢私下嘀咕两句。
问明了消息来源确实是沈氏娘家兄弟那边的渠道，虽不确切，但增加了可信度。柳承业严厉告诫二人不得再传，并将她们调离了内院。
事情初步明了。虽无实证，但种种迹象表明，针对侯府、或者说针对柳彦卿科举的阴谋，很可能正在暗中酝酿。
“看来，有些人，是不想看到我们侯府的子弟出息啊。”柳承业眼中寒光闪烁，语气冰冷，“彦卿，你只管安心备考，万事有为父在。我倒要看看，谁敢把手伸到科举上来！”
他当即又做了一系列安排：加强侯府戒备，尤其是柳彦卿的书房和院落；吩咐心腹暗中留意京城关于秋闱和王姓考官的流言；甚至打算找个机会，向自己信得过的上司或同僚，隐晦地提点一二。
一场可能颠覆侯府未来的危机，因为柳念薇偶然听到的只言片语和及时的“预警”，被扼杀在了萌芽状态。
柳彦卿回到书房，看着桌上那篇耗费心血写成的文章，心中久久不能平静。既有后怕，更有庆幸。他走到窗边，望向妹妹院落的方向，深深一揖。
柳念薇此刻已被奶娘抱回房间，喝过奶，正昏昏欲睡。
【唉，考个试也这么麻烦……】她迷糊糊地想，【还好我耳朵灵……大哥，你可要加油啊，干干净净地去考，拿个实实在在的成绩回来……】
夜色渐深，侯府内外一片宁静。但这份宁静之下，却因小祖宗的一声预警，悄然绷紧了一根弦，也避免了一场可能降临的腥风血雨。